VIRION ERALITH

Aku duduk di kursi empuk yang terbuat dari kayu keriput, menatap lelah ke arah dua pasangan kerajaan yang sudah siap untuk saling menyerang; satu-satunya hal yang membuat mereka berempat tetap diam adalah rasa hormat mereka padaku.

Di depanku ada sebuah gulungan transmisi yang berisi isi pertemuan hari ini yang dikirimkan oleh Arthur kepadaku. Kecurigaan yang merayap bahwa anak laki-laki yang dimaksud telah memutuskan untuk tidak kembali untuk menghindari pertemuan ini menggelegak di dalam kepalaku, tapi aku membiarkannya pergi dengan menghela napas.

Aku memaafkanmu, Arthur. Aku juga tidak ingin berada di sini, pikirku, meluangkan waktu sejenak untuk menikmati ruangan yang didekorasi dengan mewah ini.

Dengan api yang nyaman menyala di perapian dan beberapa artefak cahaya yang dipasang di tempat lilin emas di sepanjang dinding, ruangan itu memancarkan suasana yang hangat dan bersahabat-seolah-olah mengejek permusuhan halus yang muncul dari mereka yang ada di dalamnya.

Sisa cahaya alami dari jendela di sebelah kiri saya meredup saat matahari tenggelam di balik awan. Saya menganggapnya sebagai isyarat untuk memulai pertemuan. "Silakan duduk. Mari kita mulai."

Ada keheningan sejenak sementara empat orang di ruangan bersama saya saling berpandangan sebelum kepala keluarga Glayder berdehem.

"Baiklah, kita semua telah diberi pengarahan tentang laporan Jenderal Arthur dan Jenderal Aya, jadi menurutku kita langsung saja. Saya yakin kita harus mempertahankan pasukan kita seperti apa adanya dan mengirim bantuan ke Hutan Elshire sesuai kebutuhan," kata Blaine. Terlepas dari pipi raja manusia yang cekung dan kondisi tidak bercukur yang menutupi bagian bawah wajahnya dengan warna merah tua yang sama dengan rambutnya, dia berbicara dengan tegas.

Aku tetap diam dan netral, seperti tugasku sampai semua pihak-yang dalam hal ini, dua pihak-telah menjelaskan argumen mereka.

"Anggota Dewan Blaine. Mengirim bala bantuan sesuai kebutuhan ke perbatasan antara Beast Glades dan Hutan Elshire menunjukkan bahwa kau tidak melihat wilayah elf itu layak untuk dipertahankan," ucap Merial dengan dingin.

Bertahun-tahun menjadi bagian dari Dewan telah membentuk menantuku yang dulunya periang menjadi seorang diplomat yang tajam dan dingin.

"Oh, jangan memelintir kata-kataku, Anggota Dewan Merial," sanggah Blaine. "Laporan itu menyatakan dua serangan terpisah, tetapi terkoordinasi untuk terjadi pada saat yang sama. Artinya, sejauh ini, hanya satu serangan yang dilakukan ke wilayah elf. Bandingkan dengan serangan yang hampir setiap hari terjadi di Tembok, bukankah sudah jelas bahwa melindungi perbatasan Sapin lebih diutamakan?"

"Tidak ada yang mengatakan bahwa pertahanan Hutan Elshire harus didahulukan daripada Sapin," kata Alduin, tenang. "Namun, seperti halnya ada tentara elf yang ditempatkan di Tembok untuk membantu melindungi Sapin, setidaknya harus ada beberapa bentuk pertahanan di perbatasan Hutan, bukankah begitu?"

"Hutan Elshire adalah sebuah bentuk pertahanan," Priscilla Glayder menambahkan, menunjuk dengan jarinya ke bagian bawah hutan di peta yang ada di depan mereka. "Kabut yang sarat dengan mana itu sendiri telah menjadi bentuk pencegahan bagi semua orang kecuali para elf sejak keberadaannya. Bahkan serangan yang dicoba kemarin pasti akan gagal jika kamu memilih untuk mengabaikan para penyusup. Para Alacrya dan binatang buas akan tersesat dan mati kelaparan jauh sebelum mereka mencapai kota-kota pinggiran Elenoir."

"Hutan itu sendiri adalah bagian dari kerajaan Elenoir, dan masih ada suku-suku elf yang tinggal di luar kota," kata Alduin, suaranya semakin keras. "Dengan alasan yang sama seperti tadi, Sapin juga akan lebih baik meninggalkan tembok dan kota-kota kecil di dekat perbatasan sehingga lebih sedikit lahan yang harus dilindungi."

"Bagaimana mungkin kau menyebutnya sebagai perbandingan yang memadai!" Blaine meraung, membanting telapak tangannya ke atas meja bundar. "Cara termudah menuju kota-kota besar di Elenoir adalah melalui pegunungan utara Pegunungan Besar, dari Sapin. Jika Sapin runtuh, bahkan kota-kota di luarnya, bangsa Alacrya akan memiliki akses yang jauh lebih mudah ke tanah kalian juga!"

"Jaga nada bicaramu, Anggota Dewan," bentak Merial, mata biru cerahnya menjadi gelap. "Kau bertindak seolah-olah para elf berhutang budi padamu, padahal kami telah mengirimkan banyak penyihir untuk membantu pasukanmu menangkis para Alacrya dari perairannya. Jika saja seperempat dari prajurit itu ditempatkan untuk menjaga perbatasan hutan, kita tidak akan membutuhkan pertemuan ini." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Mantan ratu manusia berbicara, suaranya yang dingin menenangkan perdebatan yang memanas. "Kebenarannya tetap seperti itu. Meskipun Anda dapat mengatakan bahwa Hutan Elshire adalah bagian dari kerajaan Anda, tidak ada kota atau bahkan kota kecil yang belum pernah melihat pertempuran. Sampai kebutuhan seperti itu tumbuh, mengirim pasukan hanya akan melemahkan perbatasan yang terus menerus menghadapi pertempuran."

Alduin mengusap batang hidungnya, memejamkan mata. Ketika dia membukanya, mata zamrudnya menatapku. "Yang kami minta hanyalah mengirim beberapa orang kami kembali ke Elenoir agar mereka bisa mempertahankan rumah mereka."

"Tidak ada orang-orangmu. Apa kau lupa? Dewan dibentuk untuk menyatukan ketiga ras karena kami memperkirakan adanya ancaman dari luar. Tugas kita adalah tetap tidak memihak dan memimpin seluruh benua menuju kemenangan atas Alacrya, bukan hanya Elenoir," sanggah Blaine sebelum berbalik menghadapku. "Aku memohon kepada Komandan Virion agar dia tetap tidak memihak demi perang ini."

"Kau bicara soal ketidakberpihakan padahal kau hanya fokus pada apa yang terbaik untuk kerajaanmu!" Alduin membantah, ujung telinganya memerah. "Dan jika seluruh tujuan dari Dewan adalah untuk menyatukan ketiga ras, tapi salah satu dari ketiga ras itu tidak hadir, bukankah itu sudah menggagalkan tujuannya?"

"Cukup!"

Mereka yang hadir di ruangan itu merasakan tekanan nyata yang aku berikan pada tempat itu. Bahkan Priscilla, dengan inti tubuhnya yang hampir berubah menjadi perak, memucat saat dia berjuang.

"Saya telah mendengar kedua belah pihak, dan sebelum kalian semakin merendahkan diri dengan berdebat seperti anak manja, saya akan menyuntik diri saya sendiri."

Baik Blaine maupun Alduin memerah karena marah dan malu, tapi tetap diam.

Aku menatap tajam ke semua orang di dalam sebelum berbicara lagi. "Berdasarkan jumlah serangan, Sapin tetap menjadi prioritas bagi para Alacrya. Seperti yang dikatakan Anggota Dewan Blaine, cara termudah menuju kota-kota besar di Elenoir adalah dengan melintasi wilayah utara Pegunungan Besar dari Sapin, dan karena telah terjadi beberapa serangan kecil di dekat daerah itu, kita akan melanjutkan dengan asumsi bahwa Alacrya juga mengetahui hal ini. Kita akan mengirim lebih banyak pasukan untuk memperkuat pertahanan daerah itu."

"Itu masih tidak-"

Denyut mana yang lain membuat rahang Alduin mengatup.

"Sedangkan untuk pertahanan perbatasan selatan Elenoir, kita akan menempatkan beberapa unit divisi Trailblazer untuk melakukan ekspedisi menyusuri ruang bawah tanah di dekatnya agar mereka bisa muncul kembali dan bertindak sebagai dukungan tambahan jika ada serangan lagi di hutan."

Ruangan itu tetap tegang, tetapi semua orang tampak puas-hanya saja.

"Bagus," saya mengangguk. "Sekarang, untuk masalah terbesar. Aliansi kita dengan para kurcaci tetap netral di saat-saat terbaik, dan bermusuhan di saat-saat lainnya. Bahkan dengan terbentuknya Dewan, para perwakilan kurcaci selalu memiliki agenda dan prioritas mereka sendiri, tapi aku berharap itu akan segera berubah."

Aku menoleh ke arah pintu tunggal, dan semua orang mengikutinya. Setelah hening beberapa saat, aku berdeham. "Kalian bisa masuk sekarang."

"Oh, sial, aku melewatkan aba-aba!" sebuah suara ketus terdengar dari sisi lain ruangan.

Saya bisa merasakan sebuah senyuman terbentuk di bibir saya.

Kenop berornamen itu berguncang keras sebelum seorang kurcaci berotot dengan janggut putih tebal dan jubah berhias yang tampak beberapa ukuran terlalu ketat berjalan masuk.

Dengan senyum kekanak-kanakan, ia duduk di kursi kosong yang paling dekat dengannya sebelum memperkenalkan diri. "Buhndemog Lonuid. Senang bertemu dengan kalian."

ARTHUR LEYWIN

Berjalan menuruni tangga batu yang tak berujung, saya tetap terpesona oleh hiruk pikuk aktivitas di sekeliling kami. Saya tidak bisa tidak berpikir betapa menyesatkannya nama 'Tembok' - ternyata lebih dari itu.

Setiap anak tangga menuju ke lantai yang berbeda di dalam Tembok. Lantai paling atas masih relatif minim dengan logam dan batu yang diperkuat dan terus dijaga oleh para penyihir manusia dan kurcaci. Ada juga tim penyihir dan pemanah yang ditempatkan di lantai atas ini, yang bertanggung jawab untuk menembaki musuh di bawah melalui banyak lubang.

Berdekatan dengan beberapa tangga yang membentang di seluruh ketinggian Tembok adalah puluhan katrol yang mengangkut anak panah, perbekalan, dan persediaan lainnya ke tingkat atas.

Suara alat-alat yang beradu dengan batu dan baja benar-benar tenggelam oleh langkah kaki para prajurit dan pekerja, yang tidak pernah diam bahkan untuk sesaat pun.

"Maafkan kebisingannya, Jenderal. Saya diberitahu bahwa ini cukup membuat kewalahan bagi mereka yang tidak terbiasa," teriak Albanth, suaranya nyaris tak terdengar karena keributan.

"Memang luar biasa," saya menarik napas. "Saya menyesal membutuhkan waktu selama ini untuk mengunjungi Tembok. Sungguh menakjubkan!"

"Meskipun saya ingin menerima pujian, saya sendiri cukup baru di sini. Kapten senior yang menjadi atasan saya, bersama dengan beberapa orang lain seperti saya, adalah orang yang bertanggung jawab atas seluruh sistem dan struktur tempat ini," jelasnya, sambil melambaikan tangan pada beberapa pekerja yang memberi hormat kepadanya.

Kami terus berjalan menuruni tangga hingga sampai di sebuah gerbang yang ditemani oleh dua orang tentara yang berjaga.

"Lantai di atas ini juga dapat diakses oleh warga sipil," jelas Albanth sambil menunjukkan lencana kepada para penjaga.

"Kapten!" keduanya memberi hormat sebelum mengalihkan pandangan tak menentu ke arahku.

"Bodoh!" Albanth menggonggong. "Apa kalian diajari untuk menatap tombak?"

Mata para penjaga lapis baja itu membelalak, wajah mereka paling.

"Jenderal!" mereka segera membungkuk serempak.

Sang kapten menggaruk bagian belakang lehernya.<span class="Apple-converted-space"> </span>"Maaf, Jenderal. Beberapa prajurit rendahan masih belum bisa mengenali tombak secara kasat mata."

"Tidak apa-apa," saya tersenyum menatap para prajurit. "Dan hormat saja sudah cukup."

"Ya, Pak!" jawab prajurit di sebelah kanan, berdiri tegak memberi hormat.

Tentara yang satunya lagi mengikuti rekannya. "Suatu kehormatan bisa bertemu dengan tombak yang terkenal!"

"Buka saja gerbangnya," Albanth menghela nafas, menggelengkan kepalanya.

Keduanya berebut membuka engsel besi, dan kami melanjutkan turun. Di lantai berikutnya, saya mendapati diri saya berkeringat dan mata saya sedikit perih. "Apakah ada api di suatu tempat?"

"Sedikit banyak, ya," kata kapten yang berkeringat, sambil menarik-narik garis leher gorgetnya untuk mendinginkan diri. "Kita tiba di tingkat yang berisi bengkel utama kita."

Satu anak tangga lagi dan saya bisa melihat kemegahan bengkel itu. Asap keluar melalui celah sempit di dekat langit-langit, tetapi lantai masih tertutup awan gelap yang pekat. Lapisan panas yang tebal terus memancar dari beberapa bengkel yang tersebar merata di antara tim-tim pandai besi. Peralatan digantung di rak-rak sementara puluhan pria berotot memalu landasan mereka.

Beberapa penyihir logam kurcaci yang saya lihat sedang membentuk batangan logam seperti terbuat dari dempul. Para pekerja magang berlarian dengan sibuk, beberapa memegang ember berisi air sementara yang lain membawa peti berisi senjata yang sudah jadi untuk diantarkan ke lantai lain, sementara para pekerja terus menjaga tembok belakang yang melindungi mereka dari musuh-musuh di seberang sana.

"Tolong tahan panasnya sedikit lebih lama," Albanth menimpali. "Kita hampir sampai, Jenderal!"

Semakin jauh kami turun, semakin banyak orang yang ada di sana. Selain para prajurit dan berbagai jenis pekerja, ada cukup banyak pedagang dan petualang nakal yang hadir.

"Ada ekonomi yang benar-benar terpisah di sini," saya merenung.

"Tentu saja," Albanth setuju, sambil menyeka keringatnya dengan sarung tangannya. "Karena tidak ada hukum yang mewajibkan pelayanan untuk perang, kami telah menetapkan imbalan untuk petualang yang mencatat waktu istirahat di lapangan atau di tingkat atas. Ini adalah uang yang mudah bagi mereka, dan kami mendapatkan pasokan penyihir dan petarung yang hampir tidak pernah habis. Satu-satunya kekurangan adalah terkadang ada pertengkaran antara prajurit dan petualang, tapi itu cukup jarang terjadi karena masalah apa pun membuat petualang dilarang mengambil pekerjaan di sini."

"Dan para pedagang ada di sini karena para petualang?" Aku menebak-nebak sambil mengamati deretan kios dan tenda yang didirikan di lantai dasar.

"Ya, Pak. Mereka dibatasi dari rute utama tempat pasokan prajurit kita masuk, dan mereka juga dikenai pajak yang cukup tinggi untuk berbisnis di sini, tapi mereka tetap berbondong-bondong datang,"<span class="Apple-converted-space"> </span>Albanth tertawa kecil. "Ide yang cukup brilian dari sang kapten senior, jika saya harus mengatakannya sendiri. Karena itu, sebagian besar petualang yang bekerja di sini sebenarnya dibayar dengan uang yang dibayarkan para pedagang untuk berbisnis di sini untuk para petualang!"

"Brilian," saya bergema, mengangguk kepada para penjaga yang membungkuk dalam-dalam saat mendengarnya. Itu adalah ide yang banyak akal yang berbicara banyak tentang kapten senior yang bertanggung jawab atas seluruh struktur yang mirip kota ini.

Albanth memimpin jalan, membelah kerumunan orang di lantai dasar untukku. "Saya yakin terbang ke bawah akan jauh lebih cepat, tapi saya harap tur kecil ini membantu Anda mengenal Tembok."

"Saya menghargainya, Kapten Albanth."

Kapten tersenyum, jambulnya semakin dalam.

Kami berjalan selama beberapa menit sampai kami mencapai area yang lebih sepi. Sebuah paviliun kanvas yang luar biasa besar berdiri di lereng gunung, beberapa penyihir berjaga-jaga. Albanth menunjuk ke arah tenda putih yang mewah. "Ini adalah ruangan yang digunakan para kapten dan ketua untuk mengadakan pertemuan. Kau datang di saat yang tepat karena sekarang sedang ada rapat. Saya sebenarnya hendak turun sebelum Anda tiba."

"Saya senang semuanya berjalan lancar," jawab saya.

"Lucu sekali," dia terkekeh, memamerkan lencananya sekali lagi ke arah para penjaga. "Kapten Senior Trodius, bersama dengan kapten lainnya dan beberapa kepala ada di dalam."

Trodius? Saya berpikir, samar-samar mengenali nama itu dari suatu tempat.

Para penjaga membuka pintu, dan aku berjalan masuk ke dalam di belakang Albanth. Di dalamnya terdapat sebuah meja bundar besar dengan peta terperinci tentang apa yang tampak seperti Beast Glades. Di atas peta itu terdapat beberapa patung kayu yang dibentuk berbeda untuk menunjukkan berbagai posisi ruang bawah tanah dan pasukan.

Ada tujuh orang yang duduk mengelilingi meja, semuanya mengenakan baju besi yang sudah usang dan jubah yang acak-acakan dan sedang berdiskusi.

Di ujung meja bundar, duduk seorang pria yang hanya bisa saya gambarkan sebagai gambaran sempurna dari seorang pria tradisional. Tampan, dengan rambut hitam mengkilap yang dipotong rapi, mengenakan setelan jas gaya militer tanpa cela yang tampak seperti baru saja dibuat pagi ini. Matanya tajam dan dalam, dengan iris mata yang bersinar dengan sedikit warna merah.

Pria itu berhenti di tengah kalimat saat menyadari kedatangan kami dan berdiri. Dia menunduk setelah menatap langsung ke arahku. "Jenderal Arthur Leywin."

Yang lain berdiri dan membungkuk juga setelah mendengar gelar saya. Kapten Albanth memberi hormat pada pria yang baru saja menyapa saya. "Saya minta maaf karena terlambat."

"Mengingat sifat tugas ini, itu tidak masalah," kata pria itu, tanpa menunjukkan emosi. "Silakan duduk dan izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Trodius Flamesworth, kapten senior yang bertanggung jawab atas Tembok."