Mata saya terbelalak karena sengatan tajam di pipi saya, hanya untuk melihat cahaya yang menyilaukan yang diarahkan langsung ke wajah saya.

Seketika itu juga, jantung saya berdegup kencang dan pikiran saya berusaha keras untuk memahami apa yang sedang terjadi. Saya mencoba untuk bangun, tetapi kedua tangan dan kaki saya terikat pada kursi yang saya duduki.

"Grey. Kau bisa mendengarku?" sebuah siluet gelap di balik lampu neon yang biasa digunakan di rumah sakit bertanya dengan tenang.

"Di mana aku? Siapa kau?" Aku berhasil, tenggorokanku kering dan terbakar.

"Apa hal terakhir yang kau ingat?" sosok bayangan yang berbeda menggeram, mengabaikan pertanyaanku. Dia memiliki tubuh yang lebih besar daripada yang mengajukan pertanyaan sebelumnya, tapi aku tidak bisa melihat detail lainnya selain itu.

Kepalaku berdenyut-denyut saat aku mencoba mengingat kembali ingatan-ingatan itu, tapi akhirnya aku bisa memilah-milahnya. "Saya... saya baru saja memenangkan turnamen."

Perlahan-lahan saya menyesuaikan diri dengan cahaya, dapat melihat lebih banyak detail ruangan tempat saya berada dan sosok yang berdiri di depan saya.

"Apa lagi?" pria itu berkata dengan tenang.

"Saya menerima tawaran untuk dibimbing oleh orang yang sangat kuat," saya berkata, berharap keraguan saya tidak terlihat.

"Siapa nama wanita yang kuat ini dan apa hubungan Anda dengannya?" tanya pria itu. Fakta bahwa dia tahu bahwa dia adalah seorang wanita membuat saya berpikir bahwa dia sedang menguji saya, atau dia sudah mengetahui yang sebenarnya.

Saya menarik apa yang terasa seperti kawat logam tebal yang diikatkan di pergelangan tangan saya. Melihat kekuatan saya yang diperkuat dengan ki tidak melakukan apa-apa, saya menjawab. "Saya hanya mengenalnya sebagai Lady Vera, dan saya baru saja bertemu dengannya."

"Bohong," pria yang lebih besar, yang sekarang bisa kulihat memiliki rambut panjang yang disisir ke belakang, mendesis. Dia mengangkat tangan, seolah-olah hendak memukul saya, tapi pria yang lebih kurus menghentikannya.

"Apa yang terjadi setelah kau memenangkan turnamen, Grey?" ia kemudian bertanya, suaranya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda emosi.

Saya meringis, mencoba mengingat-ingat. "Saya rasa saya kembali ke kamar asrama, setelah itu."

Lady Vera telah mengatakan sebelum kami berpisah bahwa dia akan menghubungiku setelah keadaan tenang, tetapi lebih baik tidak memberi tahu orang-orang ini lebih banyak informasi daripada yang mereka minta.

Saya tersentak dari lamunan saya ketika pria yang lebih besar dan berambut panjang itu mencengkeram seluruh leher saya dengan satu tangan dan mengangkat saya-dan kursi-dari lantai.

"Sekali lagi, bohong!" katanya, wajahnya sekarang cukup dekat dengan wajah saya untuk melihat lebih detail. Dia memiliki bekas luka di seluruh wajahnya, membuat wajahnya yang sudah mengintimidasi menjadi lebih menakutkan. "Akan lebih bijaksana jika Anda memberi tahu kami organisasi yang mengirim Anda untuk melindungi warisan itu."

Organisasi? Warisan?

Saya tidak dapat memahami tuduhan mereka, tetapi dengan tenggorokan yang bahkan tidak dapat bernapas, saya dibiarkan tersedak dalam cengkeraman pria itu sampai rekannya yang lebih kurus menepis tangan yang mencekik saya.

Dengan posisi tertambat di kursi tempat saya diikat, saya jatuh tak berdaya ke tanah. Saya kehilangan kesadaran selama sepersekian detik ketika kepala saya terbentur lantai yang keras dan dingin.

Ketika saya sadar, saya sudah berdiri tegak, berhadapan dengan pria kurus yang entah bagaimana membuat saya lebih takut daripada pria dengan bekas luka yang besar.

Dia memiliki rambut pendek yang dipotong cepak dan mata yang terlihat lebih cekung daripada ikan mati. Sekali menatap matanya membuat saya ragu bahwa pria itu memiliki emosi yang disembunyikan.

Matanya tetap terkunci pada mata saya selama sepersekian detik sebelum bibirnya melengkung ke atas menjadi senyuman yang tidak sampai ke matanya yang mati.

Dia berbalik dan berjalan pergi. "Telanjangi dia selagi aku mengambil fosfor putih."

Pria yang lebih besar itu mencibir sambil merobek kemeja tua yang kupakai ke tempat tidur dan celana piyama bermotif angsa yang diberikan oleh Kepala Sekolah Wilbeck padaku sebagai lelucon di hari ulang tahunku. Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

"Saya yakin Anda memiliki beberapa informasi yang kami butuhkan. Untungnya bagimu, ini berarti kami membutuhkanmu hidup untuk saat ini." Pria yang lebih kurus itu kembali, mengenakan sarung tangan. Di tangannya ada sebuah kubus logam kecil. "Jika Anda benar-benar seperti yang kami duga, maka Anda mungkin telah mempersiapkan diri untuk ini. Jika karena suatu kesalahan, kami melakukan kesalahan dan semua yang kami anggap sebagai bukti hanyalah kebetulan, maka... yah... kau akan mengalami sesuatu yang tidak akan pernah kau lupakan."

"Apa? Apa yang kamu bicarakan?" Saya berkata, masih merasa pusing akibat trauma di kepala.

"Ini akan mudah," pria kurus itu tersenyum sambil mencelupkan jarinya yang bersarung tangan ke dalam kubus logam. "Aku bahkan tidak akan mengajukan pertanyaan apapun padamu."

Dia mengoleskan sebaris pasta perak mengkilap tepat di bawah tulang rusuk saya, dan mengeluarkan korek api.

"T-Tunggu. Apa yang kau lakukan? Kumohon," aku memohon, masih tidak bisa memproses bagaimana semuanya terjadi.

Pria itu tidak berbicara. Dia hanya menurunkan api kecil ke atas pasta perak. Begitu api menyentuh benda itu, rasa sakit yang bahkan tidak saya ketahui ada pun meledak.

Sebuah jeritan merobek tenggorokanku saat tubuhku mengejang karena siksaan yang membakar yang tetap terkonsentrasi di tempat pasta itu dioleskan.

Saya pernah mengalami luka bakar sebelumnya, tetapi dibandingkan dengan sensasi yang menggerogoti kulit saya saat ini, kenangan itu benar-benar terasa menyenangkan.

Rasanya seperti berjam-jam karena rasa sakitnya semakin lama semakin parah. Selama itu, jeritan saya menjadi parau dan air mata yang membanjiri wajah saya mengering dan mengeras.

Akhirnya, rasa sakit itu mulai mereda, hanya untuk pria kurus itu-sang iblis-mengoleskan pasta perak di bagian tubuhku yang lain.

"T-Tolonglah," aku menangis. "Jangan lakukan ini."

Pria itu tetap diam dan menyalakan api neraka lainnya di tubuhku.

Saya menjerit. Pikiranku menjerit.

Setiap bagian dari tubuh saya kejang dan bergerak-gerak, melakukan apapun yang dapat dilakukan untuk mengusir siksaan ini, tetapi semuanya sia-sia.

Pikiran yang mempertanyakan apakah saya akan segera mati berubah menjadi pikiran yang berharap saya akan mati.

Aku tidak tahu berapa kali iblis itu kembali padaku dengan pasta peraknya yang malang itu, tetapi kali ini dia tidak bergerak. Dia tidak langsung melumuri tubuhku dengan pasta itu lagi, melainkan hanya menatapku.

Saya mengambil kesempatan ini. Jika itu berarti aku bisa terbebas dari rasa sakit, aku akan melakukan apapun.

"A-aku akan memberitahumu apa pun yang kau inginkan. Apapun. Segalanya! Aku memohon, suaraku nyaris tak terdengar seperti bisikan.

"Itu lebih baik," dia tersenyum tulus, entah bagaimana membuat wajahnya menjadi lebih bengkok dari sebelumnya.

"Sekarang, saya akan menceritakan sebuah cerita kecil dan kamu akan membantu mengisi kekosongan yang ada. Setiap usaha untuk berbohong atau menyembunyikan kebenaran akan membuat saya menempatkan ini di tempat yang lebih... sensitif. Apakah aku jelas?" Iblis kurus itu mengangkat wadah yang dia sebut fosfor putih dan melambaikannya di depanku.

Tanpa air liur yang diperlukan untuk menelan, aku hanya mengangguk.

"Namamu Grey, dengan pemeriksaan latar belakang yang mengonfirmasi bahwa kau adalah seorang yatim piatu yang dilindungi oleh salah satu dari sekian banyak institusi di negara ini. Kepala sekolah Olivia Wilbeck telah merawatmu sejak bayi dan panti asuhan ini adalah tempat yang kau anggap sebagai rumah. Apa aku berada di jalur yang benar sejauh ini, Grey?"

Aku mengangguk lagi.

"Bawakan anak itu segelas air," jawab pria kurus itu, tampak senang dengan kepatuhanku.

Rekannya yang lebih besar menyodorkan gelas kotor ke mulut saya. Airnya sudah basi dan apek, seperti air bekas membasahi anjing, tapi masih terasa nikmat di mulut dan tenggorokan saya yang kering.

Pria bertubuh besar itu menarik cangkir itu ketika saya baru menghabiskan setengahnya, membuat saya menjulurkan leher ke depan untuk mencoba menyedot air sebanyak-banyaknya sebelum dia menariknya dari jangkauan.

"Selanjutnya-dan di sinilah saya berharap Anda mulai mengisi kekosongan..." katanya seolah-olah saya punya pilihan. "Institusi militer mana yang melatihmu untuk menjadi pelindung warisan ini, karena tidak ada dalam catatan resmi."

Saya mengerutkan alis, bingung. "Aku baru saja menyelesaikan tahun kedua di Akademi Militer Wittholm. Aku tidak pernah mengikuti pelatihan sebelumnya."

"Jadi kau mengatakan bahwa kau berhasil mengalahkan dua petarung ki yang terlatih secara profesional tanpa latihan sebelumnya?" tanya pria kurus itu, suaranya menjadi sangat rendah.

"Saya mendapat bantuan dari teman-teman saya, tapi ya," kata saya, mengumpulkan kepercayaan diri sebanyak yang saya bisa.

"Jadi, Anda mengatakan bahwa Olivia Wilbeck, si tikus yang penuh perhitungan itu, membiarkan warisan ini berjalan begitu saja di depan umum dengan dua anak yang tidak memiliki pelatihan sebelumnya?"

"Warisan apa yang terus kau katakan? Aku belum pernah melihat benda itu dalam hidupku!" Aku memohon.

Pria kurus itu menatap saya dalam diam sejenak. "Hanya ada dua hal yang benar-benar ingin kuketahui, Grey. Organisasi apa yang mengirimmu untuk melindungi pusaka itu, dan sejauh mana negara Trayden memberikan bantuan kepadamu dan pusaka itu dengan mengumumkan Lady Vera sebagai mentormu?"

Pikiranku berputar mencari jawaban. Saya tidak tahu organisasi apa yang ia bicarakan dan apa hubungan negara Trayden dengan warisan ini.

Sebelum saya bisa menjawab, pria itu menghela napas. Dia mengusap-usap batang hidungnya sambil berjalan ke arahku. "Saya benar-benar berharap Anda akan tetap setia pada kata-kata Anda dan bekerja sama. Jika Anda ragu-ragu seperti ini, saya hanya bisa berasumsi bahwa Anda sedang berusaha mengarang jawaban."

Dia mencelupkan jari-jarinya yang bersarung tangan ke dalam kubus dan mengoleskan pasta perak di bagian dalam pahaku yang telanjang.

"T-Tolonglah. Aku tidak tahu," aku memohon sekali lagi, air mata segar mengalir di pipiku sekali lagi. "Aku tidak tahu!"

Api neraka menyala di daging lembut pahaku, panasnya menjalar hingga ke selangkanganku.

Saya tidak tahu apakah saya berteriak setelah beberapa saat. Telinga saya sepertinya telah menyetel teriakan saya sendiri. Saya pikir rasa sakitnya tak tertahankan, tetapi saya kira tubuh saya tidak berpikir demikian. Tidak peduli seberapa besar keinginan saya untuk kehilangan kesadaran, saya tetap terjaga, menahan beban penuh dari kobaran api yang terkendali.

Tetapi, itu bukanlah bagian yang terburuk. Itu adalah bagian di mana iblis kurus itu akan datang setelah beberapa saat dan berhenti sejenak sebelum menyulut bagian lain dari tubuhku dengan api.

Setiap kali dia berjalan ke arah saya, saya merasa takut sekaligus berharap. Takut dia akan menimbulkan lebih banyak rasa sakit, dan berharap bahwa ini akan menjadi waktu dimana dia akhirnya akan berbicara lagi dan membebaskanku dari neraka ini.

Waktu terasa begitu asing bagiku. Saya tidak tahu apakah waktu berjalan cepat atau lambat di dalam ruangan gelap tanpa jendela ini. Cahaya terang yang terus menyorot ke wajah saya tidak memungkinkan mata saya untuk melihat detail ruangan. Tidak ada gangguan untuk membantu saya meringankan rasa sakit.

Yang menyadarkan saya dari pingsan adalah suara langkah kaki yang mendekati saya. Saya bersiap untuk memohon, memohon pada pria kurus itu, tetapi saya menyadari ada orang ketiga yang masuk ke dalam ruangan.

"Ada apa ini-"

Pria besar itu tersungkur setelah menerima serangan cepat dari sosok ketiga.

Iblis kurus itu menyerang dengan senjata yang tidak dapat kulihat, tetapi tiba-tiba terlempar ke belakang.

Sosok ketiga berjalan ke arahku, mematikan lampu.

Dunia menjadi putih sampai mataku bisa menyesuaikan diri.

"Kamu aman sekarang, nak," kata sosok itu sambil berlutut.

Itu adalah Lady Vera.

ARTHUR LEYWIN

Angin kencang menerjang saya saat saya terbang di atas awan. Mencapai inti putih memiliki banyak keuntungan dan memanipulasi mana sekitar yang cukup efektif untuk terbang adalah salah satunya. Seandainya saya mencoba melakukan hal seperti ini saat masih menggunakan silver, saya akan menghabiskan waktu beberapa menit dalam perjalanan.

Sekarang, saya dipenuhi oleh perasaan surealis, bahwa mana di sekeliling saya mengangkat saya ke angkasa. Namun, meskipun sensasi itu menggembirakan, kepala saya dipenuhi dengan pikiran dari mimpi semalam.

Saya berasumsi bahwa menginterogasi Alacryan adalah hal yang memunculkan ingatan yang tidak diinginkan itu, tetapi dengan seringnya saya mendapatkan ingatan yang mendetail tentang kehidupan saya yang dulu, saya merasa khawatir dan frustrasi. Namun, saya telah bersumpah ketika saya dilahirkan ke dunia ini bahwa saya tidak akan menjalani kehidupan seperti kehidupan saya sebelumnya. Dan sampai saya bisa mendapatkan penjelasan yang lebih baik tentang mengapa kenangan ini kembali, saya memutuskan untuk menganggapnya sebagai pengingat akan kegagalan saya.

Lagipula, saya tidak bisa menemui terapis di sini.

Saya tersenyum membayangkan diri saya berbaring di sofa, berbicara tentang masalah saya kepada seorang profesional dengan papan tulis, ketika saya melihat kembali ke arah Hutan Elshire. Sedikit rasa bersalah muncul di perut saya karena meninggalkan mereka dengan tergesa-gesa.

Lenna dan para prajuritnya lebih baik ditinggal bersama Jenderal Aya karena dia bisa menavigasi di dalam hutan, aku meyakinkan diriku sendiri. Setelah bertemu dengan tombak elf, kami bertukar pikiran secara mendalam. Kami telah memutuskan bahwa aku akan melapor kembali ke Kastil sementara dia tetap sebagai pendukung sampai ada perintah lebih lanjut dari Dewan.

Aku tidak benar-benar melapor kembali ke Kastil, tapi aku mengirimkan laporan singkat melalui gulungan transmisi yang dimiliki Lenna dan memberi tahu Virion bahwa aku akan mengambil jalan memutar.

Gulungan transmisi akan memberi mereka cukup informasi untuk bekerja dan informasi yang kupelajari dari Alacryan akan lebih berguna di sini, pikirku sambil menatap puncak-puncak bersalju di Pegunungan Besar yang menjorok keluar dari awan.

Bahkan setinggi ini, saya bisa mendengar gema pertempuran yang berkecamuk di bawahnya. Ledakan yang teredam, dengungan sihir, dan teriakan samar dari berbagai binatang yang tidak dapat dibedakan bergema, dikacaukan oleh jeritan dan teriakan orang-orang yang bertempur melawan mereka.

Entah mengapa, saya merasa gugup. Tombak-tombak itu jarang datang ke Tembok karena belum ada penampakan punggawa atau sabit. Pertempuran sehari-hari yang berkecamuk di dekat tembok adalah para penyihir dan tentara yang sama-sama menghadapi binatang-binatang rusak yang tanpa berpikir panjang mencoba menerobos dan menghancurkan garis pertahanan.

Saya telah membaca banyak laporan yang datang dari Tembok dan bahkan membuat beberapa perubahan pada struktur pertarungan mereka. Namun, ini adalah pertama kalinya saya berada di sana secara langsung. Di sinilah pertempuran terjadi hampir setiap hari, menghasilkan tentara berpengalaman dari rekrutan baru yang masih basah kuyup-jika mereka selamat.

Yang lebih penting lagi, di sinilah Tess dan unitnya ditempatkan. Mereka adalah bagian dari divisi penyerang yang bertanggung jawab untuk menyusup ke ruang bawah tanah dan menyingkirkan makhluk-makhluk buas di bawahnya serta memusnahkan gerbang teleportasi yang ditanam Alacryan untuk mengangkut lebih banyak tentara.

Setelah mencapai Grand Mountains, saya perlahan-lahan turun melalui lautan awan hingga saya mendapatkan pemandangan udara penuh dari pertempuran yang terjadi di bawah saya. Aliran dan baut sihir dalam berbagai warna menghujani dinding sementara tentara di bawah bertempur melawan gerombolan binatang yang berhasil bertahan dari serangan elemen.

Beberapa binatang buas yang lebih kuat melepaskan serangan sihir mereka sendiri, tapi jumlah dan volumenya tidak sebanding dengan upaya kolektif semua penyihir di Tembok.

Aku melanjutkan turun ke arah Tembok, berkonsentrasi pada berbagai jenis binatang buas di medan perang yang diwarnai dengan warna merah yang lebih gelap dari darah normal ketika aku merasakan mantra mendekatiku dari belakang.

Melihat ke belakang dari balik bahuku, aku melihat semburan api sebesar diameter tubuhku melesat ke arahku.

Hanya sedikit kekesalan yang bisa kukumpulkan sebelum menepis mantra itu, membuyarkannya dengan mudah sebelum mempercepat turunanku ke tingkat atas Tembok.

Melunakkan pendaratan saya dengan bantalan angin, saya disambut oleh kerumunan tentara yang berlutut.

Yang paling dekat dengan saya adalah seorang pria berdada besar yang mengenakan baju besi lengkap yang penyok dan kotor karena terpapar dalam pertempuran. Dia berlutut beberapa meter di depanku, tangannya memegang kepala seorang pria yang terlihat hanya beberapa tahun lebih tua dariku.

"Jenderal! Permintaan maaf yang tulus atas kesalahan besar yang dilakukan bawahan saya. Karena kami tidak menerima kabar bahwa tombak akan memberkati kami dengan kehadirannya, dia menganggap Anda sebagai musuh. Saya akan menegur dan memastikan hukumannya segera," kata pria berbaju zirah itu. Suaranya tidak keras tetapi membawa kehadiran yang mengatakan bahwa baju zirahnya yang usang bukanlah satu-satunya hal yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang veteran.

Saya mengalihkan pandangan saya dari pria yang saya asumsikan sebagai pemimpinnya dan menatap anak laki-laki yang kepalanya dipaksa untuk menunduk. Dia gemetar sementara dia mencengkeram tongkatnya dengan kekuatan yang cukup untuk memutihkan buku-buku jarinya.

Sudah lama sejak saya diperlakukan seperti ini, saya merenung, meluangkan waktu sejenak untuk menikmati kepala-kepala yang menunduk dalam rasa hormat dan mungkin ketakutan.

Setelah beberapa detik, saya merasa lelah.

Aku berdeham dan berjalan ke arah pria berbaju besi itu. "Tidak perlu. Aku datang tanpa pemberitahuan dan dari Beast Glades sehingga aku bisa melihat bagaimana bawahanmu mengira aku adalah musuh."

Aku berhenti, dan membungkuk untuk menyamakan tatapanku dengan penyihir yang telah menembakkan mantra padaku. "Tapi, lain kali ketika kau melihat ancaman yang tak dikenal dan mungkin, kau harus segera memberi tahu atasanmu agar mereka bisa mengambil keputusan. Mengerti?"

"Tidak dimengerti, Jenderal!" Dia melesat tegak untuk memberi hormat, hampir saja daguku terpotong dalam prosesnya.

Sambil menyeringai, saya berbalik ke arah pria lapis baja itu.

"Nama dan jabatan," kataku, berjalan melewatinya menuju tangga.

"Kapten Albanth Kelris dari Divisi Bulwark."<span class="Apple-converted-space"> </span>Dia berlari di belakang.

"Kalau begitu, Kapten Albanth Kelris, mari kita bicarakan strategi."