Sambil menghela napas, saya merebahkan diri di atas lumut dan bersandar di sebatang pohon. Saya mengeluarkan kulit air dan menyesapnya dalam-dalam, membiarkan air dingin masuk ke dalam mulut saya sebelum saya menelannya.

Ada cahaya redup saat matahari terbit. Melihat ke langit yang dipenuhi pepohonan, saya menikmati pemandangan hijau subur dengan bintik-bintik oranye yang mengintip untuk memberikan sedikit kehangatan di hutan yang lembab dan dingin ini.

Mengalihkan pikiran saya dari memikirkan tugas yang akan saya jalani, saya teringat kembali ke beberapa hari yang lalu. Terlepas dari percakapan berat yang saya lakukan dengan Agrona, segalanya tampak menjadi lebih baik.

Inti tubuh saya telah berubah menjadi putih, dan setiap kali tubuh saya menyesuaikan diri dengan perubahan itu, saya merasa lebih kuat. Bekas luka di leher dan pergelangan tangan saya belum hilang, tetapi menjadi lebih ringan. Kaki saya yang telah mengalami beberapa cedera parah terasa lebih ringan dari sebelumnya.

Saya tahu bahwa tubuh saya tidak berubah secara fisik. Ini berarti bahwa aku masih tidak bisa menggunakan urutan Mirage Walk, termasuk Burst Step, tanpa menimbulkan kerusakan pada tubuh bagian bawahku, tapi menggunakan sihir organik, sihir yang tidak memiliki tujuan tertentu yang ditentukan oleh gerakan atau nyanyian, telah menjadi jauh lebih alami dan dengan itu menjadi metode untuk menjadi lebih kuat.

Sylvie, di sisi lain, tidak semudah itu. Meskipun dia terlihat lebih muda dari adik saya dalam bentuk barunya, dia memiliki koordinasi seperti balita.

Rasa frustasinya terlihat ketika dia sering tersandung kakinya sendiri atau kehilangan keseimbangan tanpa alasan yang jelas saat berdiri diam. Mungkin yang lebih lucu daripada tersandungnya adalah usahanya untuk menggunakan ibu jari yang baru saja ia dapatkan. Lebih dari sekali seorang pembantu harus membersihkan piring-piring yang pecah dan dekorasi rak di dalam kamar.

Saya tertawa kecil, masih dapat membayangkan dengan jelas wajah semua orang saat melihat Sylvie dalam bentuk manusia untuk pertama kalinya. Setiap orang menanggapinya dengan cara yang berbeda.

Mata Kathyln membelalak saat dia berlari menjauh dari pintu kamarku sambil berulang kali meminta maaf atas gangguan ini, meninggalkan Hester dengan seringai geli saat aku mencoba menjelaskan.

Kakak perempuan saya menunjuk ke arah saya dengan jari yang gemetar, menanyakan kapan saya dan Tessia punya anak. Saya tidak menyalahkannya karena Sylvie memang memiliki rambut yang berkilau seperti gandum, yang mungkin disebabkan oleh campuran warna cokelat dan perak gunmetal, tetapi saya menanggapinya seperti layaknya seorang kakak. Saya menepuk bagian belakang kepala Ellie dan bertanya kepadanya bagaimana mungkin Sylvie adalah anak saya jika dia terlihat hanya beberapa tahun lebih muda darinya. Saat menyebut nama Sylvie, kakak saya menjadi sangat gembira dan keduanya menghabiskan lebih banyak waktu bersama sejak saat itu.

Reaksi Virion relatif tidak banyak berubah; dia sepertinya sudah merasakan bahwa itu adalah Sylvie saat dia masuk ke dalam ruangan. Namun, bukan berarti ia akan melewatkan kesempatan untuk berkomentar jenaka. Ia menggosok dagunya sambil berpikir sambil bergumam bahwa ia sekarang tahu bahwa preferensi saya memang seperti itu.

Namun yang mengejutkan, reaksi Emily adalah yang paling mengganggu saya. Cara dia memerah dan menutup mulutnya cukup masuk akal, tetapi dia hanya berdiri di ambang pintu, bibirnya yang melengkung mengintip dari balik tangannya.

Itu adalah pengingat yang tepat bagi saya untuk memperkenalkan seorang anak laki-laki kepada pengrajin yang kesepian dan malang itu.

Sambil memejamkan mata, saya menghela napas panjang. Aku telah meninggalkan Sylvie karena dia masih membiasakan diri dengan perubahan pada tubuhnya dalam bentuk barunya setelah segel yang dipasang ibunya rusak, dan meskipun aku merasa terisolasi di sini meskipun ada banyak aktivitas setelah pertempuran baru-baru ini, aku tahu aku membuat keputusan yang tepat.

Saya tidak ingin dia-saya tidak ingin siapa pun yang saya kenal-melihat apa yang harus saya lakukan terhadap anak laki-laki yang telah saya jaga agar tetap hidup.

Aku hanya berharap keadaan lebih baik di pihak Jenderal Aya, pikirku.

Kami berdua diperintahkan untuk mengkonfirmasi dan membantu pertahanan melawan serangan Alacrya dengan asumsi bahwa berita dari utusan itu benar.

Dengan mata masih terpejam, saya menikmati simfoni suara. Burung-burung bernyanyi dengan nada yang bervariasi sementara serangga menyelaraskan diri dengan kicauan dan dengungnya, semua diiringi dengan latar belakang gemerisik dedaunan.

"Mungkin di sini lebih damai daripada di kastil," gumamku optimis, membayangkan kekacauan di ruang rapat saat ini karena para anggota Dewan memperjuangkan pembagian prajurit dan penyihir yang tepat karena serangan signifikan tidak hanya terjadi di depan pintu Sapin.

"Jenderal Arthur!" sebuah suara yang tidak asing berseru dari kejauhan, membuat mataku terbuka.

Itu adalah peri yang kuperintahkan untuk membawa Alacryan. Dia berlari ke arahku dengan cekatan, tidak pernah kehilangan pijakan meskipun tanahnya tidak rata. "Alacryan telah terbangun!"

Saya bangkit berdiri, menepuk-nepuk tanah yang menempel di pakaian saya. Aku mempersiapkan pikiranku, meraih kekosongan yang akan membantuku menginterogasi musuh tanpa penyesalan atau simpati, sambil mencoba mengubur memori masa laluku ketika situasinya berbalik. "Telanjangi tahanan dan keluarkan semua orang dari ruangan."

***

Perkemahan pasukan elf berada di tengah-tengah tempat terbuka kecil yang tampak tidak wajar hanya beberapa ratus meter di utara pertempuran. Atau begitulah yang kupikirkan. Indraku bahkan pada white-core tidak sepenuhnya terbiasa dengan efek yang mengganggu arah dari Hutan Elshire.

Dari lubang-lubang di tanah yang dipenuhi tanah segar dan pepohonan yang tampak sangat lebat di luar perkemahan, sepertinya para elf memiliki penyihir dengan kemampuan memanipulasi kayu yang kuat untuk memanipulasi pepohonan seperti ini. Tenda-tenda dari kain tebal memenuhi tanah lapang sementara para prajurit elf bergerak dalam aktivitas.

Beberapa menunduk saat mata kami bertemu, sementara yang lain melirik dengan lelah pada anak manusia yang mungkin beberapa kali lebih kuat daripada gabungan seluruh perkemahan.

Peri itu menunjuk ke depan. "Lewat sini, Jenderal. Alacryan ada di tenda di belakang. Pimpinan kita menunggu di luar."

Aku melihat kanopi besar yang terbuat dari akar dan cabang yang meliuk-liuk dan kain tebal yang menutupinya. Sebuah kubah angin yang berputar-putar menutupi tenda kayu dan menunggu dengan penuh perhatian di pintu masuk tenda, dengan tangan terulur dan mana yang terus bersirkulasi di dalam dirinya, adalah wanita berbaju besi yang sama dengan yang berhasil saya selamatkan dari tawanan itu sendiri.

Saat melihat kedatangan kami, dia terlihat santai dan mengulurkan tangannya. "Saya lupa memperkenalkan diri sebelumnya. Namaku Lenna Aemaris, kepala unit tenggara di Elenoir."

"Arthur Leywin." Aku menjabat tangannya sebelum berbalik ke tenda. "Dia bisa bicara?"

Ekspresi jijik terpancar di wajah Lenna. "Dia berteriak-teriak dan menjerit-jerit sejak bangun tidur, karena itu aku harus memasang penghalang angin. Ini juga akan memberimu sedikit privasi."

"Terima kasih." Saya menarik napas dengan tenang, memisahkan diri dari peristiwa yang akan terjadi saat saya berjalan melewati penghalang pelindung suara tanpa mengganggu mantranya-suatu hal yang jauh lebih sulit daripada yang terlihat. Saya tidak akan menganggap diri saya sebagai Arthur sekarang. Saya adalah seorang interogator mulai saat ini.

Di dalam, telingaku sudah dipenuhi oleh seorang anak laki-laki yang marah dan meneriakkan ancaman.

"Lenganku! Di mana lenganku? Jika kalian binatang primitif tahu apa yang baik untuk kalian, kalian akan melepaskanku. Aku berdarah Vale, keluarga terhormat dari-"

Tanganku menampar wajahnya, menariknya kembali dengan kekuatan pukulan.

Anak itu menatapku, tertegun. "K-Kau... Kau menamparku! Siapa namamu? Aku akan menghajarmu-"

Aku membungkuk ke depan setelah menamparnya sekali lagi untuk menatap anak itu. "Aku rasa kau tidak benar-benar mengerti betapa gawatnya situasi yang kau hadapi, jadi izinkan aku untuk menjelaskannya padamu."

Saya menginjak jari kelingkingnya hingga terdengar bunyi 'krek' yang tajam.

Anak itu menjerit dan memukul-mukul, tetapi kursi yang mengikatnya tidak pernah goyah.

Saya menatap dengan tatapan kosong saat dia berjuang untuk mengatasinya. Beberapa saat kemudian, saya bisa merasakan dia memijat jari kakinya yang patah, mencoba menyembuhkan dan mengurangi rasa sakitnya.

Bagus. Anak itu akan bertahan untuk sementara waktu.

Meskipun memperkuat tubuhnya dengan mana, saya mematahkan salah satu jari kakinya yang lain. Sekali lagi, tangisan melengking keluar dari tenggorokan anak itu saat matanya berair.

Saya melepaskan kaki saya dari jari kakinya dan menunggu beberapa saat. Kemudian, saya menginjak dan mematahkan salah satu jari kakinya yang lain.

Teriakan dan umpatannya segera berubah menjadi isak tangis dan permintaan untuk berhenti, tetapi dia belum sepenuhnya patah.

Saya memindahkan kaki saya dari jari-jari kakinya, tepat di bawah pergelangan kakinya, dan melangkah turun. Serangkaian bunyi 'retakan' dan 'benturan' bergema bersamaan dengan jeritan tajam anak laki-laki itu.

"Tolong. Kenapa kau melakukan ini? Apa yang kau inginkan? Aku akan memberikan apa pun," gumamnya di sela-sela isak tangis sambil menatap kaki kirinya yang hancur.

"Namamu," saya menuntut tanpa emosi.

"Mengapa kau perlu tahu-" anak itu melolong lagi saat tulang kering kirinya patah menjadi dua. "Steffan! Steffan Vale. Tolong... jangan lagi."

"Steffan. Bahkan dari sekilas, aku tahu keluargamu - atau darahmu, seperti yang kamu sebut - adalah orang yang berbeda, yang berarti kamu juga. Tidak seperti tentara lain yang kami tangkap sejauh ini, kau tidak berusaha untuk bunuh diri dan sangat ingin hidup. Apakah saya benar sejauh ini?"

"Ya!" dia berkata dengan cepat. Tidak memberikan alasan kepada interogatornya untuk mematahkan tulang lagi.

Saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati sebelum berbicara. "Aku tidak akan membunuhmu jika kau bekerja sama. Namun, bagaimana kondisimu saat kembali ke rumah, akan tergantung pada seberapa besar bantuanmu dan seberapa jujur kamu menjawab pertanyaanku. Apa kau mengerti?"

Dia mengangguk dengan tegas.

"Beberapa pasukanmu telah selamat dan melarikan diri dengan selamat, tapi aku sangat menyarankanmu untuk menyingkirkan harapan bahwa jumlah pasukan yang bisa mereka kumpulkan dan bawa kembali ke sini tidak akan cukup kuat untuk membantumu." Mana yang telah terbiasa saya tahan telah dilepaskan.

Akar dan cabang tebal yang membentuk tenda retak dan patah di bawah beban penuh dari penyihir inti putih yang dilepaskan. Tanah pecah saat reruntuhan berguncang di bawah kaki kami.

Sedangkan Steffan, ia kesulitan bernapas bahkan ketika jumlah mana yang sedikit mengalir deras ke seluruh tubuhnya. Matanya yang merah melotot dan mulutnya menganga seperti ikan yang kehabisan air hingga aku menarik kembali mana-ku.

"A-aku di bawah... mengerti," dia tergagap, bahkan tidak mampu mengumpulkan kekuatan untuk merasa malu dengan bau busuk dan tajam yang keluar dari sela-sela kakinya.

"Bagus." Saya mengangguk, mengambil satu langkah menjauh. Saya berpikir untuk langsung ke pertanyaan yang lebih mendesak, tapi saya ingin melihat apakah dia benar-benar mengatakan yang sebenarnya.

"Sebutkan semua laki-laki di rumah Vale dan hubunganmu dengan mereka."

Anak laki-laki itu terlihat takut untuk sesaat, kemungkinan besar berpikir bahwa saya akan menggunakan informasi ini untuk membunuh seluruh penghuni rumahnya, tetapi dengan segera meyakinkan bahwa membunuh keluarganya bukanlah tujuan saya, dia menyerah. Steffan mengoceh daftar nama yang tidak memiliki arti apa-apa bagiku selain bahwa mereka adalah sepupu atau paman jauh, hingga muncul satu nama yang bisa kupastikan. "... Izora Vale, ibuku. Karnal Vale, ayah saya. Lucia Vale, saudara perempuan saya."

Saya mengangkat tangan untuk menghentikannya.

"Apa itu proses kebangkitan?"

"Pembangkitan adalah upacara yang membuka tanda pertama anak-anak sehingga mereka bisa menjadi penyihir," jawab Steffan, suaranya parau.

"Apa perbedaan antara lambang dan tanda?" Aku bertanya, mengingat istilah tersebut dari ingatanku sekilas tentang Uto melalui tanduknya.

Anak itu mengucapkan jawabannya seperti dia menghafalnya dari buku pelajaran. "Jambul lebih kuat. Melambangkan pemahaman yang lebih besar tentang rute sihir tertentu yang memungkinkan penyihir untuk menggunakannya..."

Rasa penasaranku mulai menguasai diriku; aku ingin belajar lebih banyak tentang benua Steffan, tapi aku tahu dia mulai menarik diri. Akan jauh lebih sulit untuk membuatnya termotivasi untuk menjawab pertanyaan saya semakin lama hal ini berlangsung, dan tanpa pemancar untuk membuatnya tetap hidup, itu adalah risiko yang tidak bisa saya ambil sekarang.

Sekali lagi, saya memilih kata-kata dengan sangat hati-hati untuk pertanyaan ini. Saya ingin Steffan berpikir bahwa saya memiliki sebagian gagasan dan hanya ingin dia mengonfirmasikannya. Itu adalah cara terbaik untuk mendapatkan jawaban yang jujur darinya.

"Tahap apa yang ada di atas tanda dan puncak?" Saya berkata, mencengkeram kakinya untuk memperingatkan saat matanya mulai tertutup.

"A-Setelah lambang adalah lambang, dan kemudian regalia," katanya buru-buru.

"Seberapa kuat penyihir dengan regalia dibandingkan dengan punggawa?"

"A-aku tidak tahu! Kekuatan tertinggi keluargaku adalah kakekku, dan dia hanya seorang penyihir lambang-aku bersumpah atas nama Vritra!"

"Bersumpahlah atas nama Vritra," aku berseru dengan tidak senang. Aku pernah mendengar pepatah serupa di dalam gua di Darv. Sepertinya Vritra dianggap seperti dewa di Alacrya.

"Apakah Anda tahu berapa banyak pemegang lambang dan tanda kebesaran yang ada di Dicathen saat ini?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Komandanku adalah penyihir lambang, tapi aku tahu bahwa dia adalah pemegang regalia. Aku tidak tahu jumlah pastinya."

Aku menghela napas. Anak ini terlalu rendah peringkatnya untuk menjadi berguna. Dari kedengarannya, House of Vale yang dengan bangga dia nyatakan bahkan tidak terlalu tinggi di Alacrya.

Mengajukan beberapa pertanyaan yang berkaitan dengan perintah yang telah diberikan kepadanya, saya menemukan bahwa beberapa pasukan lain sedang menuju ke utara ke Hutan Elshire seperti yang saya takutkan.

Pertanyaan terakhir yang saya ajukan lebih kepada rasa ingin tahu saya sendiri, tetapi ternyata itu adalah pengetahuan yang paling berguna yang saya dapatkan dari Steffan.

"Tolong... biarkan aku pergi sekarang. Kau sudah berjanji. Aku sudah menjawab semua pertanyaanmu dengan jujur!" Bahu anak laki-laki itu mengendur, dan tunggul yang dulunya adalah lengan kanannya mengeluarkan darah melalui perban.

"Seperti yang sudah kukatakan. Aku tidak akan membunuhmu." Dengan kata-kata terakhir itu, saya meninggalkan tenda.

Yang menungguku adalah Lenna, wanita elf yang memimpin pasukan di sini. Aku menikmati pemandangan perkemahan. Gelombang tentara elf berdatangan, beberapa membawa sekutu yang berlumuran darah, sementara yang lain memindahkan apa yang tersisa dari mayat rekan-rekan mereka.

Aku melangkah maju, berhenti di sampingnya. Dia tersentak ketika mata kami bertemu, tetapi dia tetap diam, menunggu perintahku.58

Tatapanku tetap dingin, tak ingin ada sedikit pun emosi yang menghalangi saat aku berbicara.

"Saya sudah selesai. Silakan buang Alacryan sesuai keinginanmu."