Dengan perut yang penuh dengan sisa makanan dan Alanis, petugas latihan saya, yang sudah pulang malam itu, saya mengambil Sylvie dari Ellie dan kembali ke kamar.

"Apa kamu sudah siap?" Saya bertanya kepada bond saya, yang telah menunggu di tempat tidur sementara saya mandi.

"Jadi, apa yang membuatmu begitu bersemangat?" jawabnya, gelisah dengan tidak sabar dalam bentuk rubahnya.

Tidak mudah untuk mengalihkan pikiran saya dari "jarahan" yang saya dapatkan dari pertarungan melawan Uto untuk memberi kejutan pada Sylvie. Saya harus mengalihkan perhatian saya dengan memikirkan pikiran dan angka-angka acak untuk membingungkannya dalam perjalanan pulang.

Setelah memastikan pintunya terkunci dan mengaktifkan mantra persepsi bumi dan angin, aku akhirnya menarik dua tanduk obsidian dari cincinku.

Mata tajam ikatanku membelalak saat dia menatap kristal hitam yang pernah tertanam di punggungku. "Jangan katakan padaku..."

"Ya," kata saya dengan penuh semangat. "Itu adalah tanduk Uto."

"Kenapa?" tanyanya, bingung.

Menyadari bahwa dia tidak pernah mendengar cerita lengkapnya, aku merangkum semua yang terjadi setelah dia pingsan setelah menyelamatkanku dari serangan terakhir Uto.

Pada saat saya menyelesaikan cerita saya, wajah Sylvie yang tirus berubah menjadi campuran emosi.

"Menakutkan jika membayangkan betapa mudahnya kita bisa terbunuh," katanya setelah jeda yang cukup lama.

Saya mengangguk. "Saya tidak bisa berbuat apa-apa ketika Seris muncul. Tapi bahkan jika dia tidak muncul, aku tidak yakin kita bisa mengalahkan Uto."

"Sepertinya saat kita tumbuh lebih kuat, begitu pula musuh-musuh kita," desahnya. Pandangannya beralih kembali ke dua tanduk di tempat tidur. "Jadi tanduk-tanduk ini seharusnya mengandung banyak sekali mana yang bisa kau ambil? Apakah benar-benar aman untuk mempercayai sabit ini?"

"Mengingat para Asura dilarang oleh perjanjian untuk membantu kita lagi dan Seris bisa saja membunuhku kapanpun dia mau, kurasa itu tidak terlalu beresiko."

Sylvie berpikir sejenak sambil mencakar-cakar tanduk yang masing-masing seukuran kepalanya. "Yah... jika mereka membantumu masuk ke dalam inti putih, itu pasti akan membantu kita."

Aku hanya mengambil salah satu tanduknya. "Ini sudah cukup bagiku. Kau ambil yang satunya lagi."

Ikatanku membuka mulutnya, siap untuk berdebat, tapi aku memotongnya. "Kau bilang bahwa tubuhmu masih menjalani proses kebangkitan yang Tuhan Indrath suruh. Aku tahu tubuhmu terus-menerus mengekstrak mana sekitar, itulah sebabnya kau lebih banyak tidur, jadi aku yakin mengekstrak mana dari tanduk Uto akan membantu mempercepat proses itu."

"Sejujurnya. Aku belum terlalu aktif dalam mencoba mempercepat proses kebangkitannya," jawab Sylvie. "Aku takut, dengan kebangkitanku sebagai asura penuh, aku tidak akan bisa membantumu lagi."

"Kau hampir mati dalam pertarungan terakhir, Sylv," kataku, meletakkan tanganku di atas kepala kecil ikatanku. "Selain itu, ibumu mengucapkan mantra yang cukup kuat sebelum kau lahir untuk menyembunyikanmu. Itu sebabnya bahkan dalam bentuk drakonikmu, tidak ada yang bisa mengatakan bahwa kau adalah seorang asura."

"Kakek mengatakan hal itu, tapi saat aku semakin kuat, akan semakin sulit untuk menyembunyikan jati diriku," jawab Sylvie dengan getir.

Gelombang kesedihan membanjiri pikiran saya dan saya bisa merasakan potongan-potongan cerita yang Lord Indrath ceritakan kepada Sylvie tentang ibunya.

"Saya tidak begitu yakin apa yang akan terjadi ketika Anda cukup kuat untuk bangun, tetapi kita akan mengatasi rintangan itu begitu kita sampai di sana," saya menghibur.

"Kita selalu bisa," ikatan saya setuju sambil tersenyum.

Sambil memegang tanduk hitam dengan lembut di tangan saya, saya mengintip sekilas ke arah Sylvie. "Jadi... haruskah kita mulai sekarang?"

Sylvie meletakkan cakarnya di atas tanduk di depannya. "Saya tidak tahu mengapa tidak."

Setelah memposisikan diri dengan lebih nyaman, saya menarik napas dalam-dalam. Aku mulai perlahan, menyelidiki bagian dalam tanduk dengan seutas benang mana.

Dengan elixir, isi yang tersimpan di dalamnya akan disebarkan saat bersentuhan dengan mana yang dimurnikan oleh penyihir. Namun, dengan tanduk, tidak ada reaksi yang terlihat bahkan setelah mencari lebih dalam.

Beberapa menit berlalu tanpa ada tanda-tanda apapun yang tersimpan di dalam tanduk Uto. Aku mulai mempertimbangkan kemungkinan bahwa mana di dalamnya mungkin telah menyebar setelah terputus dari kepala punggawa itu, ketika tiba-tiba sebuah <i>kekuatan</i> yang tak terlukiskan menarik pikiranku.

Tidak seperti ramuan apapun-atau <i>thing</i>, dalam hal ini- yang pernah saya gunakan di masa lalu, kesadaran saya seperti tersedot.

Saya merasakan gelombang kepanikan saat saya merasa diri saya pingsan.

Secara harfiah. Selubung bayangan menyebar, menutupi penglihatanku dan semua inderaku yang lain hingga aku benar-benar berada dalam kegelapan.

<Tenanglah, Arthur. Tubuhmu masih aman di dalam kamarmu. </i>

Itu sama sekali tidak membantuku. Kenyataan bahwa pikiranku telah dipaksa masuk ke dalam keadaan tertentu dan rentan membuatku takut. Datang ke dunia ini, saya dilahirkan dengan tubuh baru - ciri-ciri fisik baru yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menyesuaikan diri - tetapi pikiran saya tetap sama di kedua kehidupan tersebut. Otak saya, atau setiap bagian dari otak saya yang bertanggung jawab atas ingatan dan kepribadian saya, adalah milik saya selama bertahun-tahun sebagai Grey dan Arthur.

Saat ini, aku merasakan kesadaranku berada di bawah kendali penuh kekuatan apa pun yang telah menyeretku ke mana pun aku berada.

Aku dikelilingi kegelapan, tapi tidak gelap gulita. Bayangan di sekeliling saya meliuk-liuk dan bergerak seperti berbagai corak tinta gelap. Itu adalah perasaan yang tidak nyata-merasakan sesuatu tanpa tubuh. Entah bagaimana, saya bisa merasakan <i>kekuatan</i> di sekeliling saya, merayap dalam kegelapan, tetapi saya tidak memiliki tubuh.

Setelah berjam-jam mengambang tanpa pikiran di lautan kegelapan, <i>kekuatan</i> di sekeliling saya perlahan-lahan mulai bergeser. Itu berbeda dengan gerakan tak menentu dan kacau hingga saat ini-bayangan terasa seperti ditarik. Tabir obsidian perlahan-lahan mulai terangkat, dan yang saya lihat bukanlah pemandangan kamar saya seperti yang saya harapkan.

Tidak, saya berdiri di depan seorang pria yang tidak saya kenal di dalam sebuah katedral mewah dengan langit-langit berkubah, kaca patri yang indah, dan deretan bangku yang penuh sesak oleh para pengamat yang bersinar penuh hormat. Pria itu, yang terlihat tidak lebih tua dari ayah saya, mengenakan jubah upacara dan berlutut di depan saya dengan penuh hormat.

"Bicaralah," bentak saya tak sabar, kecuali suara yang keluar bukanlah suara saya. Itu adalah suara Uto.

Bahkan kata yang kuucapkan pun bukan atas kehendakku.

"Aku, Karnal dari Blood Vale, dengan rendah hati datang ke hadapanmu untuk meminta petunjukmu," kata pria itu, tatapannya menunduk sehingga aku hanya bisa melihat mahkota rambutnya yang berwarna cokelat abu.

Perasaan kesal menggelegak dalam diri 'saya' namun akhirnya hilang oleh kepasrahan.

Suara yang sama yang mengambil alih suara saya berbicara dengan kesopanan yang terkendali. "Vale... Meskipun garis keturunanmu hanya sedikit mengandung darah Vritra, nenek moyangmu telah melayani kami dengan baik. Lepaskan jubahmu."

Karnal membungkuk lebih dalam dengan penuh rasa syukur sebelum melepaskan jubah hitamnya. Ia kemudian berbalik untuk menunjukkan punggungnya kepada saya. Apa yang saya lihat adalah sebuah ukiran di punggungnya yang tampak seperti tiga jejak terpisah dengan jarak yang berbeda.

Sosok kurus yang berdiri di samping, wajahnya tertutup tudung longgar, melangkah ke arah saya dan membaca dengan lantang dari sebuah buku, "Satu tanda saat kebangkitan dan dua lambang, yang satu didapat dari tindakan keberanian dan yang lainnya dibuka melalui penguasaan tanda awal."

Tanpa basa-basi, saya mengangguk dan memberi isyarat kepadanya untuk berpakaian.

Pria yang masih berlutut dengan punggung menghadap saya itu mengenakan jubahnya kembali sebelum berbalik menghadap saya. Tatapannya masih menunduk, yang sepertinya membuatku bosan. Pikiran tentang orang yang saya asumsikan merembes ke dalam diri saya, mengungkapkan perasaan batinnya. Aku tampak samar-samar terkesan bahwa orang yang lebih rendah di depanku berhasil membuka lambang dengan menguasai tanda yang telah diberikan kepadanya, tetapi fakta bahwa kedua lambang itu adalah sihir pertahanan meredam suasana hatiku.

Sambil mendesah pelan, aku menyatakan, "Melalui kesetiaanmu pada bangsa Vechor dengan unggul dalam pertempuran terakhir melawan bangsa Sehz-Clar, I-Uto, punggawa Kiros Vritra-mengizinkanmu masuk ke Obsidian Vault untuk mendapatkan lambang."

Kerumunan orang yang berkumpul untuk menyaksikan tontonan biasa itu bertepuk tangan dan bersorak. Pria yang berlutut di depan saya membiarkan dirinya meneteskan air mata sebelum dia berdiri dan akhirnya menatap mata saya. Dia mengangkat kepalan tangan kanannya di atas jantungnya dan telapak tangan kiri di atas tulang dadanya dalam sebuah penghormatan tradisional. "Demi kemuliaan Vechor dan Alacrya. Untuk Vritra!"

"Untuk kejayaan Vechor dan Alacrya. Untuk Vritra!" para penonton di belakangnya bersorak serempak.

Adegan itu berubah, dan saya mendapati diri saya duduk di tempat tidur saya. Sebuah zat seperti kabut umbral tumpah dari terompet yang saya pegang, dan tersedot ke bagian tengah telapak tangan kanan saya-di mana Wren Kain telah menancapkan akik tersebut.

Saya segera menjatuhkan tanduk tersebut, memisahkan tangan saya sejauh mungkin dari tanduk itu. Aku mengambil waktu sejenak untuk memeriksa inti mana-ku, dan yang membuatku cemas, tidak ada tanda-tanda inti mana-ku membaik sedikit pun.

"Sialan," aku mengumpat. Alih-alih inti mana-ku menyerap mana dari tanduk Uto, mana telah tersedot ke dalam acclorite.

Seperti yang telah diperingatkan oleh Wren Kain, permata itu mampu berubah tergantung pada perubahan dalam tubuhku, tindakan dan bahkan pikiranku. Acclorite itu terus menerus memakan mana di dalam diriku, terus menerus membentuk bentuk akhirnya, jadi mengatakan bahwa penambahan mana Uto ke dalam permata itu membuatku gelisah adalah pernyataan yang meremehkan.

<i>Apa yang sudah terjadi biarlah terjadi.</i> Aku tidak menyukai ide senjata masa depanku yang menyerupai kekuatan Uto, tapi pada saat ini, apapun akan membantu jika itu berarti mempercepat prosesnya.

Menoleh ke Sylvie, aku tidak terkejut mendapati dia masih menyerap isi tanduk itu. Tidak seperti saya, dia tampak lebih mudah menyerap mana asing. Yang <i>mengejutkan</i> bagi saya adalah kenyataan bahwa matahari sudah terbit.

Saya telah menghabiskan sepanjang malam untuk menghidupkan kembali salah satu kenangan Uto, yang menimbulkan pertanyaan ... apa arti dari kenangannya?

Peristiwa aktual yang terjadi dalam ingatan itu tidak terlalu samar, tetapi ada begitu banyak istilah tidak dikenal yang dilontarkan, sehingga terasa sombong.

Aku tahu dari mendengar kata 'darah' di dalam gua di Darv bahwa kemungkinan besar itu hanyalah istilah mereka untuk keluarga, tapi kata-kata seperti tanda, lambang, dan lambang melintas di kepalaku. Saya tahu apa arti kata-kata itu dalam konteks sastra, namun mereka menggunakannya seolah-olah memiliki arti yang berbeda. Tanda-tanda, lambang-lambang ini-apapun itu-apakah diperoleh atau dibuka? Atau apakah itu hanya berlaku untuk orang yang berlutut...

Kecuali, ketika Uto menyatakan bahwa orang itu-Karnal-akan diberi kesempatan untuk mendapatkan 'lambang' di Obsidian Vault, semua orang tampak gembira. Mengabaikan nama Obsidian Vault yang tidak menyenangkan, yang sejujurnya terdengar seperti sarang penyihir jahat dalam buku cerita di mana dia menyimpan harta curiannya, pria itu sendiri tampak sangat bangga. Ini berarti, bahkan kesempatan untuk mendapatkan emblem pun merupakan hal yang sangat penting.

Serangkaian pertanyaan lain yang muncul di benak saya berkaitan dengan penyebutan Vechor... sebuah bangsa yang mungkin sedang berperang dengan Sehz-Clar, sebuah bangsa lain. Dari penghormatan tersebut, saya dapat memperkirakan bahwa bangsa Vechor merupakan bagian dari Alacrya. Selain itu, dengan asumsi bahwa para asura tidak berbohong bahwa Epheotus, Alacrya, dan Dicathen adalah satu-satunya tiga benua di dunia ini, itu berarti Sehz-Clar adalah bangsa lain di Alacrya.

<i>Mengapa dua bangsa dari benua yang sama yang sedang berperang saling berperang satu sama lain? Mungkinkah kedua bangsa itu bersumpah setia selama perang ini? Atau apakah ada pasukan terpisah yang terdiri dari semua bangsa dan dilatih bersama untuk menghilangkan permusuhan yang dimiliki oleh anggota bangsa-bangsa itu satu sama lain? </i>

Saya menggelengkan kepala, secara fisik mencoba untuk menyingkirkan arus pertanyaan dan pikiran yang tak kunjung berhenti yang merajalela di benak saya.

Namun, ingatan ini membuat saya penasaran. Aku membuat catatan mental untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal ini, mungkin dari Uto sendiri. Dewan telah memerintahkan pasukan kami untuk membawa tahanan jika memungkinkan untuk menginterogasi mereka, tetapi dalam banyak kasus, hal itu menyebabkan tahanan bunuh diri atau terlalu rendah dalam rantai komando untuk mengetahui sesuatu yang berguna. Ini adalah pertama kalinya kami memiliki sumber informasi yang berpotensi membantu di tangan kami, meskipun dengan mengenalnya, dia akan membuat kami bekerja untuk itu.

Saya mulai terjerumus ke dalam pertanyaan-pertanyaan yang tak berujung. Untungnya, perhatian saya teralihkan oleh serangkaian ketukan berirama sempurna yang terdengar seperti seseorang yang sedang memalu paku ke pintu.

"Jenderal Arthur. Ini Alanis Emeria. Saya di sini untuk mengantar Anda ke tempat pelatihan untuk bertemu dengan empat asisten pelatihan yang Anda minta," katanya dengan suara yang jelas dan tenang.

"Ikut," jawab saya sambil tertawa kecil. <i>Bukan hanya ucapannya, bahkan ketukannya pun seperti robot.</i>

Tanpa mandi, saya berganti pakaian yang lebih ketat yang cocok untuk sparring dan mengikuti pelatih pribadi saya ke tempat latihan di lantai bawah. Saya sempat berdebat apakah akan mengajak Sylvie, namun saya pikir akan lebih baik untuk tidak mengganggunya.

Dalam perjalanan turun, kami bertemu dengan Emily Watsken, atau lebih tepatnya <i>dia</i> bertemu dengan <i>kami</i>.

"S-Sori!" ia bersungut-sungut, sebagian besar wajahnya tersembunyi di balik kotak besar yang ia coba bawa sendiri.

"Ini, biar aku yang mengambilnya." Aku mengambil kotak itu dari pelukannya, terkejut dengan beratnya.

"Terima kasih... oh, Arth-Jenderal Arthur! Waktu yang tepat!" si pembuatnya hampir terengah-engah, tapi senyumnya mengembang lebar saat mengenali siapa yang hampir diinjaknya.

Emily menoleh ke arah Alanis, membetulkan kacamatanya. "Anda pasti Alanis! Senang bertemu denganmu!"

"Sama-sama," jawab peri itu, tapi sama sekali tidak menunjukkannya. "Saya kira Anda adalah Emily Watsken. Saya diberitahu bahwa kita akan berkolaborasi dalam upaya membantu pelatihan Jenderal Arthur."

Dari kerutan di antara kedua alis Emily, dia terlihat sedang memproses rangkaian kata-kata Alanis, tapi akhirnya mengangguk. "Ya! Seperti yang akan segera kalian lihat, saya pikir sihir khusus kalian dan seperangkat artefak yang saya buat akan bekerja dengan baik satu sama lain!"

"Aku senang kalian berdua akur, tapi ayo kita pergi ke ruang latihan dulu. Kotak ini terasa semakin berat," canda saya sambil mengangkat kotak besar itu.

"Oh! Maaf, dan terima kasih sudah membawanya! Saya pikir lengan saya akan jatuh dari soketnya!" Emily berseru, bergegas menyusuri lorong hingga pintu masuk ke ruangan tepat di depan. "Ayo, semua orang sudah menunggu!