Pandangan saya tetap tertuju pada Tess. Dia tersenyum-tertawa, bahkan-dari rasa lega dan malu saat dia menghapus air matanya.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat teman masa kecilku setelah upacara di mana aku diberi gelar tombak, tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali kami berbicara.

Sejak saat itu, putri elf telah berubah. Ada bekas luka samar di sepanjang garis rambut di atas telinga kanannya yang mungkin tidak akan terlihat jika dia tidak mengikat rambutnya. Bekas luka dari pertempuran terlihat di seluruh lengannya sementara lengan kirinya dibalut perban baru.

"Kamu terluka," kata saya, dengan lembut menelusuri garis darah yang merembes melalui perbannya dengan jari-jari saya.

Melihat ekspresi cemberut saya, dia memegang tangan saya yang terluka dengan lembut dengan kedua tangannya. "Oh, tolonglah, aku lebih banyak terluka karena mencoba memasak daripada karena berkelahi."

Aku tertawa kecil mendengarnya. Saya tidak melepaskan diri dari genggamannya. Meski telapak tangan dan jari-jarinya kapalan, tangannya terasa lembut dan hangat dibandingkan dengan tanganku.

Tessia terus menyuarakan keprihatinannya, sambil menggelengkan kepalanya. "Apa kau tahu betapa takutnya aku saat mendengar kabar itu dari kaptenku?"

"Kaptenmu? Apa itu berarti kamu dipromosikan menjadi kepala?" Saya bertanya, menatap ekspresi kaget sang putri.

"Kamu tidak bisa dipercaya. Pikiranmu langsung tertuju pada apakah aku dipromosikan menjadi kepala? Kau hampir mati, Arthur!"

"Aku senang kau baik-baik saja," jawabku sambil tersenyum.

Tess menghela napas, menyandarkan kepalanya di lenganku. "Aku bahkan tidak punya kekuatan untuk mendebatmu."

Saya tertawa kecil, sambil meremas tangan Tess. Waktu terasa melambat sejenak saat kami berdua diam dalam keheningan.

"Kau mengambil tindakan yang sangat hati-hati untuk memastikan semua orang akan selamat, aku bahkan tidak pernah berpikir betapa berbahayanya perang ini bagimu." Tess mengangkat kepalanya, menatap ke atas ke arahku dengan mata biru kehijau-hijauan yang cemerlang. "Melihatmu seperti ini di tempat tidur penuh luka, itu adalah pengingat yang dingin bahwa kau hanya manusia dan bukan penyihir dan prajurit yang tidak bisa dihancurkan.

Aku terkekeh. "Begitukah caraku melihatmu hampir sepanjang waktu? Sosok yang tidak bisa dihancurkan?"

"Dengan kedewasaan emosional seorang balita," dia menyelesaikannya dengan senyum lebar.

"Apakah itu cara untuk berbicara dengan seorang jenderal?" Saya memarahi, mencoba untuk tetap memasang wajah serius saat dia berusaha melakukan hal yang sama.

"Maafkan saya, Jenderal Arthur," jawabnya, dengan tawa di suaranya.

Tiba-tiba, pintu kamarku terbuka. Yang masuk ke dalam adalah Virion Eralith, komandan seluruh pasukan Dicathen dan putranya Alduin Eralith, diikuti oleh istrinya, adik perempuanku Eleanor, Sylvie, dan beberapa penjaga. Di belakang mereka ada beruang Eleanor setinggi delapan kaki yang dengan santai mengunyah sepotong daging dengan tatapan tidak tertarik pada pergantian acara.

Ruangan itu kembali hening. Orang tua Tessia dan kakak saya berpura-pura tidak mengetahui situasi yang terjadi, menolak untuk melakukan kontak mata dengan kami. Para penjaga dengan canggung beranjak pergi sementara Virion terbatuk-batuk tak nyaman sambil merapikan jubahnya.

Komandan Dicathen berdehem, tatapannya mengembara di sekitar ruangan sambil berusaha menjaga sikap bermartabat.

"Kakek?" Tess berseru, tercengang.

"Saya melihat Anda tidak menghabiskan banyak usaha untuk melengkapi ruangan ini, Arthur," katanya, masih tidak bisa menatap mata kami.

"Kalian menguping?" Wajah Tess memerah saat ia mengacungkan jari menuduh pada keluarganya.

Virion mengibaskan satu jari untuk menyangkal. "Tentu saja tidak, sayang. Kami hanya mendengar kabar baik tentang Arthur, seorang jenderal berharga yang secara tragis-"

Komandan tidak dapat menyelesaikan alasannya karena dia menghindari buku yang diambil Tess dari nakas dan dilemparkan ke arahnya.

Aku tertawa kecil, duduk di tempat tidurku sambil menatap kakakku yang dengan canggung memegangi ikatanku.

'Kakakmu sudah dengan sabar menunggumu bangun,' Sylvie memberi tahu.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya melihat adik saya, namun rasanya baru sekarang saya menyadari betapa besar tubuhnya. Saya tidak bisa memanggilnya adik perempuan saya lagi.

"Kemarilah, Ellie," kata saya dengan lembut.

Bibir bawah adik perempuan saya bergetar saat air mata mulai membanjiri wajahnya. Melepaskan pelukan saya, dia melesat ke dalam pelukan saya, hampir membuat saya kehilangan napas.

"Aku sangat khawatir!" katanya dengan marah, suaranya pecah menjadi isak tangis. "Apa yang akan terjadi jika kau mati?!"

"Aku tidak apa-apa, El," aku membujuknya sementara wajahnya tetap terbenam di dadaku. Aku mengulurkan tangan untuk membelai rambut cokelat adikku ketika aku menyadari bahwa luka yang kudapat dari punggawa penyihir itu masih ada di sana. Ekspresi saya menjadi gelap saat melihat bekas luka merah jelek yang menyebar ke seluruh tangan kiri saya hingga pergelangan tangan saya, seolah-olah kulitnya telah terbakar. Luka itu sudah sangat berkurang dan tampak seperti sudah beberapa tahun berkat kemampuan vivum Sylvie, tetapi seluruh tanganku berubah menjadi merah muda yang sakit-sakitan.

Boo, ikatan Ellie, menatapku dengan tatapan curiga saat dia menggerogoti tulang daging, tetapi membiarkanku terus memeluk tuannya.

Sylvie dengan santai melompat ke tempat tidur saya dan meringkuk di samping saya. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi gelombang kelegaan membanjiri ikatan saya.

Setelah kekacauan awal mereda, Alduin dan Merial harus pergi karena ada masalah dengan salah satu kota elf di utara. Adikku tetap saja terbatuk-batuk dan cegukan untuk sementara waktu karena emosinya berubah-ubah dari kesedihan dan rasa bersalah hingga kemarahan.

Sambil mengusap air mata dari matanya, tatapan Ellie tertuju pada tangan saya yang terluka. "Bagaimana mungkin kamu membiarkan dirimu terluka seperti ini?"

"Bekas luka akan memudar," kata saya sambil tersenyum lemah, berharap untuk menepis kekhawatirannya.

Penampilan fisik tidak pernah menjadi hal yang penting bagi saya, tetapi tetap saja saya merasa gugup melihat betapa buruknya bekas luka yang saya tinggalkan. Dengan mengumpulkan keberanian, saya dengan hati-hati turun dari tempat tidur, memastikan kaki saya mampu membawa saya.

Berdiri dengan kedua kaki saya sendiri tanpa bantuan mana adalah berkah yang selalu saya anggap remeh. Saya mengambil langkah perlahan dan mantap ke arah cermin sementara semua orang di ruangan itu memperhatikan dengan cemas.

Mengambil napas dalam-dalam, saya mendongak untuk mempelajari bayangan saya dan saya segera dapat melihat dampak dari pertarungan dengan punggawa tersebut pada tubuh saya. Bahkan tanpa melepaskan jubah saya, pandangan saya langsung tertuju pada leher saya. Bekas luka merah yang sama yang menutupi tangan dan pergelangan tangan saya telah membekas di tenggorokan saya.

Melepaskan ikatan di pinggang saya, saya melepaskan jubah saya sehingga saya hanya mengenakan pakaian dalam.

Wow, saya berantakan.

'Kamu bisa saja jauh lebih buruk,' Sylvie menimpali, sikapnya yang biasanya dingin hilang.

Bekas luka dengan berbagai ukuran panjang berserakan di sekujur tubuh saya yang kencang seperti serpihan dan retakan pada patung kuno yang lapuk oleh waktu dan kekuatan alam. Lebih banyak bekas luka merah yang terlihat di bahu dan sebagian punggung saya. Bekas luka yang menjalar dari pinggang hingga ke lutut sangat mengerikan-seolah-olah seseorang telah mencabik-cabik kaki saya sepotong demi sepotong dan menjahitnya dengan kasar.

"Anggaplah ini sebuah anugerah bahwa Anda bahkan bisa pulih seperti sekarang," sebuah suara yang jelas terdengar, menyadarkan saya dari lamunan.

Sambil melirik ke samping, aku melihat asura bermata tiga, Aldir, melangkah masuk ke kamarku.

"Tuan," sapa Tess sambil bangkit dari tempat duduknya. Pipi teman masa kecil saya memerah saat dia dengan canggung memposisikan dirinya menjauh dari saya.

Menyadari bahwa mungkin karena pakaian saya yang kurang nyaman, saya menyelinap kembali ke dalam jubah saya sebelum menyapa asura. "Aldir."

"Arthur Leywin." dia mengangguk sebelum menoleh ke arah Sylvie. "Nona Sylvie."

"Apa yang kau katakan tadi. Apa maksudmu?" Aku bertanya, mengambil tempat duduk di samping Virion di sofa kulit.

Duduk di seberang kami di samping Tess, dia mengarahkan jarinya ke arah cincin di jari kirinya. "Apa kau ingat mutiara mujarab yang diberikan Windsom padamu beberapa tahun yang lalu? Yang tidak pernah kau gunakan?"

Setelah mencari di dalam cincin dimensiku, aku tak dapat menemukan mutiara berbintik emas yang kusimpan untuk membantuku masuk ke tahap inti putih. "Apa yang terjadi dengan mutiara itu?"

"Itu yang memberi tubuhmu kekuatan untuk pulih ke kondisi seperti sekarang," asura itu menghela nafas, meluruskan jubah lavendernya yang tebal. "Bahkan dengan tim yang lebih rendah yang berspesialisasi dalam seni mana medis serta Lady Sylvie yang menggunakan seni aethernya-meskipun tidak berpengalaman-masih membutuhkan efek penuh dari ramuan yang kuat untuk menyembuhkanmu."

"Aku menduga kau atau Windsom tidak diizinkan untuk memberiku obat mujarab lain, kan?" Aku bertanya dengan penuh harap.

Asura bermata tiga menggelengkan kepalanya. "Karena perang telah dimulai, kita tidak bisa mengambil risiko perjanjian itu dilanggar."

"Sial," aku mengumpat, menyandarkan kepalaku di sofa.

"Maaf menendangmu saat kau jatuh, tapi kupikir kau mungkin masih menginginkan ini," Virion menimpali, mengeluarkan Balada Dawn dari cincin dimensinya. "Aku berhasil mengamankan pedangmu dari mayat punggawa itu."

Jantungku berdegup kencang saat aku diberikan pedang yang sangat menakjubkan itu. Pedang berwarna biru muda yang tembus pandang dari Dawn's Ballad telah tumpul sementara ujungnya telah meleleh oleh kemampuan korosif sang punggawa, membuat keseimbangan pedang menjadi terganggu.

Sambil menyarungkannya ke sarung pedang yang kubawa di dalam cincinku, aku diam menatap telapak tangan kananku. Wren telah menyematkan permata yang dia olah sendiri yang disebut acclorite yang entah bagaimana bisa berubah menjadi senjata khusus.

Sekarang adalah saat yang tepat untuk sebuah senjata baru, pikirku dalam hati.

'Arthur,' suara Sylvie terdengar. 'Aku sudah menceritakan beberapa kejadian yang terjadi pada Aldir, tapi kupikir akan lebih baik jika kau membahasnya dengan dia dan Virion secara detail.

Baiklah.

Perlahan bangkit dari tempat dudukku, aku berjalan menghampiri adik perempuanku yang sedari tadi hanya terdiam. "Ellie. Bisakah kau menungguku di luar sementara aku membicarakan beberapa hal?"

Sambil mengangkat alisnya yang skeptis, ia menjawab, "Hanya jika kamu berjanji untuk tidak pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal."

Sambil menggaruk pipi, saya tertawa kecil. "Aku janji."

"Baiklah." Dia bangkit dari tempat duduknya dan berjalan menuju pintu sebelum menoleh ke belakang dengan ekspresi bangga. "Aku ingin menunjukkan padamu apa yang telah aku kerjakan."

"Oh?" Saya mengangkat alis, mengira dia mengacu pada mantra yang telah dia latih. "Aku tidak sabar!"

Setelah kakakku menutup pintu di belakangnya, yang tersisa di dalam kamarku hanyalah komandan Dicathen saat ini, seorang asura, ikatanku, dan Tessia.

"Biar kuceritakan apa yang terjadi sejak pertempuran dengan punggawa," aku mulai.

"Tunggu. Kita adakan pertemuan resmi dengan anggota Dewan lainnya," sela Virion sambil berdiri.

"Tidak, aku ingin ini hanya didengar oleh telingamu saja. Apa yang akan kalian lakukan dengan informasi ini terserah kalian."

Tess mengangkat tangan dengan malu-malu. "Haruskah aku pergi?"

"Tidak apa-apa." Saya menggelengkan kepala. "Namun, sebelum aku mulai, aku hanya ingin tahu satu hal."

"Dan apakah itu?" Aldir menjawab, menyadari bahwa tatapanku tertuju padanya.

"Siapa yang memiliki kendali atas Mica Earthborn dan Alfred Warned, dua tombak kurcaci itu-kau, atau Rahdea?"

Mata ungu tunggal asura yang terbuka menyipit sambil berpikir sambil terus menatapku. "Saat ini aku masih memegang kendali atas kedua tombak itu. Kenapa kau bertanya?"

Butuh waktu lebih lama dari yang kuharapkan untuk menanyai mereka tentang kejadian yang terjadi setelah pertempuran dengan punggawa.

Seperti yang sudah diduga, Virion dan Tessia tercengang dengan pengkhianatan yang nyata dari para kurcaci. Ekspresi Aldir tetap tegar; jika dia terkejut, dia berhasil menyembunyikannya dengan sempurna.

Meskipun terkejut, Virion dengan cepat pulih kembali. "Jika para kurcaci benar-benar bersekutu dengan pasukan Alacryan, maka akan jauh lebih sulit untuk mencegah pertempuran mencapai kota-kota sipil. Apa kau bisa melihat apakah itu hanya faksi kurcaci yang terpisah atau lebih besar dari itu?"

"Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti tanpa mendapatkan jawaban dari Rahdea," kataku sambil mengertakkan gigi, menyesali keadaan yang melibatkan mantan wali Elijah.

"Berita tentang kemunculan sabit itu meresahkan," Aldir menambahkan. "Jika dia berniat untuk mendatangkan malapetaka dengan punggawanya di sisinya serta seluruh divisi pasukan, maka ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh satu atau dua tombak bahkan dengan pasukan yang mendukung mereka."

"Itulah sebabnya aku perlu tahu di mana letak kesetiaan dua tombak kurcaci," jawabku. "Pertempuran berskala besar sudah dekat dan aku tidak ingin ada rintangan yang tak terduga."