Beberapa pertempuran terjadi sekaligus, suara benturan logam dan tembakan mantra bergema di udara. Bau apak dari kayu yang terbakar mengalahkan semua bau lainnya saat lapisan asap tipis mengelilingi kami.

Namun, meskipun terjadi kekacauan, pertempuran saya dengan augmenter tampak terbatas-hampir terisolasi-seolah-olah tentara di sekitar kami sengaja meninggalkan kami sendirian. Entah apakah orang-orang di sekitar kami terlalu fokus pada pertarungan mereka sendiri, atau ada semacam ilusi yang dipasang, saya tidak tahu, tetapi hal ini membuat saya memiliki lebih banyak pertanyaan.

Hanya dari percakapan singkat yang saya lakukan dengan augmenter dan pembantunya, yang sekarang hanya berjarak beberapa meter, saya bisa tahu bahwa taktik bertarung mereka pada dasarnya berbeda dari kami. Penyihir itu memanifestasikan selubung tipis mana di sekitar tubuh augmenter atas perintahnya. Sementara luka-luka lawan saya masih ada, dia tidak lagi terlihat lelah saat dia bangkit dari lututnya dengan semangat baru.

Dengan menjentikkan lidahnya, dia mengalihkan pandangannya dari saya dan memusatkan pandangannya ke tempat lain. Jelas sekali dia memberi isyarat kepada orang lain, tetapi dia melihat ke arah yang berbeda dari tempat penyihir yang melindunginya.

Dengan anggukan tegas, tatapannya kembali tertuju padaku. Mana menyelimuti tangannya ke dalam bentuk cakar yang sama seperti sebelumnya dan saat dia bersiap untuk menyerang, desisan samar yang semakin keras di belakangku mengkonfirmasi kecurigaanku.

Teringat akan pelatihan interpretasi mana dengan Myre di Epheotus, aku tergoda untuk mengaktifkan Realmheart untuk menyelesaikannya dengan cepat, namun aku memutuskan untuk tidak melakukan hal yang akan menarik terlalu banyak perhatian pada diriku sendiri.

Saya berputar tepat pada waktunya untuk melihat semburan api meluncur ke arah saya. Memadatkan angin yang berputar di sekitar tanganku seperti bor, aku menyebarkan mantra api hanya untuk segera menjauh dari serangan augmenter. Akar-akar yang tertutup lumut di dekatnya terbakar oleh bara api yang tersebar dari mantra penyihir. Tempat terbuka yang tadinya rimbun di dalam hutan berubah menjadi kubangan darah dan api saat semakin banyak tentara di kedua sisi mulai menumpuk di tanah.

Gerakan augmenter cukup ringkas dan terkoordinasi dengan baik meskipun medannya tidak rata, tetapi bertahun-tahun berlatih melawan Kordri telah membuat serangannya tampak lamban. Augmenter mendarat dengan cekatan, cakar mana-nya hanya menghantam udara.

"Dia benar. Kau bukan sekedar tentara berjalan kaki," ludahnya sambil berputar untuk bersiap-siap menerkamku sekali lagi.

Apa dia hanya mampu menggunakan cakar mana itu?

"Dia?" Aku bertanya, bingung siapa yang bisa memberinya informasi ini.

Dia tetap diam dan berlari ke arahku, menggunakan tunggul pohon sebagai pijakan untuk melompat dengan cakar mana yang siap untuk menyerang.

Saya memposisikan diri saya untuk menghadapi serangan itu secara langsung, tetapi ketika cakarnya hanya berjarak beberapa inci dari wajah saya, saya menarik kepalan tangan saya dan bergoyang ke kiri. Saya mengarahkan tinju saya ke arah tulang rusuk augmenter yang terbuka ketika selubung mana yang mengelilingi tubuhnya berkumpul ke arah area yang ingin saya serang.

Tinju augmenter saya disambut dengan dentuman keras sebelum penghalang mana yang melindungi tulang rusuk lawan saya retak. Kekuatan tinjuku membuat si augmenter terjatuh ke tanah, tapi saat dia bangkit, hanya ada ekspresi frustrasi, bukan rasa sakit.

Saya melihat dari balik bahu saya, memfokuskan pandangan saya pada penyihir itu lagi. Dengan alisnya yang berkerut dan tangan yang gemetar, saya tahu bahwa dialah yang menangkis serangan saya, bukan si penyihir. Yang membuat saya bingung, dan semakin menguatkan kecurigaan saya adalah bagaimana para prajurit di sekitar penyihir itu tampak mengabaikannya-sekutu dan musuh.

Apakah memang ada sesuatu seperti ilusi di sekitar kami?

Saat itu, bola api lain melesat ke arah saya, tetapi tidak lebih dari sekadar gangguan pada saat itu. Mantra itu datang dari arah yang berbeda, tetapi saya tahu di mana penyihir itu bersembunyi: lima puluh meter jauhnya tepat di depan, diposisikan di suatu tempat di atas gugusan bebatuan besar yang tertutup lumut.

"Dia ada di sana, kan?" Saya bertanya sambil menyeringai, menunjuk ke arahnya.

Wajah augmenter memucat tapi dia tetap diam. Dia menarik dirinya untuk berdiri dengan bantuan sebuah pohon di dekatnya meskipun dia kelelahan, keputusasaan terlihat jelas di wajahnya yang kasar. Dengan mata yang tajam tertuju pada saya, dia bertepuk tangan sekali saja. Segera setelah dia melakukannya, beberapa gambar augmenter mulai terbentuk di sekeliling saya, menyelesaikan kecurigaan saya-ada ilusi atau sihir yang menipu.

Tidak lama kemudian, setidaknya ada selusin sosok augmenter dalam berbagai pose yang berbeda-sangat hidup, semuanya siap menyerang.

Aku melihat ilusi yang muncul di sekitarku, menyadari bahwa tentara Dicathen dan Alacryan tidak menyadari apa yang sedang terjadi, dan mengeluarkan tawa tertahan.

"Ini lucu?" si augmenter menggeram, suaranya terdengar dari semua klon.

"Maafkan aku," aku menghela napas, masih tersenyum. Mendongak, aku mengamati selusin augmenter, semuanya dengan cakar mana yang bersinar yang tidak bisa dibedakan satu sama lain. "Berkat ilusi ini, aku bisa sedikit lepas."

Menusukkan kesadaranku jauh ke dalam inti mana, aku mengaktifkan Realmheart. Semburan mana meledak dari dalam diriku saat penglihatanku memudar ke dalam kondisi achromatic. Aku bisa merasakan kehangatan yang nyaman saat rune bercahaya mengalir di lengan dan punggungku sementara rambut panjangku mulai bersinar dengan sedikit warna keperakan, bukannya memutih sepenuhnya.

Klon-klon yang tadinya tampak identik dalam keadaan normal saya sekarang tidak lebih dari kumpulan mana yang dibentuk menjadi bentuk manusia. Semuanya, kecuali satu, tampak sebagai kumpulan partikel mana putih. Yang mengejutkan saya adalah bahwa ilusi itu tidak dipanggil oleh penyihir tersembunyi, tetapi oleh 'perisai'.

Mengunci pandangan saya pada augmenter, terlihat jelas dari ekspresinya bahwa dia tahu ada sesuatu yang sangat menindas saya. Bulir-bulir keringat membasahi wajahnya saat dia menatap saya dengan penuh kebingungan. Mengabaikan kewaspadaannya, augmenter itu-bersama dengan semua kloningannya-berlari ke arahku.

Di saat yang sama, penyihir itu mengeluarkan semburan api lain - lebih besar, kali ini - selaras dengan serangan augmenter. Dengan meningkatkan output mana-ku, aku mengabaikan ilusi augmenter dan membidik cakar mana augmenter yang asli, menghancurkan mantranya. Sambil menggenggam erat tangannya yang terbuka, aku menggunakan momentumnya untuk mengarahkannya ke ledakan api.

Saya melihat sekilas mata lawan saya melebar dalam kengerian sebelum diserang oleh serangan penuh mantra sekutunya.

Beberapa lapisan penghalang berusaha melindungi augmenter itu, tetapi semuanya hancur karena kekuatan ledakan. Namun, nyawa augmenter tetap terjaga berkat itu.

Klon-klon ilusi itu berkedip-kedip sebelum menghilang saat aku mengalihkan perhatianku ke arah penyihir yang bersembunyi di pohon.

Tanpa berkata-kata, aku mengangkat lengan kiriku dan menyatukan mana ke ujung jari-jariku.

"Shiel-Cayfer! Lindungi Maylin!" sang augmenter meraung, masih berjuang untuk bangkit dari tanah.

Penyihir bernama Cayfer yang disebut augmenter sebagai 'perisai' mengangguk dengan marah saat aku selesai menyiapkan mantra. Aliran listrik melingkar di lengan saya seperti ular, berkumpul di ujung jari telunjuk dan jari tengah.

Menggunakan lengan kanan untuk membantu menstabilkan bidikanku, aku berkonsentrasi pada penyihir tersembunyi yang sekarang terlihat jelas berkat Realmheart.

"Lepaskan," gumamku.

Peluru tipis petir melesat dari ujung kedua jariku, menembus pepohonan yang berdiri di antara aku dan penyihir tersembunyi.

Lapisan penghalang tembus pandang yang terbentuk di jalur peluru itu langsung hancur hingga mantraku menghantam gugusan batu yang menjadi sasaranku.

Tidak ada jeritan dramatis atau lolongan kesakitan di kejauhan, hanya bunyi gedebuk lembut dari tubuh lemas penyihir itu yang jatuh dari batu besar.

"Tidak! Maylin!" teriak si kastor penghalang sambil berlari ke arah rekannya yang terjatuh, meninggalkan posisinya.

Saat mage itu jatuh dan konsentrasi Cayfer terpecah, ilusi yang mengelilingi kami menghilang. Seolah-olah ada jendela yang terbuka, dunia di sekelilingku menjadi lebih jelas dan volume pertempuran yang nyaris tak terdengar kembali terdengar dengan keras. Tidak lama kemudian saya terseret dalam kekacauan pertempuran.

Aku melepaskan Realmheart tapi mengeluarkan Dawn's Ballad dari cincin dimensiku. Pedang berwarna teal yang tembus pandang itu berkilauan saat bilahnya melengkung di sekelilingku, mengucurkan darah di mana pun ia mengenai targetnya.

Pertempuran antara kedua belah pihak telah berlangsung kurang dari satu jam, namun tanah dipenuhi dengan mayat dan potongan tubuh-kaki yang terpotong, kepala yang terpenggal, dan lengan yang terpotong masih memuntahkan darah.

Udara musim dingin yang dingin tidak banyak membantu menutupi bau darah dan daging yang terbakar, sementara deretan pepohonan lebat yang mengelilingi pertempuran semakin memperkuat hiruk-pikuk jeritan.

Meskipun jumlah musuh lebih sedikit, mereka memiliki lebih banyak penyihir daripada divisi kami. Augmenters dengan senjata yang diilhami oleh mana menusuk para prajurit kami sementara para penyihir menyerang dari kejauhan.

Musuh menyerbu saya di tengah panasnya pertempuran, beberapa dengan teknik unik seperti augmenter bercakar mana yang tidak terlihat - cambuk api, baju besi yang terbuat dari batu. Ada satu augmenter musuh yang telah membunuh beberapa prajurit kami dengan menyulap air ke tenggorokan mereka sampai mereka tenggelam.

Namun, semua itu tidak ada bedanya bagi saya. Pikiranku menjadi mati rasa pada satu titik ketika tubuhku sepertinya bergerak sendiri. Aku baru membunuh beberapa orang, tetapi aku sudah berlumuran darah. Baju dan celana saya menempel di kulit saya, tetapi saya tidak tahu apakah itu karena keringat atau darah.

Kata-kata sulit diucapkan di tengah-tengah pertempuran. Kata-kata tidak ada gunanya. Sebaliknya, para prajurit dari kedua belah pihak mengeluarkan teriakan primitif saat mereka bertempur, mabuk adrenalin saat mereka mengayunkan senjata.

Saat saya menghunus pedang saya dari dada orang lain yang berdarah, saya mendecakkan lidah saya. Tidak ada yang baik dari hal ini. Kematian seekor binatang buas adalah satu hal, tetapi kedua belah pihak memiliki jenis yang sama.

Saya menendang tubuh lemas itu dan menggunakan pakaiannya untuk menyeka darah dari pedang saya. Aku telah menghemat banyak mana-ku, tetapi terus bertarung selama hampir satu jam telah menguras tenaga.

Aku mengamati para prajurit lain ketika pemandangan seseorang yang tidak asing menarik perhatianku. Dia baru saja menangkis kapak lawannya ke tanah ketika tatapannya mendarat di mataku juga. Bibirnya melengkung ke atas membentuk senyuman penuh percaya diri saat ia memposisikan diri untuk menghujamkan kapaknya ke wajah lawan.

CEDRY

Saya berlari ke depan, tergelincir dan bergoyang keluar dari jangkauan Alacryan sampai dia terbuka. Kemudian saya mengarahkan sarung tangan saya ke sisinya, retakan yang memuaskan dari tulang rusuknya menandakan bahwa dia telah jatuh.

"Pelacur," pria bermata sipit itu meludah saat dia terjatuh, darah mengalir dari bibirnya. Dia dengan putus asa mencengkeram saya agar tidak jatuh, tangannya mendarat di atas bantalan kulit yang melindungi payudara saya. Dengan seringai cabul di matanya yang setengah terpejam, dia menggunakan sisa-sisa kekuatannya untuk merobek baju zirahku.

Mematahkan pergelangan tangannya dengan sebuah pukulan keras, aku membuat bajingan jelek itu tersingkir dari penderitaannya dengan sebuah bantingan keras ke kepalanya. Saya tidak bisa menahan senyum, gembira dan senang dengan kemenangan itu saat kehebohan yang intens terbangun di dalam diri saya.

Orang bodoh lainnya mencoba menyelinap ke belakang punggung saya, namun saya menghindari pedangnya dan berputar. Seorang Alacryan berjenggot pendek mengangkat perisainya sambil bersiap untuk menyerang lagi.

Jantungku berdebar dan semuanya terasa sedikit lamban seperti malam sebelumnya setelah sepuluh gelas bir. Saya mengayunkan tinju saya, menambah kekuatan tubuh dan sarung tangan saya, dan meninju langsung ke arah perisai logam prajurit itu.

Benturan itu menimbulkan bunyi tajam yang menyengat telinga saya, tetapi kekuatan pukulan saya membuat tentara berjanggut itu menjatuhkan perisainya. Saya tidak memberinya waktu untuk pulih, berputar dengan kaki depan saya untuk mendapatkan momentum untuk sebuah pukulan roundhouse.

Mata prajurit itu membelalak saat ia berusaha keras mengangkat lengannya untuk menangkis serangan saya, namun lengan perisainya tidak mau terangkat, masih mati rasa akibat guncangan pukulan saya sebelumnya. Dia tidak dapat mengangkat pedangnya dengan cukup cepat saat bilah tangan saya mencapai jakunnya yang menonjol.

Prajurit itu terjatuh ke belakang, menggeliat dengan tangan melingkari lehernya sambil berjuang untuk bernapas. Setelah mengaduh kesakitan, tubuhnya terasa lemas di hadapan saya.

Saya mengeluarkan raungan yang menakutkan. Tidak ada orang yang bisa meremehkan saya di sini. Hanya kekuatan yang mutlak di medan perang!

Teriakanku menarik perhatian seorang tukang kapak di dekatnya. Meskipun tubuhnya jauh lebih besar dariku, namun gerakannya lambat. Saat dia mengayunkan kapaknya, kapaknya mulai bersinar kuning sementara lapisan mana mulai menyebar ke seluruh tubuhnya. Melihat afinitas elemen yang berbeda dari mana yang mengelilingi kapaknya dibandingkan dengan tubuhnya, sepertinya ada orang lain yang telah merapal mantra untuk melindunginya, tapi aku tidak punya waktu untuk bertanya. Aku tidak punya waktu untuk terkejut. Kekuatan itu mutlak.

Aku mengerahkan seluruh mana-ku ke dalam kepalan tangan kananku sambil memutar tubuhku ke samping untuk menghindari serangannya. Aku melihat sekilas bayanganku saat ujung kapaknya terayun ke bawah; ada senyum euforia-hampir gila-tertempel di wajahku.

Saya menggunakan momentum serangannya dan menangkis kapak itu ke tanah ketika saya melihatnya. Itu adalah anak desa yang mengalahkan semua orang yang pernah dilawannya-bahkan Nyonya Astera. Ada pembicaraan dari beberapa tentara yang menyebutkan bahwa anak itu adalah seorang tombak. Aku mencemooh anggapan konyol itu saat itu, tapi saat aku berdiri di sini, hanya beberapa puluh meter darinya dan tumpukan mayat yang berserakan di sekelilingnya, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah mereka benar.

Mata saya akhirnya bertemu dengan matanya, tetapi bukannya ekspresi tenang dan ceria yang dia kenakan sepanjang malam, matanya membelalak saat dia dengan putus asa mengucapkan sesuatu kepada saya.

Saya tidak bisa mendengar apa yang dikatakannya tapi tidak masalah, saya akan menanyakannya nanti. Si tukang kapak masih berjuang untuk mencabut senjatanya dari tanah, ketika saya merasakan rasa sakit yang tajam di dada saya.

Dalam sekejap, semua kekuatan dan keberanian saya terkuras habis. Tangan saya tidak bisa lagi mengepal. Tanah tiba-tiba terasa lebih dekat saat saya menyadari bahwa saya telah jatuh berlutut. Saya melihat ke bawah ke sumber rasa sakit saya, hanya untuk melihat sebuah lubang menganga di tempat dada saya dulu.

Secara naluriah saya mencoba menutup lubang itu dengan tangan saya, namun saya hanya merasakan rasa sakit yang membakar di telapak tangan saya. Saya mengalihkan pandangan dari luka saya ke tanah di depan saya, dan menemukan jawabannya di sana-sebuah kawah hangus yang hanya berjarak satu kaki dari saya.

Saya kehilangan rasa di kaki saya saat saya terjatuh ke lantai. Saya mengantuk dan kedinginan, pikiran terakhir saya adalah seberapa tinggi rumput yang berlumuran darah terlihat dari bawah sini.