Kedua kapten di belakangku masih dalam keadaan linglung saat kami semua menatap tangan yang terputus dan masih mengepalkan pedang-membentuk genangan darah di bawahnya.

"Prajurit berjaga-jaga! Bersiaplah untuk bertempur!" Saya meraung, memproyeksikan suara saya sekeras dan sejelas mungkin untuk menarik perhatian semua orang.

Para prajurit yang hadir tersadar dari kebingungan mereka mendengar perintah saya. Para prajurit baru bergegas mengambil barang-barang mereka sambil meraba-raba mengenakan baju besi. Para petualang veteran dan prajurit berpengalaman, yang sudah mengenakan pakaian pelindung mereka, dengan cekatan memasang alat pelindung mereka saat teriakan dan dentingan logam yang tajam terus bergema dari atas tebing.

Kapten Glory dan Auddyr sudah mengenakan baju besi ringan dan tersentak kembali ke akal sehat mereka, keduanya sedikit malu dengan respon mereka yang buruk terhadap situasi tersebut.

"Kapten Auddyr. Baju besi di lengan ini bukanlah sesuatu yang dimiliki oleh pejalan kaki-ini adalah pakaian militer. Bukankah kau bilang divisimu ditempatkan di atas tebing?" Saya berteriak saat kamp menjadi ramai karena aktivitas.

Kapten yang tadinya berwajah masam memucat ngeri saat dia mempelajari baju zirah itu sekali lagi. Saat dia hendak melompat ke atas tebing, saya menahannya dengan pelindung logam yang melindungi bahu dan dadanya. "Tetaplah di sini sampai divisi siap."

"Lepaskan aku! Prajurit saya diserang tanpa pemimpin mereka!" Kapten Auddyr mendesis, tidak ada jejak dari dirinya yang angkuh dan tenang.

Mengencangkan cengkeraman saya, saya menariknya mendekat. "Kapten. Jika Anda masuk sendirian dan terbunuh, prajurit Anda akan berada dalam posisi yang lebih buruk daripada sekarang."

Aku mengamati perkemahan saat Kapten Glory memimpin divisinya ke dalam formasi yang terorganisir. Sebagian besar prajurit sudah siap dan dikelompokkan berdasarkan posisi mereka. Alih-alih satu kelompok besar, Vanesy telah membagi pasukannya menjadi beberapa unit terpisah, masing-masing terdiri dari barisan pasukan pejalan kaki, pasukan tambahan, pemanah, dan penyihir.

Hanya dari pandangan sekilas, yang berada di barisan paling depan dari setiap unit adalah pasukan pejalan kaki - manusia biasa dan elf dengan baju besi tebal dan perisai besar karena mereka akan menerima beban serangan. Di sepanjang sisi-sisinya terdapat augmenters yang bertanggung jawab menjaga para penyihir dan pemanah saat mereka menembakkan panah dan mantra.

Kepala - pemimpin unit, seperti Dresh - diposisikan tepat di belakang pasukan berjalan kaki, tempat yang ideal untuk memberi perintah dan juga melindungi para penyihir.

Vanesy menatapku dan memberi isyarat bahwa dia siap. Melepaskan Kapten Auddyr, aku memberi isyarat padanya untuk bergabung dengan rekan kaptennya saat aku bergerak ke arah belakang di mana para pandai besi dan juru masak dikelompokkan.

Ketika divisi mulai berjalan menaiki lereng curam di tebing, saya tidak bisa tidak memikirkan siapa yang menyerang. Kami berada di dekat perbatasan selatan Sapin, tempat kerajaan bawah tanah Darv bermula. Pada awalnya, pikiran saya langsung tertuju pada serangan binatang buas, tetapi titik luka pada lengan yang terputus itu terlalu bersih dari luka untuk dikatakan sebagai cakar atau taring. Ada kemungkinan bahwa mereka diserang oleh beberapa bandit nomaden yang pernah saya baca yang melakukan perjalanan di atas tanah di sepanjang bagian selatan Dicathen. Bisa juga mereka adalah kelompok radikal yang menentang perang dengan Alacrya, tapi tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti.

"Nyonya Astera, apakah Anda akan baik-baik saja di sini?" Saya bertanya begitu saya melihat kepala koki yang sekarang mengenakan baju besi berlapis.

"Tidak ada masalah di sini. Kapten Glory memerintahkan beberapa augmenter untuk tetap tinggal untuk menjaga kita, tapi aku juga di sini, ingat?" Dia memberiku seringai penuh percaya diri.

"Kau benar. Kalau begitu, aku akan berangkat." Aku hendak berbalik ke arah tebing ketika Nyonya Astera mencengkeram lenganku.

"Arthur," katanya, ekspresinya sangat serius. "Kamu tidak boleh terlalu berhati-hati."

Aku memberinya anggukan singkat sambil memberi isyarat agar Sylvie keluar. "Saya harap Anda mempraktikkan apa yang Anda khotbahkan."

<em>'Apakah tidak apa-apa bagiku untuk bertransformasi di tempat terbuka secepat ini?" tanya ikatanku saat dia melompat keluar dari jubahku.

<em>Tidak perlu menahan diri sekarang. Aku harus tahu apa yang terjadi di atas sana dan cepat.

Tubuh kecil Sylvie mulai bersinar dan membesar menjadi seekor naga yang perkasa. Sisik obsidiannya berkilauan di bawah sinar matahari pagi, membuat lautan yang berkilauan menjadi malu. Mata kuningnya yang bening menatap saya dengan kecerdasan dan keganasan seperti binatang. Para juru masak yang kekar dan para pandai besi berdada besar dengan lengan setebal tubuhku melongo kagum saat beberapa orang terjatuh seperti bayi yang baru belajar berjalan.

Saya melompat ke pangkal leher ikatan saya dan meraih sebuah paku yang bergerigi. Aku melihat ke balik bahuku sekali lagi hanya untuk melihat ekspresi kagum yang terpampang di wajah halus Madam Astera saat sayap besar Sylvie mengepakkan sayapnya untuk menghasilkan angin kencang.

Sylvie menendang tanah dan mengayunkan sayapnya sekali lagi untuk lepas landas. Angin kencang yang dihasilkan di bawahnya mengagetkan pasukan berbaris yang dipimpin oleh Kapten Glory dan Auddyr di bagian depan, tetapi saya sudah terlalu jauh di atas untuk melihat ekspresi mereka.

Saya berencana untuk langsung terbang di atas tempat divisi Kapten Auddyr berada, tetapi Sylvie malah membumbung tinggi ke lapisan awan di atas kepala. 'Arthur, kau harus tahu sebelum kita bertempur bahwa aku memiliki keterbatasan dalam hal yang bisa kulakukan untuk membantu.

<em>Apakah kau berbicara tentang perjanjian asura di mana mereka tidak diizinkan untuk membantu? </em> Aku bertanya, takut aku tidak akan bisa bertarung bersama ikatanku.

<em>'Itu adalah area yang menjadi perhatian yang telah diperingatkan oleh Aldir, tapi bukan hanya itu. Dengan proses kebangkitan yang dilakukan Kakek Indrath terhadap kekuatan aether-ku, masih perlu waktu sebelum aku bisa membantumu dengan sihir. Sampai kekuatanku sepenuhnya terbangun dan terkendali, aku akan terbatas pada apa yang bisa kulakukan secara fisik dalam bentuk ini. Maaf aku tidak memberitahumu sebelumnya.

Aku mengelus sisi leher besar ikatanku, memarahi diriku sendiri karena tidak mempertimbangkan kondisi ikatanku. Saya tahu pelatihannya terpotong oleh saya, tapi saya tidak pernah menyadari betapa pentingnya waktu itu baginya. <em>Tidak, jangan. Setidaknya aku tahu sekarang.

Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk mencapai tempat asal suara pertempuran, tetapi fakta bahwa sebuah lengan yang terputus mampu berlayar menuruni tebing membuat saya berpikir bahwa ada hal lain yang sedang terjadi. Kami dapat mendengar suara pertempuran yang terjadi, namun baru setelah kami terbang di bawah lapisan awan yang menghalangi pandangan kami, kami menyadari betapa gawatnya situasi yang sedang terjadi.

<em>'Ini tidak mungkin terjadi.'</em> Pikiran Sylvie tercampur dengan ketidakpercayaan oleh pemandangan di bawah, tetapi bagi seseorang yang telah melihat kejutan yang ditimbulkan oleh perang, saya hanya dapat melihat hal ini sebagai kesalahan perhitungan - yang cukup parah.

Di bawah sana, di padang rumput yang bernoda merah dan hitam oleh darah dan asap, hanya ada tentara Alacryan.

Pasukan mereka yang berkekuatan sekitar lima ribu orang saat ini sedang bertempur dengan divisi Kapten Auddyr. Para prajurit tidak lebih besar dari serangga dari sini, tapi mudah untuk membedakan mereka. Tidak seperti tentara Dicathen, tentara Alacryan tampaknya memiliki warna standar merah tua yang terpampang di baju besi abu-abu gelap mereka.

Punggung Sylvie bergerak-gerak bersiap untuk menyelam, tapi aku menghentikannya. <em>Tidak. Mari kita tetap bersembunyi di sini untuk saat ini.</em>

<Tetap bersembunyi? Sekutu sedang sekarat di bawah sana dan kamu ingin tetap bersembunyi?'</em> Kemarahan terlihat jelas dalam kata-katanya tetapi saya tahu dia sudah mengetahui niat saya.

<em>Kami tidak bisa terlibat dalam setiap pertempuran. Saat ini, prioritas kami adalah mengetahui apa yang kami hadapi.</em> Aku menjaga pandanganku tetap tertuju pada pemandangan di bawah, menyesal tidak memiliki gulungan transmisi untuk berkomunikasi dengan Virion sambil mengertakkan gigi untuk mengatasi kemalasanku.

<em>'Bagaimana mereka bisa sampai ke sini tanpa kita ketahui? Mereka mungkin belum menemukan kota besar, tapi para kurcaci seharusnya tahu kalau ada pasukan yang sedang berbaris melewati tanah mereka.

"Mungkin mereka tahu," gumamku dalam hati, sambil memperhatikan jalur samar yang mereka buat selama perjalanan mereka. Sylv, bisakah kau tetap bersembunyi dan mengikuti jejak yang dibuat oleh para Alacrya dalam perjalanan mereka ke sini? Aku akan membantu mereka sambil membaur sebagai prajurit biasa.

<em>'Bagaimana jika kau mendapat masalah? Aku akan berada terlalu jauh untuk membantu." Aku bisa mendengar ketidaksetujuan dalam suaranya.

<em>Divisi Vanesy akan segera tiba dan aku punya firasat buruk bahwa meskipun kami kalah jumlah, mereka akan kalah dalam pertempuran tanpa aku.</em>

<em>'Lebih banyak alasan bagiku untuk tinggal dan membantumu,'</em> Sylvie berargumen.

<em>Silakan. Jika apa yang saya curigai benar, perang ini mungkin tidak sesederhana kita melawan mereka. Hanya kamu yang bisa melakukan perjalanan dan kembali dengan cepat. Aku akan tetap aman, Sylv.

<Baiklah. Tapi saat aku merasa kamu dalam bahaya, aku akan kembali dan membawamu pergi, entah kamu sadar atau tidak." Sylvie mendengus.

<em>Terima kasih</em>. Aku menepuk-nepuk ikatanku sebelum membiarkan diriku jatuh dari punggungnya. Udara musim dingin yang dingin terasa seperti cambuk tajam yang mencambukku saat aku meluncur ke tanah. Saya sengaja membelok menjauh dari pertempuran agar tidak menarik perhatian.

Tepat sebelum mendarat di sekelompok pohon, aku menyelimuti tubuhku dengan mana, menghapus keberadaanku sebelum merapal mantra angin. Dengan banyaknya ranting dan dedaunan yang memperlambat jatuhnya saya, dan bantuan sihir untuk melunakkan pendaratan saya, saya bisa mencapai tanah tanpa menimbulkan terlalu banyak suara, meskipun sedikit berantakan.

"Hal-hal yang saya lakukan untuk membaur," gumam saya, sambil memungut ranting dan dedaunan yang patah dari rambut saya. Saya tetap bersembunyi di dalam rumpun pohon yang lebat sampai saya mendengar divisi Vanesy tiba.

"Tred! Vester! Bawa unitmu ke sisi kiri. Dirk! Sasha! Ke kanan!" Suara Vanesy bergema dengan ketepatan yang meyakinkan. "Sisanya, kita bergabung dengan pasukan Kapten Auddyr dan hantam para bajingan Alacrya itu dari depan!"

Dengan gagah, aku menyusul Kapten Glory. Berdasarkan insting, Vanesy mengayunkan kedua pedangnya ke arahku sebelum menyadari siapa aku.

"Sialan, Arthur. Jangan menakut-nakutiku seperti itu!" dia menghela napas. "Apa yang kau lakukan di sini? Aku melihatmu dan ikatanmu terbang keluar dari sini."

"Dan meninggalkan bawahanku yang berharga ini?" Saya menyeringai. "Tidak, aku mengirim Sylvie untuk sebuah misi sampingan yang sama pentingnya."

"Yah, sangat meyakinkan untuk memilikimu bersama kami, tapi apa kau tahu bagaimana kekuatan Alacryan sebesar ini bisa melewati kami?"

Aku menggelengkan kepala. "Bagaimana kalau kita membiarkan beberapa orang hidup untuk mencoba mencari tahu jawabannya?"

Bibir Vanesy melengkung menjadi seringai jahat saat dia mengangkat kedua pedang panjangnya. "Kedengarannya seperti sebuah rencana."

Tentara Vanesy meraung, baik pria maupun wanita, saat mereka mencapai pasukan Alacrya. Aku berdiri di belakang selama satu menit, menyaksikan baja dipotong menjadi daging. Gumaman yang tak bisa dibedakan terdengar dari para penyihir saat mereka mempersiapkan mantra mereka ketika para pemanah melepaskan tembakan anak panah dari balik perlindungan para augmenter dan prajurit berjalan kaki.

Namun, fokus saya tertuju pada para prajurit Alacrya. Perasaan tidak nyaman yang saya rasakan sejak melihat mereka dari langit semakin menjadi-jadi saat mereka mulai membalas.

Untuk beberapa alasan yang tidak masuk akal, saya berharap musuh kami adalah sesuatu seperti Vritras-monster jahat. Namun, melihat mereka, mereka tidak berbeda dengan tentara kami kecuali dihiasi dengan warna abu-abu gelap dan merah. Fakta ini baru saya sadari ketika saya bertatapan dengan seorang prajurit musuh.

Mata prajurit itu menyipit saat dia bersiap untuk menyerang. Saya memungut pedang berlumuran darah dari tanah saat dia berlari ke arah saya. Ketika saya mencoba merasakan tingkat kekuatannya, saya terkejut karena tidak dapat membacanya. Prajurit itu merentangkan tangannya sementara jari-jarinya melengkung seperti cakar. Tiba-tiba, bahkan tanpa ada aliran mana yang memperingatkan saya, sarung tangan mana dalam bentuk cakar raksasa muncul di sekitar tangannya. Dia menyerang dengan cakar mana dengan kecepatan tinggi.

Saya merunduk, hanya untuk melihat deretan pohon di belakang saya tumbang karena kekuatan serangan lawan. Dengan kecepatan merapal mantra dan kekuatan di baliknya, aku hanya bisa berasumsi bahwa dia setidaknya adalah seorang augmenter inti kuning-mungkin bahkan inti perak.

Aku membalas dengan ayunan ke atas dengan pedang augmentasiku ketika penghalang tembus pandang berkilauan tepat di bawah penyihir itu, melindungi area di bawah dadanya, di mana aku telah membidiknya.

<em>Apa-apaan ini.</em> Aku menengadahkan kepalaku, merasakan bahwa mantra itu bukan berasal darinya. Sekitar tiga puluh meter dari saya ada seorang prajurit lain, tangannya terulur dan alisnya berkerut penuh konsentrasi. Menyadari bahwa fokus saya tertuju padanya, matanya membelalak kaget saat dia mengarahkan tangannya ke arah saya.

Panel tembus pandang yang telah melindungi lawan awal saya bergerak dan membesar, berfungsi sebagai dinding antara saya dan penyihir. Saya belum pernah melihat seseorang memanipulasi penghalang dengan efisiensi seperti itu, jadi jelas siapa yang harus saya kalahkan terlebih dahulu. Namun, prajurit bercakar itu telah memposisikan dirinya saat ini, membuat saya tidak punya pilihan selain menghabisinya.

Menjatuhkan pedang yang saya temukan di tanah, saya berlari ke arah lawan. Tepat sebelum mencapai jarak serang, aku menginjakkan kaki terdepan, menyulap pilar tanah tepat di depan kaki lawan.

Kali ini, entah karena penyihir di belakangku tidak menduga mantranya atau tidak merasa perlu untuk menangkisnya, sebuah penghalang tidak terbentuk. Penyihir itu berusaha menghindar, tetapi pilar itu masih mengenai rusuknya. Namun, yang mengejutkan saya adalah suara yang dihasilkan mantra saya saat terjadi benturan; suara tulang yang retak di bawah baju zirahnya yang sekarang penyok. Apakah si idiot ini tidak menambah kekuatan tubuhnya?

Menggertakkan giginya dengan ekspresi kesakitan, si augmenter mengabaikan lukanya yang jelas dan berlari ke arahku dengan cakar mana-nya. Dengan tinjuku yang terbungkus listrik, aku menghadapi serangannya secara langsung, berharap dia akan membalas atau menggunakan mantra lain tapi ternyata tidak. Tinju saya yang terbungkus petir menghancurkan cakar mana-nya dan mematahkan pergelangan tangannya saat terjadi benturan.

Saya menunda untuk menghabisinya, rasa penasaran saya mengalahkan saya. Dia adalah seseorang yang tidak memberikan ancaman nyata bagiku, tapi ada sesuatu tentang bagaimana dia-bagaimana mereka bertarung tidak masuk akal. Aku mengira lawan di depanku adalah seorang augmenter yang berpengalaman, tapi tubuhnya bahkan tidak dilindungi oleh mana. Jika bukan karena penghalang yang melindungi tangannya di menit-menit terakhir, tangannya pasti sudah robek.

Prajurit augmenter itu berlutut dengan satu kaki, lengan kirinya menjuntai ke samping. Sekelebat ketidakpercayaan dan kekaguman tergambar di wajahnya sebelum prajurit itu mendecakkan lidahnya, mengalihkan pandangannya ke arah prajurit pelempar penghalang. "Oi, Perisai!" gonggongnya. "Peningkatan tubuh total, sekarang!"