Saya mengangkat pedang latihan darurat saya, sepotong kayu yang diukir kasar yang dibungkus dengan handuk sebagai pemberat. Saat saya menghitung di kepala saya dengan setiap ayunan ke bawah, sebuah suara lembut mengguncang saya keluar dari kesurupan. "Abu-abu. Sudah waktunya untuk sarapan."

Melihat dari balik bahu saya, saya melihat Cecilia di dekat pintu dengan handuk baru yang terlipat rapi di tangannya. "Oh, terima kasih!"

Saat saya berjalan mendekat, Cecilia menyerahkan handuk itu kepada saya. "Saya masih harus membantu menyiapkan meja," katanya sebelum ia berjalan cepat-cepat pergi.

Saya melihat Cecilia berjalan kembali melewati lorong yang remang-remang, teringat kejadian hampir setahun yang lalu ketika saya hampir mati saat mencoba menyelamatkannya dari ledakan ki-nya.

Terlepas dari cara bicaranya yang menyendiri, sikapnya terhadap semua orang di panti asuhan sudah sangat membaik.

Setelah saya membersihkan diri, saya pun kembali ke dalam, dan memastikan untuk menutup pintu kasa kasa agar serangga musim panas tidak berdengung di luar.

"Seseorang tampaknya sedang mengalami masa puber jika dilihat dari bau yang keluar dari tubuhnya," Sosok tubuh kurus Nico menghampiriku dari lorong yang bersimpangan.

"Keringatmu mulai berbau saat kamu mengalami masa puber?" Saya bertanya sambil mengendus-endus kaos tanpa lengan saya.

"Seharusnya, menurut artikel yang saya baca tentang hormon," dia mengangkat bahu.

Mencium bau tengik untuk pertama kalinya, saya meringis. "Cecilia mungkin mencium bau ini juga."

"Apa dia bereaksi dengan cara apa pun?"

"Tidak, dia hanya memberiku handuk dan pergi," kataku sambil menyeka tubuhku lagi dengan handuk, berharap bau busuk itu akan hilang.

"Pengabdiannya untuk tetap setia pada karakter acuh tak acuh sangat kuat," Nico mengangguk.

Saya tertawa kecil. "Aku tidak berpikir dia mencoba untuk menjadi karakter tertentu."

"Saya berbeda pendapat, kawan. Minggu lalu, setelah aku baru saja selesai mengutak-atik sarung tangan kejut-omong-omong- menjadi liontin yang bisa ia kenakan di lehernya, ia menolak!"

Sambil mengangkat alis, saya menyeringai pada teman saya. "Oh? Kau memberi Cecilia kalung?"

"Bagaimana kamu selalu bisa memilih apa yang ingin kamu dengar? Apa yang akan kau lakukan saat kau masuk ke sekolah sungguhan?" ia menghela napas. "Dan selain itu, aku pikir dia lebih menyukaimu-dengan dia memberimu handuk dan semuanya."

"Yah, aku menyelamatkan hidupnya, kau tahu," goda saya, merangkul teman saya yang kurus yang telah saya besarkan beberapa bulan terakhir ini.

"Ksatria berbaju zirah," katanya sambil mencubit hidungnya.

Belakangan ini semakin jelas terlihat bahwa Nico mulai menaruh hati pada Cecilia, ratu es di panti asuhan kami. Sudah bukan rahasia lagi bahwa Cecilia sangat populer di kalangan anak-anak di sini, tetapi semua orang yang telah mengumpulkan keberanian untuk bergerak selalu ditolak. Nico, dengan perpaduan paten antara kebanggaan dan harga diri yang rendah, menemukan cara lain untuk membuat Cecilia memperhatikannya tanpa menunjukkan ketertarikannya pada Cecilia.

Sambil menghela napas, saya bersandar lebih berat pada teman saya yang kurus, membuatnya berjuang agar kami tidak terjatuh. "Aku tidak yakin untuk pergi ke sekolah lagi."

"Apa?" Nico akhirnya berhasil melepaskan diri dari lenganku. "Kenapa? Kau tahu aku hanya bercanda tentang kepintaranmu."

"Bukan itu," aku tertawa kecil. "Biaya sekolah itu mahal dan Kepala Sekolah Wilbeck sudah kesulitan untuk menyekolahkan beberapa anak saja."

"Lalu apa yang kamu rencanakan?" tanya teman saya, alisnya berkerut serius.

"Saya belum tahu, tapi mungkin hanya membantu sebagai staf di panti asuhan setelah saya cukup umur. Belakangan ini, saya bahkan berpikir untuk pergi ke sebuah institusi untuk meningkatkan kemampuan ki saya. Aku tahu mereka menawarkan uang sekolah gratis jika kau memenuhi syarat," aku mengangkat bahu.

"Kau bercanda, kan?" dia marah, berhenti di tengah lorong. "Aku tahu kita berhutang banyak pada Kepala Sekolah Wilbeck dan aku tahu kau ingin membalasnya, tapi tinggal di sini hanya untuk melakukan hal itu adalah tindakan yang picik; dengan bakatmu, kau bisa melakukan lebih banyak hal setelah kau mendapatkan pendidikan yang layak!"

"Itu yang membuatku berpikir mengapa aku memikirkan institusi-"

"Itu bukan pendidikan," potong Nico. "Institusi-institusi itu dirancang untuk menghasilkan tentara yang tidak punya pikiran dan mencari calon-calon raja. Aku sudah membaca beberapa jurnal tentang tempat-tempat itu-bagaimana para siswa di sana dipaksa bekerja hingga hampir mati; bagaimana para kandidat dikeluarkan jika mereka tidak berhasil."

"Anda terdengar seperti Kepala Sekolah," gerutu saya sambil mulai berjalan lagi.

"Karena Anda tidak memiliki motivasi untuk melakukan sesuatu. Tentu saja, kamu suka latihan, tapi kamu tidak punya tujuan di balik itu," dia menghela napas. "Sekolah adalah tempat di mana kamu bisa mencari tahu apa yang ingin kamu lakukan sambil belajar tentang dunia ini tanpa batasan atau prasangka seperti institusi."

"Yah, uang masih menjadi masalah," saya menimpali. "Jika kita ingin bersekolah, itu harus dilakukan tahun depan."

Ekspresi Nico melunak karena kepatuhan saya. "Beruntungnya kamu, kamu punya teman yang benar-benar berpikir dan merencanakan masa depan. Aku hampir berhasil menabung cukup banyak dengan 'misi' kecil kita untuk bersekolah-tentu saja, dengan asumsi bahwa aku akan mendapatkan setidaknya sebagian beasiswa."

"Tunggu, bukankah kamu seharusnya memberikan uang itu ke panti asuhan?"

"Sudah,"-Nico memasang ekspresi polos-"hanya saja tidak semuanya."

Sambil mengerang, saya menggelengkan kepala. "Seharusnya aku sudah tahu."

"Setelah kita mendapatkan pendidikan yang layak, kita bisa membantu kepala sekolah dan anak-anak di sini dengan baik. Saya jamin panti asuhan akan lebih baik dengan cara itu." Teman saya menepuk-nepuk punggung saya. "Ayo. Ayo kita pergi ke ruang makan sebelum makanan kita menjadi dingin."

"Kenapa tidak menabung saja untuk membawa Cecilia ke sekolah bersama kita?" Aku menggoda untuk terakhir kalinya sambil mengikuti Nico menyusuri lorong.

"Tutup mulutmu! Sudah kubilang aku tidak tertarik padanya!" balasnya, menolak menatap mataku.

POV ARTHUR LEYWIN:

Saya membuka mata dan disambut oleh cahaya matahari pagi. Bahkan sinarnya yang lembut, tersembunyi di balik lapisan awan, entah bagaimana tampak seperti melubangi retina saya. Rasa sakit di tengkorak saya berdenyut berirama-sebuah pengingat yang konstan akan gelas-gelas, atau bahkan botol-botol, alkohol yang telah saya konsumsi sepanjang malam.

Sambil menyipitkan mata, saya mencoba untuk bangun tetapi segera mundur kembali ke balik jubah wol yang saya gunakan sebagai selimut, mengeluarkan erangan kesakitan melalui mulut saya yang kering dan lengket oleh air liur yang kental.

Tiba-tiba jubah saya-satu-satunya yang melindungi saya dari dunia luar-dirobek dari saya.

"Pagi, Jenderal," suara Vanesy yang sudah tidak asing lagi terdengar dari atas. Warna suara mantan profesor saya yang cerah biasanya enak didengar, tetapi karena pengaruh alkohol, suaranya terdengar tajam dan tajam.

"Sebagai atasanmu, aku memerintahkanmu untuk membuka selimutku dan membiarkanku tidur," gumamku tidak sabar.

"Tidak bisa. Kaulah yang memutuskan untuk menunda pertemuan dengan Kapten Auddyr sampai pagi," katanya sambil menarik tubuhku yang tidak mau bangun. "Siram wajahmu dengan air dingin dan temui kami di tenda."

"Ini. Baca ini sebelum kau bertemu denganku dan Kapten Auddyr." Vanesy memberiku setumpuk kertas kecil yang dijepit sebelum pergi.

Sambil menggerutu, aku bangkit dan melihat sekelilingku untuk pertama kalinya hari ini. Entah bagaimana aku berhasil mencapai puncak tebing yang menghadap ke perkemahan.

'Kamu tidak berhasil melakukan apapun semalam,' suara Sylvie terdengar di kepalaku seperti menendang otakku.

Tenang, Sylv. Kepalaku terasa sakit, keluhku ketika aku melihat ikatanku dalam bentuk naga mendekat dari hutan di belakangku. Apa yang terjadi?

"Aku menyeret mayat tubuhmu yang mabuk ke sini agar kau bisa tidur tanpa mempermalukan dirimu sendiri bahkan sebelum mengumumkan posisimu pada semua orang," tegurnya dengan suara lembut yang sudah lama tak kudengar.

"Bagaimana penjagaan tadi malam? Tidak ada yang aneh?" Saya bertanya, mencoba mengalihkan pembicaraan.

Bersinar terang sebelum menyusut menjadi rubah putih mutiara, dia melompat ke pundak saya. "Saat itu sangat tenang. Ada lapisan kabut tebal di sepanjang pantai barat sehingga saya tidak bisa menemukan kapal musuh. Saya ingin pergi lebih jauh tapi saya takut mereka akan menemukan saya."

"Kamu melakukannya dengan baik," kata saya. "Sekarang, di mana tempat saya bisa mencuci muka?"

"Seharusnya ada tempat mencuci di perkemahan, tetapi ada sungai terdekat sedikit ke dalam hutan yang saya pikir akan lebih kamu sukai," jawabnya, gumpalan kabut terbentuk di depan moncongnya saat dia berbicara.

"Sungai itu."

Udara yang segar membantu pemulihan kondisi saya, tetapi percikan air dingin pertama di wajah saya yang benar-benar menjernihkan pikiran saya. Saya berharap bisa membersihkan racun-racun di otak saya juga, tapi setidaknya saya sudah dalam kondisi yang berfungsi penuh ketika Sylvie dan saya tiba di depan tenda kapten.

Sambil membaca sekilas informasi di kertas yang diberikan Vanesy padaku, aku mengintip untuk melihat penjaga yang sudah kukenal ditempatkan di luar tenda mantan profesorku. "Kamu, siapa namamu?"

"Mable Esterfield, Pak-maksudku, Jenderal," katanya sambil menatap lurus ke arahnya dengan postur tubuh yang kaku.

"Nama yang sangat bagus," komentar saya, sambil menepuk pundaknya dan dia menatap saya dengan ekspresi bingung.

Saat masuk ke dalam tenda, saya disambut oleh hembusan udara hangat dari tungku kecil di samping meja.

Berdiri di sebelah mantan profesor saya adalah seorang pria yang rapi dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan pakaian militer yang terlalu elegan. Di sebelahnya, Vanesy tampak seperti seorang prajurit biasa, sementara, dibandingkan dengan mereka berdua, saya tidak lebih dari seorang anak petani.

Dengan rambut pirang keperakan yang disisir ke belakang dengan rapi di belakang telinganya yang sipit, Kapten Auddyr berdiri tegap dengan punggung tegak. Meskipun dia terlihat tidak lebih tua dari ayah saya, ada kerutan di wajahnya yang memberi tahu saya betapa seringnya dia menghabiskan hidupnya dengan cemberut. Alisnya yang tajam dan matanya yang dalam seakan menusuk saya dengan ekspresi bagaimana dia memandang seorang anak yang memberontak.

"Kapten, ini Jenderal Arthur Leywin. Arth-Jenderal Leywin, ini Kapten Jarnas Auddyr, Kapten Divisi ke-2," mantan profesor saya memperkenalkan diri ketika Kapten Auddyr dan saya saling bertatapan.

"Senang bertemu dengan Anda, Kapten," sapa saya sambil tersenyum dan mengangkat tangan.

Kapten Auddyr membalas sapaan saya dan menjabat tangan saya. "Saya juga, Jenderal," katanya sambil mendengus, dan segera berpaling ke Vanesy. "Kapten Glory. Divisi saya telah membuat perkemahan di hutan terdekat di sisi tebing. Sebaiknya kedua divisi kita berkenalan sebelum kita menyatukan kekuatan."

Mantan profesor saya menatap saya dengan pandangan tidak nyaman sebelum menjawab sesama kapten. "Saya setuju. Kita harus membuat kedua divisi terbiasa satu sama lain secepat mungkin. Jenderal Leywin, menurut Anda, apa cara terbaik untuk membagi kekuatan kita jika terjadi serangan?"

Aku kembali menatap bungkusan kertas yang diberikan oleh Vanesy padaku di pagi hari. Kertas itu berisi nomor-nomor regu di setiap unit yang telah dikumpulkan oleh Kapten Auddyr untuk menjadi bagian dari divisinya. Aku sedang melihat-lihat jumlah penyihir dan prajurit ketika Kapten Auddyr berbicara.

"Mengintegrasikan divisi-divisi kita sehingga semua prajurit berjalan berbaris dan berada dalam posisi untuk menerima serangan dari pantai akan menjadi yang terbaik," katanya.

Mantan profesor saya menggelengkan kepalanya. "Kapten Auddyr. Jenderal Leywin dipercayakan untuk bertanggung jawab mengawasi divisi-divisi kita, jadi sebaiknya-"

"Jenderal Leywin bertanggung jawab, sebagai tombak, untuk memastikan divisi-divisi kita siap jika ada serangan, tapi sebagai tombak yang hebat, dia harus menyadari bahwa para kapten adalah yang paling tahu tentang divisi mereka sendiri," Kapten Auddyr memotong ketika aku terus membaca bungkusan kertas kecil itu.

"Aku ingin sekali menamparnya dengan ekorku," gerutu Sylvie, hampir membuatku tertawa.

Setelah selesai membaca sepintas pembagian tugas Kapten Auddyr, aku mengembalikan kertas-kertas itu kepada Vanesy. "Sepertinya aku tidak dibutuhkan di sini. Aku akan pergi mencari makan."

"Jenderal Leywin!" Vanesy memanggil dari belakang.

Aku menoleh ke belakang. "Ya?"

"Apakah tidak ada yang ingin Anda tambahkan?" jawabnya, gelisah dengan perkembangan pertemuan kami.

"Baiklah, jika kau ingin dua sen pendapatku, menurutku mengalokasikan seratus persen kekuatan pada satu posisi bukanlah langkah yang bijaksana," aku mengangkat bahu.

Alis Kapten Auddyr bergerak-gerak saat dia berusaha menutupi rasa jijiknya. Jelas sekali bahwa dia tidak terbiasa ditentang, apalagi oleh seseorang yang lebih muda darinya.

"Kita adalah bentuk pertahanan terakhir di pantai barat jika ada kapal Alacrya yang tersesat dari lautan. Dari mana lagi mereka akan menyerang, Jenderal?" desisnya, menekankan gelar saya seolah-olah itu sebuah penghinaan.

"Kapten. Saya mencoba untuk bersikap sopan di sini," kata saya, berbalik. "Seperti yang kau katakan, Komandan Virion memintaku untuk berada di sini jika skenario terburuk terjadi di sini, jadi itulah perspektif yang aku gunakan."

Aku melangkah lagi ke arahnya, sikap acuh tak acuhku menghilang. "Namun, saya sarankan Anda tidak mengacaukan ketidakpedulian saya terhadap masalah ini dengan beberapa gagasan sesat bahwa Anda memegang kekuasaan di sini. Mengerti?"

Kapten Auddyr tanpa sadar mengambil langkah menjauh dariku, keringat membasahi sisi wajahnya yang cemberut. "Mengerti."

Aku mengangguk. "Bagus. Aku tidak pernah berniat untuk berperan langsung dalam keputusan yang kalian buat, jadi aku serahkan pada kalian berdua."

Namun, ketika saya berbalik dan bersiap untuk pergi, raungan jeritan di kejauhan menarik perhatian saya. Kami bertiga saling bertukar pandang, kami semua bingung apa yang sedang terjadi.

Kami bergegas keluar dari tenda dan melihat semua tentara menatap ke atas-beberapa masih dengan mangkuk makanan di tangan mereka-menuju ke arah tebing di mana jeritan dan tangisan itu berasal. Semua orang berdiri mematung, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, ketika sebuah benda lonjong terbang dari tepi tebing dan menggelinding ke bawah, mendarat di dekat kami.

Benda itu adalah pedang berlumuran darah dengan lengan yang terputus, terbungkus baju zirah, masih mencengkeram gagangnya.