"Hanya seorang juru masak?" Saya ulangi. "Entah bagaimana, saya sulit mempercayai itu."

Kepala koki mengangkat bahu, membuka celemeknya dan melemparkannya ke Nyphia. "Gelar hanyalah hiasan yang disematkan di depan nama Anda untuk menunjukkan hierarki, jadi ya, saya Chef Astera. Senang berkenalan dengan Anda."

Terkejut dengan kata-kata bijak yang tiba-tiba muncul, saya menganggukkan kepala untuk menjawab. "Dan saya Arthur. Kesenangan ini milik saya."

"Kalau begitu, <em>Arthur</em>, mari kita adakan pertunjukan untuk para prajurit yang gelisah di sini sebelum mereka mulai bertengkar." Bibirnya melengkung membentuk senyum penuh percaya diri saat dia mengangkat sendok di tangannya.

"Tentu saja. Apakah itu akan menjadi senjatamu?"

"Jangan konyol. Tidak sopan berkelahi dengan alat yang digunakan untuk memasak." Sambil tertawa terbahak-bahak, Nyonya Astera memberi isyarat kepada salah satu prajurit yang berada di depan untuk mengambil senjatanya-pedang pendek, seperti yang kupinjam. "Sekarang, jangan terlalu keras terhadap wanita tua sepertiku."

Dengan itu, dia menghilang dari pandangan dengan kecepatan yang tidak bisa dilakukan oleh 'juru masak sederhana'. Nyonya Astera berkedip di udara di atas saya, sudah dalam posisi untuk berayun ke bawah, wajahnya yang tampan bersinar dengan kegembiraan yang buas.

Dengan menghindar dengan cepat, saya juga mengangkat pedang. Percikan api menari-nari di sekitar kami saat ujung pedangku bertemu dengan pedangnya. Sebelum pedang Madam Astera menyentuh tanah, dia menendang pelindung pedangku untuk mendapatkan jarak.

Dengan jumlah mana yang hanya sedikit di dalam tubuh dan pedangku, tanganku mati rasa karena menangkis serangannya. "Hanya seorang juru masak sederhana?" Aku mengkonfirmasi.

"Hanya seorang juru masak sederhana," jawabnya sambil mengedipkan mata sebelum bergegas ke arahku sekali lagi.

Pedang kami hanya menjadi kabur di ruang antara kami saat Madam Astera dan saya melepaskan serangan bertubi-tubi.

Tubuh mungilnya bergerak dengan kelincahan yang terkoordinasi yang bahkan akan membuat Kordri, Asura yang telah melatihku, kagum. Kami berdua saling menghindari serangan dan ayunan satu sama lain dengan gerakan yang minim. Jika bukan karena keringat yang membanjiri wajah dan leher kami, itu akan terlihat seolah-olah kami sengaja menghilang.

Saya meningkatkan output mana saya menjadi dua puluh persen, tetapi, sama seperti saya, dia tampaknya juga menahan diri karena kami masih menemui jalan buntu.

Tak satu pun dari kami yang bisa berbicara karena kami harus memfokuskan diri untuk mengimbangi serangan satu sama lain, tetapi emosi kami terlihat dari ekspresi kami. Ini bukanlah duel sihir; hanya kontes penguasaan pedang yang murni.

Nyonya Astera tersenyum gembira di wajahnya yang berkeringat saat dia melanjutkan serangan tanpa henti dan di suatu tempat di sepanjang pertandingan, saya menyadari bahwa saya juga tersenyum.

Dengan setiap serangan yang ia lancarkan, saya membalas dengan serangan lain, namun ia dengan sempurna menghindar hingga punggungnya menempel pada sangkar tanah. Saya memutuskan untuk tidak meningkatkan mana saya, namun menggunakan arena itu untuk keuntungan saya. Dengan menunduk di bawah pinggangnya, saya mendekatkan pedang saya ke posisi yang tepat untuk mengayunkan ke atas.

Dia tidak punya tempat untuk bergerak selain ke kanan-atau lebih tepatnya, itulah yang saya pikirkan.

Bahkan ketika dia hanya berjarak satu lengan dari saya, dia menendang dinding dan mendorong dirinya langsung ke arah saya. Saya dengan cepat berputar dengan kaki kanan saya, berputar tepat pada waktunya ketika pedangnya melesat melewati pipi saya. Keadaan berbalik; kini punggung saya yang menghadap ke dinding.

"Aku yakin ada pepatah yang mengatakan sesuatu yang berbunyi, 'bahkan seekor tikus pun akan menyerang saat terpojok'," kata Nyonya Astera dengan pedangnya terangkat untuk berjaga-jaga.

Saya tersenyum. "Sepertinya aku adalah tikus yang terpojok sekarang."

"Oleh karena itu aku harus berhati-hati?" Dia menyeringai, mengencangkan genggaman pada pedangnya yang terangkat. "Sekarang, kenapa kau tidak berhenti menahan diri, Arthur?"

"Di tengah-tengah duel yang menarik, aku pikir membawa sihir apapun melewati augmentasi dasar akan menjadi tidak sopan untuk pedang," jawabku.

"Kata-kata bijak dari seseorang yang masih muda," dia mengangguk setuju. "Kalau begitu, bagaimana kalau kita mulai?" Gelombang mana tiba-tiba meledak dari lawan saya saat dia mundur selangkah.

Para prajurit di barisan depan meringis karena hembusan energi yang tiba-tiba, sementara yang lain harus mencondongkan tubuh ke depan agar tidak terjatuh ke belakang di tempat duduk mereka.

Sambil tersenyum, saya meningkatkan output mana saya menjadi empat puluh persen. Gelombang mana yang tebal keluar dari tubuhku juga, tapi bentuknya berbeda dengan Madam Astera. Sementara mana miliknya berbentuk angin topan yang tajam dan kacau, milikku bermanifestasi menjadi denyut nadi yang halus.

Senyum Madam Astera memudar saat dia menatapku dengan kagum. Sambil menyadarkan dirinya dari linglung, dia membentuk mana-nya menjadi baju besi tebal di sekelilingnya sebelum menerjang ke arahku. Kekuatan langkah awalnya menciptakan kawah kecil di bawah kakinya, mengguncang seluruh arena.

Dalam satu tarikan napas, pedangnya sudah berada beberapa inci dari tenggorokanku, namun kekuatan serangannya telah mengirimkan tombak angin melewati leherku, dan membuat lubang di dinding di belakangku.

Saya dapat mengerti mengapa seseorang seperti Nyphia begitu takut pada juru masak 'sederhana' ini. Setelah serangan awalnya gagal, dia melompat mundur dan memposisikan dirinya kembali, mengencangkan posisinya seperti ular yang melingkar, siap untuk menyerang.

Namun kali ini, sayalah yang menyerang. Saya berlari ke depan, tidak menimbulkan suara saat saya melintas di sampingnya dengan pedang saya di tengah-tengah ayunan ketika dia segera menunduk. Tanpa waktu untuk mempersiapkan diri, gerakannya ceroboh, tetapi fakta bahwa dia mampu bereaksi terhadap serangan saya menunjukkan betapa menakutkannya nalurinya.

Dia menyerang balik dengan ayunan tajam sebelum melompat kembali. Kali ini, dia tidak menunggu saya untuk menyerang, melainkan menerjang sekali lagi. Saya mengangkat pedang saya, namun di tengah jalan saya menyadari bahwa tusukannya adalah tipuan karena dia menukik dan mengayunkan ayunan lebar ke arah kaki saya; dia ingin saya melompat untuk menghindar agar bisa menangkap saya di udara.

Sebaliknya, saya menurunkan pedang saya untuk menangkis.

Sebuah bunyi bernada tinggi bergema dari benturan kedua pedang kami. Getaran yang dalam menjalar di lenganku akibat benturan itu sebelum pedangku hancur.

Sejenak, kami berdiri di sana, sama-sama terpana melihat kejadian itu sampai aku berteriak. "Ini adalah kekalahan saya, Chef Astera."

"Tidak, aku tidak bisa menerima itu. Hanya saja kualitas pedangmu-"

Aku menggelengkan kepalaku. "Kurasa sudah waktunya makan malam, bukan?" Aku berjalan ke arah prajurit yang meminjam pedang itu. "Aku minta maaf tentang pedangmu. Aku akan membelikanmu pedang yang baru."

"Wha-oh, ya, tentu. Tidak masalah..." suaranya terputus-putus saat dia menatapku dengan tatapan kosong. Baru setelah aku menyadari ekspresinya yang terpesona, aku menyadari betapa sunyinya perkemahan itu. Saya melihat sekeliling untuk melihat semua orang dengan ekspresi yang sama dengan tentara di depan saya, satu-satunya suara yang terdengar adalah derak kayu yang sesekali berasal dari api unggun.

"Kalian dengar anak itu, minggir atau kelaparan sepanjang malam ini!" Nyonya Astera meraung. "Kita akan habis-habisan malam ini!"

Dengan itu, kerumunan yang tadinya hening meledak menjadi sorak-sorai ketika para juru masak besar mulai membagikan piring-piring berisi makanan yang mengepul.

Suasana dengan cepat berubah menjadi meriah saat Nyonya Astera membawa beberapa tong minuman keras. Saya melihat Vanesy mencoba membatasi jumlah alkohol yang dibagikan, namun ia kemudian menyerah dan mengambil segelas untuk dirinya sendiri.

Saya tidak yakin apakah minum-minum adalah ide yang baik saat kami harus waspada terhadap kapal-kapal yang tersesat, tetapi kemungkinan terjadinya hal itu terlalu kecil untuk menghentikan mereka menikmati malam yang menyenangkan.

Setelah beberapa kali minum, para prajurit menjadi lebih ramah. Beberapa mulai bernyanyi sementara yang lain mengiringi, menggunakan batang kayu berlubang sebagai alat musik perkusi darurat. Lagu-lagu itu lebih mirip kisah-kisah melodi para petualang tanpa pemikiran yang sungguh-sungguh tentang irama, tetapi tetap menyenangkan - terutama dengan beberapa gelas minuman juga.

<em>'Haruskah seorang tombak menyerah pada tekanan teman sebaya dan minum begitu banyak?"</em> Sylvie mencaci maki, memilih untuk tetap berada di dalam jubah saya demi kehangatan.

<em>Siapa bilang ini tekanan teman sebaya? </em> Saya menjawab, meneguk lagi, menikmati rasa hangat yang menyebar dari alkohol dan juga api.

"Apakah Anda keberatan jika saya bergabung dengan Anda?" Nyonya Astera duduk di sampingku di dekat api yang menari-nari dengan segelas minuman keras di tangannya. "Jadi siapa sebenarnya Arthur?" Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

"Tidak sama sekali," jawabku, bersyukur karena para prajurit yang penasaran mengerumuniku mulai membubarkan diri begitu koki datang. "Dan saya pikir Anda sudah tahu."

"Aku tahu kau bukan anak laki-laki biasa," ia mengangkat bahu sebelum meneguk sisa minuman keras di gelasnya.

Aku mengikutinya dan meneguknya lagi. "Kalau begitu, bolehkah saya bertanya siapa kamu?"

"Sudah kubilang, aku hanya seorang-"

"Ya, jawaban 'koki sederhana' darimu tidak akan cukup," aku memotong.

Dia mengeluarkan tawa hangat yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang kecil. "Baiklah, saya akan menjawabnya. Tapi kau mungkin bisa mengetahuinya dari beberapa tentara di sini-banyak dari mereka adalah murid-muridku."

"Jadi kau adalah seorang guru? Di Xyrus?"

"Oh, tolonglah, aku lebih baik menelan satu galon pasir api daripada mengajar di sekolah itu," jawabnya.

"Kebetulan saya pernah menjadi murid di sana," jawab saya, berpura-pura tersinggung.

"Kalau begitu, kamu akan tahu betapa keras kepala sebagian besar anak-anak di sana," jawabnya sambil menyeringai.

"Tidak bisa membantahnya," aku menghela napas saat dadaku terasa sesak mengingat kenangan yang tidak diinginkan.

"Setelah perang dengan para elf, aku memutuskan untuk pensiun dengan mengajar di Akademi Lanceler," katanya sambil menatap api melalui gelasnya yang kosong. "Kau pernah mendengar tentang kami, kan?"

"Tentu saja," jawabku, teringat saat aku menghabiskan waktu untuk meneliti sekolah yang dulunya terkenal yang terletak di Kota Kalberk, dekat pusat Sapin. "Sekolah legendaris bagi para calon prajurit elit."

"Kecuali setelah perang, hanya ada sedikit permintaan untuk menjadi prajurit," ia menghela napas, sambil mengotori gelasnya. "Lebih banyak bangsawan yang ingin anak-anak mereka bersekolah di Xyrus sekarang karena ada sedikit ketegangan antar ras."

"Aku mengerti," gumamku. "Tetap saja. Perang melawan Alacrya ini seharusnya mendatangkan cukup banyak murid baru di Lanceler. Jangan tersinggung, tapi apa yang kau lakukan di sini sebagai koki?"

"Itu cerita untuk lain waktu," dia tertawa kecil. "Waktu dengan lebih banyak minuman keras."

Saya mengangkat gelas saya. "Aku akan menerimamu dengan tawaran itu."

"Sekarang, ke ceritamu. Apa yang kau lakukan di sini, dan mengapa kau memutuskan untuk pergi ke Xyrus dengan tingkat keahlianmu menggunakan pedang?"

"Karena saya bisa mengatur sendiri dengan pedang. Itu adalah sihir yang membutuhkan bantuan untuk menjadi lebih baik," jawabku.

Matanya membelalak saat dia menatapku. "Tidak bercanda?"

Aku tertawa kecil ketika dentingan langkah kaki lapis baja menarik perhatianku. "Jendral-maksudku, Pak." Penjaga yang ditempatkan di luar tenda Profesor Glory menutup mulutnya karena kesalahan yang dilakukannya, matanya lebar dan ketakutan saat dia mengalihkan pandangan antara aku dan Madam Astera.

Terlepas dari keributan di sekitar kami, semua orang yang berada di sekitar kami sepertinya mendengarnya dan tiba-tiba menoleh ke arah kami.

Penjaga itu terus berbicara, merendahkan suaranya dalam upaya sia-sia untuk memperbaiki kesalahannya. "Kapten Auddyr telah tiba dan Kapten Glory tidak dapat ditemukan."

Sambil menghela napas, saya berbalik ke arah kepala koki, alisnya berkerut kebingungan. "Nah, begitulah ceritaku."

"Dia hanya bilang, 'Jenderal'"-Madam Astera menoleh ke arah penjaga-"Kau bilang 'Jenderal', kan?"

Tidak yakin bagaimana menjawabnya, penjaga itu menatapku untuk mendapatkan jawaban, tetapi aku hanya berdiri, berhati-hati agar tidak membangunkan ikatan tidurku.

"Ayo. Ayo kita cari kaptenmu." Saya berbalik ke arah koki, sambil memegang gelas saya yang kosong. "Nanti saja kalau ada minuman keras lagi."

Wajahnya rileks saat dia berhasil tersenyum. "Baiklah."

Saat kami berjalan kembali ke tenda utama, saya mengamati bagian atas batu-batu besar, berharap menemukan mantan profesor saya. Karena mengenalnya, saya ragu dia akan bisa benar-benar rileks.

"Ah, itu dia," kata saya sambil menyipitkan mata.

Butuh beberapa saat bagi penjaga untuk melihat sosok bayangannya yang duduk di atas batu besar yang membentuk dinding depan perkemahan.

"Terima kasih." Penjaga itu bersiap untuk pergi, tetapi saya menahannya.

"Biar aku saja. Beritahu Kapten Auddyr bahwa aku akan menemuinya besok pagi."

"Tapi kapten-"

"Tidak apa-apa," aku menyela, menyodorkan gelas kosongku. "Tidak ada yang terjadi dan saya terlalu banyak minum alkohol untuk menjamu pria yang tidak saya kenal malam ini."

"Ya, Jenderal." Dengan memberi hormat, penjaga itu berbelok ke arah tenda.

Mengambil napas dalam-dalam yang membentuk awan kabut di depanku, aku menyelimuti tubuhku dengan selubung angin sebelum bersiap-siap untuk melompat. Lapisan es tipis di bawah kaki saya bertebaran saat saya mendorong tanah.

<em>'Kita mau ke mana sekarang?" tanya Sylvie, terdengar sangat mengantuk bahkan melalui transmisi mental.

<em>Memastikan bawahan saya yang berharga ini baik-baik saja, </em> jawab saya sambil berjalan di belakang Vanesy.

Mantan profesor saya melirik sekilas ke arah bahunya sebelum menoleh ke arah lautan yang diterangi cahaya bulan kelabu. "Mau minum lagi?"

"Haruskah pengintai minum?" Saya tertawa kecil, mengambil tempat duduk di sampingnya saat Sylvie keluar dari jubah wol saya.

"Kau memang pandai bicara, Jenderal, dengan pipimu yang berwarna seperti tomat matang," ejeknya, sambil mengelus-elus ikatanku yang meringkuk di antara kami.

"Berikan padaku." Mengambil termos dari tangannya, saya meneguk lagi cairan panas yang menggelitik tenggorokan saya.

Sambil bersandar di tangannya, mantan profesor saya menatap bulan sabit. "Hei, menurutmu apakah kita akan bisa memenangkan perang ini?"

"Saya tidak sepenuhnya yakin, tapi saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan kita menang," janji saya.

"Entah bagaimana, terlepas dari kenyataan bahwa kamu hampir setengah dari usiaku, aku menemukan kenyamanan dalam kata-katamu-seperti kamu benar-benar akan memastikannya."

Saya teringat kembali pada kejadian tiga tahun lalu yang selalu membebani pikiran saya. "Saya telah mengecewakan banyak orang sebelumnya. Saya ingin memastikan bahwa saya tidak melakukannya lagi."

"Apakah Anda berbicara tentang apa yang terjadi di Xyrus?" tanyanya, alisnya berkerut karena prihatin.

Saya hanya mengangguk sebagai jawaban sambil menatap pemandangan lautan luas yang memukau sebelum menoleh ke mantan profesor saya. "Apa yang tersisa dari Akademi Xyrus sekarang?"

Vanesy menatapku, wajahnya meringis, tapi dia tetap diam.

Aku melanjutkan. "Tessia tidak ingat banyak hal dan Curtis serta Kathyln bersikap seolah tidak ada yang terjadi-seolah-olah mereka tidak mau menerima apa yang telah terjadi. Apa yang sebenarnya terjadi sebelum aku tiba?"

"Arthur. Yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Aku memberitahumu ini hanya akan membuatmu-"

"Aku perlu tahu, Vanesy. Aku seharusnya bertanya lebih awal, tapi aku membuat alasan untuk tidak melakukannya."

Sambil menghela napas panjang, mantan profesorku mengangguk. "Dalam komite disiplin, Doradrea adalah orang pertama yang terlihat mati. Theodore terluka parah dan tidak dapat bertahan, bahkan dengan bantuan pemancar guild petualang. Claire Bladeheart menghilang sejak saat itu dan bahkan pamannya pun tidak tahu di mana dia berada dan..."

Kepalaku berdebar-debar saat ia menyebutkan nama-nama orang yang kukenal yang kini telah tiada. Suaranya terdengar pelan namun nama-nama yang ia sebutkan terngiang jelas di kepalaku. "Dan?"

"Kai Crestless adalah salah satu anggota radikal yang dimiliki oleh Vritra, Draneeve. Kai dan antek-antek berjubah lainnya menghilang bersama Draneeve, bersama dengan Elia," lanjutnya. "Dia adalah alasan mengapa Curtis mungkin tidak ingin membicarakan bencana itu."

"Aku mengerti," gumamku, mengalihkan pandanganku kembali ke lautan.

Untuk beberapa saat, tak satu pun dari kami yang berbicara. Keributan yang terjadi di bawah kami dan deburan ombak di kejauhan hanya mengisi keheningan saat aku memikirkan waktu singkatku di Xyrus. Mengetahui apa yang telah terjadi memberi saya kesempatan untuk merenung. Sering kali, saya mendapati diri saya melupakan kenangan lama dari kehidupan masa lalu saya. Semakin lama, cengkeraman masa lalu saya semakin berkurang, memungkinkan saya untuk menjadi orang yang saya inginkan di dunia ini. Namun pada saat ini, saya mendapati diri saya ingin kembali ke diri saya yang dulu-ke diri saya yang dingin dan rasional yang telah menekan emosinya agar tidak mudah disalahgunakan.

Bukannya saya tidak menduga apa yang telah terjadi, tetapi mendengar apa yang telah terjadi membuatnya tiba-tiba menjadi sangat nyata. Dada saya terasa sesak, seolah-olah darah yang mengalir melalui jantung saya telah mengental menjadi ter saat jantung saya berjuang untuk mempertahankan detak yang stabil.

Setetes cairan hangat meluncur ke wajah saya yang dingin saat saya merasakan otot-otot dagu saya bergetar seperti bayi. Sambil menggertakkan gigi dengan harapan dapat menekan emosi yang tidak diinginkan, saya berpaling dari bawahan saya. Saya tidak bisa tidak membayangkan berapa banyak orang yang saya tahu akan berakhir dengan kematian tanpa saya bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya-bahkan orang-orang yang saya temui hari ini. Berapa banyak dari mereka yang akan selamat dari perang ini?

Saya menoleh ke arah Vanesy dan melihat bahunya bergetar saat dia menggenggam erat termosnya. Dengan cepat menyeka air mata, saya berdiri.

<Sylvie. Bantu aku dan jaga malam ini.

<em>'Tentu,'</em> dia menjawab dengan nada lembut dan menenangkan yang jarang kudengar. Ikatan saya berubah ke bentuk aslinya, mengejutkan mantan profesor saya. Dengan kepakan sayap hitamnya yang kuat, Sylvie melesat ke atas, nyaris tak terlihat saat ia menyatu dengan langit malam.

"Ayo." Saya mengulurkan tangan saya kepada Vanesy. "Malam masih muda, dan sepertinya para prajurit tidak berniat untuk berhenti. Sebagai kapten mereka, aku rasa sudah menjadi tugasmu untuk bergabung daripada bermuram durja di sini."