Saya langsung berdiri dari tempat duduk saya saat mendengar berita dari tentara itu. "Di mana tepatnya kau melihat mereka?"

"Hanya beberapa mil di selatan Etistin... Pak," jawabnya, ragu-ragu untuk memanggilku dengan sebutan apa karena usiaku.

Saya bergegas melewati penjaga dan menuju ke luar pintu. "Ayo, Sylv."

"Tunggu! Arthur, apa yang kau pikirkan?" Virion memanggil dari belakang, suaranya bercampur dengan keprihatinan.

"Aku ingin melihat kekacauan seperti apa yang kubuat," jawabku tanpa menoleh ke belakang.

Sylvie dan aku melesat menuju ruang gerbang teleportasi, menghindari beberapa pekerja dan penjaga yang terkejut.

Saat mencapai pintu besi ganda yang biasa kami lewati, kami melihat dua penjaga yang sebelumnya tidak ada di sana menjaga kedua sisi pintu.

"Tolong buka pintunya," pinta saya, ketidaksabaran terlihat jelas dalam suara saya.

Penjaga pria, yang mengenakan baju besi berat dengan pedang panjang yang diikatkan di punggungnya dan dua pedang kecil yang diikatkan di kedua sisi pinggangnya melangkah maju dengan ekspresi tegas. "Semua pintu masuk dan keluar harus disetujui oleh Komandan Virion atau Lord Aldir. Kami belum mendengar kabar kepergianmu dari salah satu dari mereka, jadi tidak bisa, nak."

"Dengar, aku baru saja kembali ke kastil ini bersama Virion dan Aldir. Mereka tahu aku akan pergi, jadi aku bersikeras agar kalian mengizinkanku masuk," kilahku.

"Komandan Virion dan Lord Aldir," penjaga itu menegaskan kembali. "Tidak peduli seberapa tinggi kalian merasa sebagai anak kerajaan, belajarlah untuk menghormati orang yang lebih tua."

Penyihir wanita yang terlihat setengah baya, mengenakan jubah mewah dan kerudung yang menutupi rambutnya, dengan cepat turun tangan, berharap bisa meredam situasi. Ia berbicara dengan suara lembut seolah-olah sedang berbicara dengan seorang anak kecil. "Berbahaya bagi Anda untuk keluar sendirian di saat-saat seperti ini. Mungkin jika kamu memiliki wali, kamu-" N0v3lTr0ve menjadi pembawa acara asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

Dia berhenti di jalurnya saat dia tersedak kata-kata terakhirnya. Kedua penjaga itu jatuh berlutut sambil mencakar tenggorokan mereka dengan putus asa. Mereka terengah-engah seperti ikan yang keluar dari air saat saya maju selangkah lagi, menatap mereka dengan senyuman polos. "Sebaiknya kamu tidak menggurui saya."

Saya menarik tekanan yang telah saya lepaskan untuk menyampaikan maksud saya dan membantu mereka berdiri. "Ayo kita coba lagi."

Mereka berdua bergegas menuju pintu dan membuka kuncinya. Pintu yang berat itu mengerang di atas lantai berkerikil ketika saya bergegas melewatinya dan berjalan menuju pusat ruangan.

"Pak, tolong buka pintu gerbang untuk Etistin," pintaku sambil menghela napas. Saya merasa sedikit bersalah karena bersikap kasar kepada orang-orang yang hanya melakukan pekerjaan mereka, tetapi suasana hati saya juga tidak terlalu baik.

Penjaga gerbang yang sudah tua itu bertukar pandang dengan penjaga yang acak-acakan, tapi akhirnya mengalah. Saat portal bercahaya berdengung dan mendesis, pemandangan Etistin mulai terlihat.

Tanpa sepatah kata pun, saya dan Sylvie melangkah melewati gerbang sekali lagi, jantung saya berdegup kencang semakin dekat ke tempat tujuan.

Sesampainya di sebuah ruangan asing yang dipenuhi oleh penjaga di sisi lain, saya melangkah turun dari panggung tinggi yang menahan gerbang, Sylvie hanya beberapa langkah di belakang.

"Siapa yang membiarkan seorang anak melewati gerbang yang aman?" pemimpin berdada bidang itu membentak penjaga gerbang yang bungkuk.

"Dia dari Kastil, Pak," jawabnya dengan lemah lembut, sambil menatapku dengan rasa ingin tahu.

Sungguh merepotkan karena semua orang menganggapku sebagai anak kecil, padahal aku sudah menginjak usia remaja. Saya lebih tinggi dari kebanyakan penjaga yang hadir, tetapi rambut gondrong saya yang sulit diatur dan penampilan remaja saya tampaknya membuat para prajurit tidak menganggap saya serius.

Tanpa kesabaran untuk menjelaskan situasi saya, saya berjalan menuju pintu keluar, berjalan melewati pemimpin besar.

"Nak! Apa urusanmu di sini? Apa kau tidak tahu keadaan kota ini?" Prajurit berbaju zirah yang berdiri setidaknya satu kepala di atasku mencengkeram lenganku dengan erat, menyentakkanku ke belakang.

"Komandan Virion mengirimku ke sini. Sekarang, tolong buka pintunya sebelum aku membukanya sendiri," aku memperingatkan.

Pemimpin itu mencemooh, memutar matanya. "Ya, tentu saja. Komandan Virion mengirim orang seperti pria kurus dan cantik ke sini. Aku yakin kau hanyalah anak bangsawan yang melarikan diri dan mengamuk. Jangan sampai, Scraum, bawa anak itu kembali melalui gerbang! Aku tidak butuh lebih banyak warga sipil untuk diurus di sini!"

Sambil menghela napas, aku menghendaki mana, membiarkannya melesat keluar dari tubuhku seperti yang kulakukan di kastil.

Banyak tentara yang hadir adalah augmenter, jadi mereka tahu persis apa yang sedang terjadi saat semua orang tanpa daya jatuh ke tanah. Udara di dalam ruangan membeku saat para prajurit menatap dengan mata terbelalak kaget satu sama lain. Penjaga gerbang, yang merupakan warga sipil biasa, tidak dapat mengatasi tekanan dan jatuh pingsan.

"Sylv. Ayo kita pergi dari sini."

"Tapi pintunya-

Aku melirik ke sekeliling ruangan untuk melihat beberapa penyihir yang lebih mampu sudah memanggil bantuan.

"Aku akan membuatnya," jawabku singkat, tidak ingin membuat keributan yang lebih besar.

"Kedengarannya bagus.

Tubuh rubah putih yang seperti rubah ikatanku mulai bersinar sampai dia sepenuhnya diselimuti oleh selubung cahaya keemasan. Dengan semburan mana yang menggelegar memancar keluar dari tubuhnya, wujud Sylvie berubah menjadi seekor naga hitam pekat. Selama beberapa tahun terakhir, wujudnya telah menjadi jauh lebih menonjol dan dewasa. Detail-detail kecil seperti bentuk tanduk dan sisiknya, yang kini tampak seperti ribuan batu permata kecil yang dipoles, membuat Sylvie tampak menakutkan namun halus.

Para prajurit yang masih sadar mengeluarkan tangisan tertahan saat kejadian itu terjadi, tetapi saya tidak membuang waktu untuk menikmati kesusahan mereka.

Mengangkat tanganku, aku menyatukan mana yang merajalela yang terkumpul di telapak tanganku.

[Gelombang Petir]

Rentetan petir biru membombardir langit-langit di atas kami, mengguncang seluruh ruangan. Aku melompat ke atas Sylvie saat dia mengepakkan sayapnya untuk mengangkat kami.

Saat kami melesat melalui lubang yang telah saya buat, suara terengah-engah dan jeritan dari warga sipil dan tentara di bawah kami segera melunak saat kami semakin tinggi mencapai langit.

Udara musim dingin yang segar menerpa pipi saya saat kami naik ke atas awan sampai kami bisa melihat matahari terbenam yang berubah menjadi jingga di cakrawala. Keindahan Dicathen terlihat jelas, terbentang seperti kanvas di bawah. Saya mengambil waktu sejenak untuk menikmati pemandangan yang damai, dari pegunungan yang tertutup salju dan dataran berumput hingga lautan yang berkilauan dan hutan yang rimbun, sebelum mengarahkan Sylvie ke arah selatan.

'Ayo kita sampai di sana sebelum malam tiba,' saran saya, sambil bersandar di punggung Sylvie yang besar.

'Siap,' balasnya, suaranya tetap ceria meski penampilannya mengintimidasi.

Tanah itu melaju melewati kami dalam kabur warna-warni seolah-olah latar belakangnya ditarik keluar dari bawah. Saya menebalkan lapisan mana di sekeliling saya untuk melindungi pakaian saya dari angin yang tajam.

Saat kami menuju ke selatan, pemandangan kota-kota mulai terlihat semakin dekat dengan garis pantai.

'Ayo kita turun ke bawah, Sylv,' aku berujar sambil membungkukkan pundak.

Ikatan saya terselip di sayapnya yang besar saat ia menukik tajam ke arah tebing di atas Kota Trelmore. Kami melesat menembus awan yang menutupi pandangan kami, melesat seperti meteor hitam. Saat kami turun, laut yang berkilauan segera terlihat, dan bersamaan dengan itu, efek langsung dari kesalahan saya yang ceroboh.

Saya mengumpat keras-keras pada pemandangan mimpi buruk di depan, kata-kata saya hilang ditelan angin. Saat kami mendarat di jurang yang luas dan tertutup salju di tepi hutan yang menghadap ke Kota Trelmore dan lautan, saya melompat dari ikatan saya, mengumpat sekali lagi, kali ini, suara saya bergema di sekitar kami seolah-olah mengejek saya.

Saya hanya bisa menatap pemandangan itu dalam diam.

Ratusan kapal mendekat dari cakrawala yang bercahaya, tidak lebih dari beberapa lusin mil jauhnya dari pantai, membuat pasukan mereka yang ditempatkan di Beast Glades tampak seperti tidak lebih dari setitik.

Nasihat terakhir Virion muncul di kepalaku saat itu. Dia menyuruhku untuk tidak menyalahkan diriku sendiri, tapi hanya itu yang bisa kulakukan saat ini.

Ini adalah kehidupan kedua saya, saya memiliki wawasan dan pengetahuan yang tidak dimiliki oleh orang-orang di dunia ini. Terlepas dari pengetahuan dan kebijaksanaan saya ini, saya tidak memikirkan konsekuensi yang akan muncul dari tindakan yang tampaknya tidak berbahaya yang akan menguntungkan orang-orang di sekitar saya.

Kenangan saat saya memberikan cetak biru mesin uap kepada Gideon menjadi sangat jelas dan menyakitkan. Karena saran saya, sebuah kapal yang dapat dibangun untuk melintasi lautan berakhir di tangan yang salah. Saya tidak bisa tidak bertanya pada diri sendiri apakah Klan Vritra yang mendapatkan teknologi ini akan mempercepat perang yang jelas-jelas telah mereka persiapkan.

"Ini tidak terlihat bagus," gumam Sylvie sambil menatap pemandangan yang tidak menyenangkan di depan.

"Tidak, memang tidak. Dan ini salahku," saya menghela napas, campuran rasa takut dan rasa bersalah bergejolak di dalam perut saya.

Saya menatap ke depan, bingung saat jutaan pikiran melintas di kepala saya. Saya telah meneteskan air mata, keringat, dan darah selama dua tahun terakhir ini agar saya dapat melindungi tanah ini dan orang-orang di dalamnya serta untuk menghentikan Vritra mengambil alih seluruh dunia. Tetapi hal itu tidak sesederhana itu lagi.

Melompat kembali ke ikatan saya, saya menepuk lehernya dengan lembut.

"Ayo kembali, Sylv. Kita harus memenangkan perang," kataku sambil mengatupkan gigi.

Aku bukan pahlawan yang menyelamatkan dunia. Aku bahkan tidak bisa menyebut diriku sebagai orang Samaria yang baik yang berharap melakukan yang terbaik untuk memperjuangkan bangsanya.

Tidak. Adalah salahku bahwa perang ini telah berkembang menjadi seperti ini. Salahku bahwa armada kapal ini hampir tiba, dan akan menjadi salahku ketika kapal-kapal itu tiba dan menyebabkan malapetaka di tanah ini.

Jika saya memiliki alasan untuk berperang, itu bukan hanya untuk melindungi beberapa orang yang saya sayangi.

Itu adalah untuk memperbaiki kesalahan saya.

CYNTHIA GOODSKY'S POV:

Saya berada di sebuah ruangan atau area-suatu tempat yang diselimuti kegelapan total dengan hanya seberkas cahaya yang menyinari saya.

"Sangat penting bagi Anda untuk memberikan informasi sebanyak mungkin," sebuah suara yang dalam berbicara dari dalam bayang-bayang.

Saya merasakan bibir saya bergerak dan lidah saya membentuk kata-kata, tetapi suara saya tidak mau keluar. Sebaliknya, sebuah cincin tajam menusuk ke dalam otak saya.

"Pengetahuanmu dapat memenangkan perang ini, Direktur," suara lain, yang satu ini tipis dan serak, bergumam dari luar pandangan. "Pikirkan jutaan nyawa yang bisa kau selamatkan dengan bekerja sama."

Saya setuju. Saya ingin berbicara, tetapi tidak ada suara yang bisa terdengar. Saya jatuh berlutut saat dering itu semakin tak tertahankan, tetapi suara-suara yang tersembunyi di dalam bayang-bayang itu terus mengganggu saya.

Mereka menginginkan jawaban, berapa pun harganya. Mereka putus asa, begitu juga saya.

"Tidak apa-apa bagimu untuk mati karena efek dari kutukan itu. Selama kami mendapatkan jawaban yang kami butuhkan, tugasmu sudah selesai," sebuah suara yang sangat merdu berdesis.

"Saya pikir kutukan itu telah dicabut oleh Lord Aldir," saya ingin memprotes, meskipun saya tahu, jauh di lubuk hati saya, hidup saya selalu dalam bahaya. Namun, suara saya mengkhianati saya, dan suara yang menyiksa itu mengambil alih indra saya. Penglihatan saya menjadi putih saat rasa sakit mulai berkurang.

Saya berpikir dalam hati, jika memang seperti ini rasanya kematian, saya akan menyambutnya dengan sepenuh hati. Saya memejamkan mata, namun penglihatan saya masih sepenuhnya tertutup oleh warna putih.

Saya mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya ketika sebuah sosok yang gelap segera mendekati saya. Bahkan ketika sosok itu semakin dekat dan semakin dekat, ciri-cirinya tidak dapat dibedakan. Satu-satunya penghiburan saya terletak pada kenyataan bahwa bentuknya tampak seperti manusia.

Saat sosok tanpa wajah itu tiba di depan saya, ia membungkuk dan mengulurkan tangan untuk membantu saya berdiri.

Sejujurnya, saya merasa enggan-bahkan pada tahap kematian apa pun yang sedang saya alami.

Namun, rasa ingin tahu mengalahkan ketidakpercayaan saya saat saya mengulurkan tangan saya, menunggunya untuk menerimanya.

Saat tangan kami bersentuhan, selubung bayangan yang menyelimuti penolong misterius saya menghilang.

Aku meremasnya lebih keras, menyadari bahwa orang yang menggenggam tanganku adalah Virion.

Tangannya terasa begitu hangat. Aku ingin menggapai dan memeluknya, tapi tubuhku tak mau mendengarkan. Sebaliknya, saya tetap berada di tanah dengan tangannya berada di atas tangan saya. Dia menggenggam tanganku dengan lembut, seperti anak ayam yang baru lahir, seakan-akan jemariku akan hancur jika ada tekanan sedikit saja.

Saya ingin memegangnya dengan tangan saya yang lain, tetapi sekali lagi, saya tidak bisa bergerak.

"Aku tidak pernah meminta maaf padamu..." dia mulai, bergumam pelan tentang bagaimana dia tidak menghentikanku, bahkan ketika dia menyadari apa yang bisa terjadi padaku. Suara Virion, yang biasanya begitu cerah dan percaya diri, retak dan goyah saat dia berbicara.

Aku mengalihkan pandanganku dari tangan Virion dan menatap teman lamaku. Wajahnya buram, dan aku tidak bisa melihat ke mana matanya berfokus, tapi entah kenapa, aku bisa melihat air mata di matanya dengan sangat jelas.

Tiba-tiba, Virion melepaskan cengkeramannya, dan dia kembali diselimuti kegelapan. Saat dia berjalan menjauh, saya berteriak padanya untuk kembali, tetapi suara saya tidak terdengar.

Bayangan tanpa bentuk yang telah berubah menjadi Virion berhenti sejenak dan berbicara lagi. Sulit untuk didengar, dan saya tidak dapat memahami beberapa kata-katanya, tetapi saya tetap terhibur olehnya. Saya tidak lagi mencoba berteriak padanya untuk kembali dan menerima kepergiannya.

Saat sosoknya menghilang ke dalam jurang yang putih, pemandangan bergeser ke suatu kenangan yang selalu membuat saya merasa nyaman, menjadi hidup kembali.

Saat itu, tepat setelah berakhirnya perang antara manusia dan peri. Kedua belah pihak mengalami kerugian yang luar biasa dan telah menyetujui sebuah perjanjian.

Virion, yang jauh lebih muda pada saat itu, berjalan di sampingku. Pemandangannya persis seperti yang saya ingat, sampai ke padang bunga tulip layu yang terhampar di sebelah kiri kami.

Saat kami berjalan menyusuri jalan beraspal, tubuh saya bergerak dengan sendirinya, tetapi saya tidak keberatan.

"Apa yang kau rencanakan setelah perang berakhir?" Virion bertanya, tatapannya terpaku ke depan.

Setelah perang berakhir, aku berencana untuk diam-diam mengamati keadaan benua-itu sudah menjadi tugasku. Tapi karena aku tidak bisa mengatakannya dengan jelas pada raja para elf, aku hanya mengangkat bahu dengan misterius dan berharap pesonaku bisa mengalihkan pembicaraan.

"Aku sudah mengenalmu selama beberapa tahun sekarang. Beberapa dari tahun-tahun itu, kita bermusuhan dan beberapa tidak, tapi dari tahun-tahun ini, aku terus memikirkan satu hal." Dia mengulurkan jarinya untuk menekankan maksudnya.

"Oh?" Suara saya keluar dengan sendirinya. "Dan apakah itu? Cintamu yang tak lekang oleh waktu untukku?"

"Maaf, tapi tidak," dia tertawa kecil. "Apa kau lupa kalau aku sudah menikah?"

"Itu belum menghentikan para bangsawan manusia," bahuku mengangkat bahu untuk berpura-pura tidak bersalah.

"Kami para elf setia," jawabnya sambil menggelengkan kepala. "Tapi aku ngelantur. Yang kupikirkan adalah kau akan menjadi mentor dan inspirasi yang hebat. Sial, aku bisa melihatmu sebagai kepala akademi bergengsi, memimpin para pemuda yang akan datang ke masa depan yang lebih baik."

"Itu tiba-tiba saja muncul," jawab saya, benar-benar terkejut. "Apa yang membuat Anda sampai pada kesimpulan itu?"

"Banyak hal," ia mengedipkan matanya. "Tapi serius, kamu harus berpikir untuk memulai sebagai guru. Aku tahu kau akan menyukainya."

"Mungkin aku akan membuka akademi sendiri." Bibirku melengkung ke atas menjadi seringai. "Aku sudah menyukai Kota Xyrus."

"Sebuah akademi untuk penyihir di atas kota terapung," dia merenung. "Aku menyukainya!"

Tubuhku berhenti dan aku memperhatikan Virion yang terus berjalan. "Kalau begitu, bagaimana kalau kita membuka sekolah itu bersama-sama?"

Melihat ke belakang dari balik bahunya, dia menahan tawa. "Ya, dan kita bisa menamakannya Sekolah Penyihir Goodsky dan Eralith."

Aku bisa merasakan wajahku memerah karena malu.

"Tidak, tapi mungkin aku akan mengirim anak-anakku atau mungkin cucu-cucuku saat mereka dewasa nanti. Itu kalau sekolahmu cukup bagus untuk mereka," dia mengedipkan mata sebelum berbalik.

"Aku benar-benar akan membuatnya, kau tahu," aku gusar. "Tunggu dan lihat saja nanti. Akademi Xyrus akan menjadi institusi terhebat bagi para penyihir."

"Akademi Xyrus? Di Kota Xyrus?" Virion memiringkan kepalanya. "Tidak terlalu orisinil..."

"Yah, aku tidak bisa menyebutnya Sekolah Penyihir Goodsky dan Eralith, kan?" Aku membalas, menggembungkan pipiku. "Dan kau akan sangat beruntung jika aku mengijinkan salah satu keturunanmu untuk datang."

"Aduh," dia tertawa kecil. "Nah, ini dia harapan untuk kesuksesan Akademi Xyrus." Virion mengangkat gelas imajiner di tangannya untuk bersulang.

Melihat ekspresi bercandanya, aku menendang tulang keringnya, membuatnya semakin tertawa terbahak-bahak.

Saya ingat dengan jelas berharap saat itu juga bahwa momen ini tidak akan pernah berakhir. Saya juga mengingat dengan jelas perasaan menyesal karena tidak bertemu dengan pria ini lebih cepat. Mungkin jika kami bertemu lebih awal, kesetiaan saya pada benua saya dan pada Vritra bisa saja goyah.

Tidak. Pada saat itu, hati saya sudah goyah.

"Aku yang kakinya terluka di sini," Virion berseru dari depan. "Cepatlah."

Aku melangkah maju, berharap bisa menyusulnya saat rasa sakit yang menusuk membuat lubang di dadaku. Pemandangan yang dipenuhi bunga berubah menjadi merah. Aku menunduk, akhirnya bisa mengendalikan tubuhku, hanya untuk melihat sebuah paku hitam mencuat dari tubuhku dengan jantungku di ujungnya.

"Cepatlah," Virion berseru lagi, kali ini dari kejauhan.

Aku mengulurkan tangan dan memanggilnya, tetapi aku tetap terpaku pada tombak hitam pekat yang menancap di dadaku.

Seolah-olah tombak itu menarikku kembali, pemandangan yang tadinya menyenangkan yang sedang kukenang kembali tersedot menjauh dariku. Saat duniaku memudar ke dalam kegelapan, pemandangan Virion yang berjalan menjauh adalah hal terakhir yang kulihat sebelum cengkeraman yang menusuk tulang menyelimutiku. Saat aku tenggelam lebih dalam ke kedalaman jurang yang menarikku, aku berani bersumpah aku mendengar suara kekanak-kanakan meminta maaf padaku.

POV VIRION ERALITH:

Jeritan yang mengaduk-aduk darah membuatku tersentak. Aku tidak tahu sejak kapan aku tertidur, tapi tubuhku segera bangkit dari kursi mejaku. Menuju keluar dari ruang kerja saya, saya nyaris menghindari seorang penjaga yang bergegas ke arah jeritan itu.

"Komandan Virion," dia memberi hormat, lalu berhenti.

"Apa yang sedang terjadi?" Aku melihat sekeliling, melihat para penjaga lain yang menuju ke satu arah.

"Saya tidak yakin, Komandan. Jeritan itu sepertinya berasal dari lantai di bawahnya."

"Seharusnya tidak ada siapa-siapa-Anna!" Aku tersentak. Satu-satunya kamar yang terisi tepat di bawah lantai ini adalah kamar Cynthia, dengan Anna yang menjaganya.

Mata penjaga itu membelalak saat dia berbalik dan menuju ke bawah. Segera mengikuti di belakang, saya menyingkir dari gerombolan penjaga lapis baja. Keluarga Arthur berada di luar pintu, tetapi mereka semua menatap ke dalam. Semua orang menatap ke dalam.

Mengangkat pandanganku, mataku berhenti pada pemandangan yang hanya beberapa meter di depan.

"T-Tidak," aku berteriak sambil berjalan tertatih-tatih mendekat, tak bisa mempercayai mataku.

"B-Bagaimana? Siapa?" Aku tergagap, tapi Anna sama terkejutnya dengan menggelengkan kepalanya.

Kepalaku berputar saat suara berisik dan gumaman di sekitarku menjadi teredam. Saya mengambil satu langkah lagi tetapi kaki saya lemas di bawah saya dan saya tersandung ke tempat tidur

Cynthia Goodsky terbaring dengan tenang di tempat tidur, lengannya di sisinya dan seprai putih tipis menutupi tubuhnya. Dan dari dadanya ada sebuah paku hitam pekat yang menonjol keluar, berlumuran darah. Berlumuran darahnya.

Sebuah lolongan yang tak bisa dibedakan keluar dari tenggorokan saya saat saya berlutut, mencengkeram erat tangan teman lama saya yang dingin dan tak bernyawa.