POV ARTHUR LEYWIN:

Saat saya melangkah masuk ke dalam tenda putih yang besar, saya langsung dipeluk oleh Kakek Virion.

"Sialan kau, nak! Kenapa kamu tidak bilang kalau kamu sudah kembali?" Dia melonggarkan pelukannya padaku, menggenggam lenganku agar bisa melihatku lebih jelas.

"Senang bertemu denganmu lagi, Kakek." Aku menoleh untuk mengenali asura berkerudung itu. "Aldir."

"Arthur. Lady Sylvie," dia menyapa balik. "Banyak yang telah berubah pada kalian berdua."

"Kuharap begitu," aku terkekeh, Sylvie mengangguk sedikit sebagai jawaban. "Bagaimana kau tahu aku tiba di sini begitu cepat?" Aku menoleh ke arah Virion.

"Lord Aldir menerima pesan dari Lord Windsom," jawab Virion. "Dia bilang kau dikirim ke sini di suatu tempat, jadi aku langsung datang."

"Siapa sangka kau dikirim ke tempat Tessia ditempatkan. Katakan padaku, apa ini ulah Wren?" Aldir menimpali, nada geli terdengar dari suaranya.

Aku mengangguk, mengalihkan pandanganku pada teman masa kecilku yang pendiam itu. "Apa selera humornya selalu begitu... konyol?"

"Wren selalu melihat dirinya sebagai orang yang aneh meskipun sikapnya sering kali acuh tak acuh," asura itu mengakui.

"Aku sangat terkejut melihatnya saat kita akan bertarung melawan mutan," Tessia bersuara, menggelengkan kepalanya.

"Ya. Begitu aku tiba, segerombolan monster mana menyerang aku dan Sylv. Kami bahkan tidak punya waktu untuk mengambil napas sampai kami membunuh mereka semua," aku menghela napas, mengelus-elus ikatanku.

"Tapi bagaimana dengan pintunya? Saat kami tiba di tempat kejadian, monster mana di luar ruangan tempatmu berada sudah mati semua," Tessia mendesak. Aku tahu dia penasaran dengan seribu hal sejak kedatanganku, tapi aku tahu dari kedatangan Aldir dan Virion bahwa kami kekurangan waktu.

"Jangan sekarang, Tessia," Virion meralat, meletakkan tangan di bahu cucunya. "Ada beberapa hal yang harus kubicarakan dengan Arthur, dan ini bukan tempat yang tepat untuk melakukannya."

"Kita akan pergi?" Tessia menjawab, mengalihkan pandangan antara kakeknya dan Aldir.

Asura itu menggelengkan kepalanya. "Bukan kau, Tessia. Kau harus tetap tinggal di sini."

"Apa? Arthur baru tiba di sini beberapa jam yang lalu dan kau sudah membawanya pergi?" Tessia menjawab, ketakutan terlihat jelas di matanya.

"Tess," aku memotong. "Jangan khawatir. Aku akan segera kembali setelah melakukan tanya jawab."

"Lagipula, ada timmu yang harus kau jaga. Dengan dibersihkannya penjara bawah tanah ini, aku yakin semua orang akan segera pergi dari sini. Kau punya pertempuranmu sendiri yang menjadi tanggung jawabmu, kan?" Virion menambahkan. "Itulah yang kita sepakati saat aku mengizinkanmu ikut serta dalam perang ini."

"Ya. 'Berusahalah untuk bangkit dari pertempuran dengan menggunakan kekuatanmu sendiri'," Tessia mengutip, sambil menghela nafas kekalahan.

Aku bisa melihat ekor teman masa kecilku yang tidak ada itu terkulai dalam kesedihan mendengar berita ini, tapi aku tahu apa pun yang akan dikatakan Virion padaku adalah penting.

"Kalau begitu, ayo kita segera berangkat. Tessia, kau semakin kuat beberapa bulan terakhir ini. Pertempuran yang telah kau lalui pasti membentukmu dengan baik," kata Aldir, memberikan anggukan setuju.

"Terima kasih, Guru." Tessia menundukkan kepalanya, tapi ekspresi getirnya tidak berubah.

Aku terkejut melihat hubungan keduanya. Aku tidak pernah menyangka asura bermata satu itu mengambil Tessia di bawah sayapnya, tapi aku menyimpan pikiran itu dalam hati.

Tessia memberi hormat singkat kepada kakek dan tuannya sebelum keluar dari tenda. Saat dia mengangkat penutup terpal, dia menatapku dengan tatapan penuh emosi.

"Sampai jumpa lagi," saya tersenyum saat dia pergi.

"Kita berangkat?" Aldir mengiyakan.

Dengan anggukan dari kami berdua, kami pun keluar dari tenda.

Di luar, sebelum melangkah ke gerbang teleportasi yang telah disulap oleh Aldir, aku bertatapan dengan rekan satu tim Tessia, Stannard, dan bergumam agar dia menjaga Tessia untukku.

Saya tidak bermaksud agar dia mendengarnya, tetapi Stannard sepertinya mengerti saat dia mengangguk dengan penuh arti.

Butuh beberapa menit setelah melangkah melewati gerbang untuk tiba di kastil terapung yang dijadikan markas oleh Dewan, alasannya karena benteng terbang itu terus bergerak bermil-mil di atas tanah tanpa pola atau tujuan yang pasti.

Setelah lingkungan sekitar kami yang terdistorsi terfokus, saya menyadari bahwa kami telah tiba di dalam sebuah ruangan kecil berbentuk silinder tanpa jendela dan hanya ada satu set pintu besi ganda.

'Kenapa kamu tidak berbicara dengan Tess tadi?" tanyaku pada ikatanku saat dia berlari di sampingku.

'Seorang wanita harus punya satu atau dua rahasia,' Sylvie menjawab dengan malu-malu.

'Oh, kamu sudah jadi wanita sekarang? Saya menggelengkan kepala. Di suatu tempat di sepanjang dua tahun terakhir, ikatan saya telah mendapatkan kemampuan untuk berbicara dengan bebas, tetapi untuk beberapa alasan, dia memilih untuk tidak berbicara kecuali dengan saya.

'Aku akan memberi kejutan pada Tessia lain kali,' jawabnya sambil terkikik-kikik.

Virion dan Aldir menoleh ke belakang, jelas penasaran dengan apa yang sedang saya dan Aldir bicarakan di dalam hati.

Berbicara bukanlah satu-satunya kemampuan yang diperoleh Sylvie selama pelatihan, tapi karena usianya yang masih muda, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk membentengi tubuhnya agar kemampuan mana dan aether-nya tidak mengamuk.

Lord Indrath secara pribadi telah mengajarinya cara memperkuat tubuhnya, yang merupakan keunikan dari ras naga asura. Rupanya, hampir semua asura muda menghadapi bahaya karena tubuh mereka tidak mampu menahan kemampuan bawaan mereka.

"Baiklah, karena kita semua sudah di sini, ayo kita keluar," Virion mengumumkan sambil tersenyum.

Atas aba-aba dari penjaga gerbang, pintu besi besar itu berbunyi klik dan berdecit dengan mekanisme penguncian yang berbunyi. Suara logam beradu dengan kerikil memenuhi telinga saya saat pintu keluar dari logam tebal itu terbuka dari bagian tengahnya.

Saya berharap ada satu atau dua penjaga yang berada di sisi lain pintu, tetapi sebaliknya, seekor beruang hitam yang cukup besar menjulang tinggi di atas saya. Ia menatap ke bawah dengan kejam, dua tanda putih di atas matanya membentuk ekspresinya menjadi seperti cemberut. Beruang itu berdiri setinggi sekitar tiga meter, kaki belakangnya menancap di tanah dan dadanya terbuka untuk memperlihatkan jambul bulu putih tepat di bawah lehernya. Meskipun matanya terlihat marah, giginya yang terbuka memberikan kesan senyum, dua baris belati putih menonjol keluar dari mulutnya.

"Kakak!" sebuah suara merdu berkicau.

Untuk sepersekian detik, saya mengira beruang itu yang berbicara, tetapi Ellie, adik perempuan saya, muncul dari belakang binatang itu dengan seringai konyol di wajahnya yang belum dewasa.

Meskipun tidak kentara, adik perempuan saya jelas telah berubah selama beberapa tahun terakhir. Rambutnya yang berwarna cokelat abu tergerai bebas di bahunya, bukan dikuncir seperti saat dia masih muda. Sementara mata bulatnya yang gelap masih bersinar dengan kepolosan, tatapannya yang penuh perhatian ke arahku mengandung kedewasaan yang mendalam.

"Ellie!" Saya mengangkat adik saya ke dalam pelukan saat dia melingkarkan lengannya di leher saya dan mengayunkan lengannya di sekeliling saya.

"Arthur!" sepasang suara lain memanggil. Itu adalah orang tua saya.

Setelah menurunkannya, aku menoleh ke arah orang tuaku. Saya berdiri diam, tegang. Perasaan ragu dan penyesalan membuat saya tidak bisa memeluk orang tua saya. Saya tidak tahu bagaimana cara menyapa mereka setelah terakhir kali kami berpisah.

"Kemarilah, Nak!" Ayahku berlari dan memelukku, memelukku erat-erat.

"A-aku tidak mengerti," aku tergagap, terkejut dengan tindakan mereka. "Aku pikir-"

"Memikirkan apa?" ayahku memotong. "Bahwa hanya karena kau memiliki kenangan tentang keberadaanmu sebelumnya, kau bisa berhenti menjadi anakku?"

Aku tertawa kecil saat ayahku melepaskanku. Ibuku, yang masih berada beberapa meter jauhnya, dengan cemas mendekat. Pikiran saya kembali teringat bagaimana dia berusaha keras untuk menyangkal semuanya, dan saya kehilangan sedikit kepercayaan diri yang saya miliki untuk menyapa ibu saya.

Setiap langkah lambat yang diambilnya ke arah saya membuat benjolan di tenggorokan saya semakin membesar. Saya menunduk saat kakinya hanya beberapa inci dari kaki saya. Saya tidak bisa menatap matanya.

Tiba-tiba, ibu saya menggenggam tangan saya dengan erat, membawanya mendekat ke arahnya.

"Beri aku waktu," bisiknya saat tetesan air mata mendarat di tangan kami. "Aku sedang berusaha. Sungguh. Beri aku waktu."

Seolah-olah sebuah batu yang membungkus tubuh saya hancur, gelombang kebahagiaan dan kelegaan menyapu saya saat saya menerima ketulusannya.

"Tentu saja," saya mengangguk, tidak dapat menatap ibu saya karena takut saya akan menangis juga.

"Kakak! Kakak!" kakak perempuan saya berceloteh sambil memeluk Sylvie. "Sampaikan salamku pada Boo!"

Saat ibu saya melepaskan saya dari genggamannya, saya berdehem dan menatap tajam ke arah monster raksasa itu.

"B-Boo-mu?" Aku mengulangi dengan tidak percaya, menatap adikku dan kembali ke Virion dan Aldir. Aku tahu bahwa monster mana itu bukanlah musuh, tapi aku tidak menyadari bahwa dia adalah bagian dari keluargaku. Akar cerita ini berasal dari novel bìn.

"Ya!" dia mengangguk. "Boo, sapa Kakak!"

Boo dan saya saling bertatapan sejenak hingga monster mana itu menyeringai ke arah saya. Sambil mengangkat cakar raksasa, Boo mengayunkan tangannya ke arahku.

Mengangkat tangan, saya segera menghendaki mana ke dalam tubuh saya. Dengan kekuatan serangan Boo, tanah di bawah kakiku retak.

Saya menatap adik saya dengan kaget dengan cakar beruang yang masih membebani lengan saya.

"Saya lihat Boo cukup pemarah." Saya meraih pergelangan tangan binatang itu dan menariknya ke bawah, membawanya ke tingkat mata saya.

"Boo hanya ingin melihat apakah kau sekuat yang kukatakan. Dia sedikit kompetitif seperti itu," dia mengangkat bahu saat ikatannya berjuang untuk membebaskan diri dari cengkeraman saya. "Boo yang buruk!"

"Tunggu. Ellie, kau bisa berbicara dengan binatang ini? Apa kau terikat dengannya?" Aku tergagap. Kekuatan monster mana ini telah mengejutkanku, tapi fakta bahwa ia bisa berkomunikasi secara mental dengan adikku berarti Boo adalah monster tingkat tinggi.

"Tuan Windsom tidak menyebutkan hal ini?" Virion bertanya dari belakang. "Dia memberikan monster mana ini kepada keluargamu sebagai hadiah sebelum kalian berangkat ke Epheotus."

"Tidak, dia tidak menyebutkan hal semacam itu," aku menggeleng, masih bingung dengan kejadian itu. "Jadi Windsom memberikan boneka binatang raksasa ini pada adikku, lalu dia bisa mengendarainya ke medan perang?"

Boo mendengus tidak puas mendengar kata-kataku.

"Ya, aku memanggilmu boneka beruang," balasku sambil tetap memegang cakarnya.

"Tidak, dia masih bayi saat Windsom memberikannya pada kita," ibu saya tersenyum. "Meskipun harus saya katakan, Boo tumbuh cukup cepat selama dua tahun terakhir ini."

"Benar," ayahku setuju, sambil tertawa kecil.

"Yah, aku yakin kau ingin bertemu dengan keluargamu, Arthur, tapi mari kita lakukan setelah kita berdiskusi," Aldir bersuara dengan nada serius. "Keluargamu tinggal di sini untuk sementara waktu, karena kupikir itu akan menjadi kepentingan terbaikmu."

"Baiklah. Terima kasih," aku mengangguk, kembali ke keluargaku. "Aku akan berbicara dengan kalian segera, oke?"

Aku memeluk semua orang, kecuali Boo, dan mengikuti Virion dan Aldir menyusuri koridor sempit menuju ruang rapat.

Sylvie berlari di belakang, menoleh ke arah Boo. "Apakah kamu ingin aku menghajarnya untukmu?

'Aku bisa mengurusnya sendiri,' aku menyeringai, mengulurkan tangan untuk mengelus-elus ikatanku.

Saat kami tiba di dalam ruangan yang dijaga, kami duduk mengelilingi sebuah meja bundar besar. Hanya ada kami bertiga di dalam ruang pertemuan yang didekorasi dengan cukup hambar, jadi ada beberapa kursi kosong yang tersebar di seluruh ruangan.

"Hanya kita?" Saya melihat sekeliling. "Bagaimana dengan para raja dan ratu, dan tombak-tombak itu? Kupikir setidaknya aku akan bertemu dengan Direktori Goodsky di sini."

Asura itu, Aldir, menarik kembali tudung yang menutupi sebagian besar wajahnya untuk memperlihatkan mata ungunya yang bersinar di tengah dahinya. Dia pertama kali melihat ke arah Virion dan mengangguk padanya.

Ketika kakek Tess menoleh ke arah saya, saya menyadari betapa lelah dan terbebaninya dia dibandingkan dengan saat sebelum perang. "Cynthia saat ini dalam keadaan tidur yang diinduksi sendiri untuk mengatasi efek kutukan yang dia aktifkan dengan mengungkapkan informasi tentang Alacrya."

"Apakah seburuk itu?" Aku berseru. Laporan yang ditunjukkan Windsom padaku memang menyebutkan kondisi direktur, tetapi tidak pernah sampai pada titik di mana dia dalam keadaan koma.

"Mhmm," peri tua itu mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Aku akan menunjukkan di mana dia beristirahat nanti, tapi aku yakin ada beberapa hal lain yang membuatmu penasaran."

Aku mengangguk sebagai jawaban saat aku membahas semua pertanyaan yang ada di pikiranku. Untuk setiap pertanyaan yang saya lontarkan kepada kedua pemimpin perang ini, mereka dengan sabar menjawabnya. Saya mengetahui bahwa, ketika keluarga saya ditahan di sini untuk perlindungan, keluarga Helstea telah pergi ke tempat lain. Vincent menggunakan sumber dayanya dalam perdagangan untuk membantu upaya perang. Agak mengkhawatirkan untuk berpikir bahwa mereka mungkin akan terekspos pada bahaya, tetapi tampaknya keluarga Helstea sebagian besar tetap berada di latar belakang - tidak pernah terlibat di mana pun dekat dengan tempat pertempuran yang sebenarnya.

Adapun mantan raja dan ratu Sapin, keduanya sesekali melapor kembali ke kastil, tapi mereka sebenarnya menghabiskan sebagian besar usaha mereka di Kerajaan Darv, berharap mendapatkan kesetiaan para kurcaci untuk perang ini, sementara Curtis dan Kathlyn Glayder melakukan apa yang dilakukan Tess-bergabung atau membuat tim untuk mendapatkan pengalaman dalam pertempuran nyata untuk perang yang sebenarnya.

"Apakah ayah atau ibu saya pernah berpikir untuk ikut bertempur dalam perang juga?" Aku bertanya.

"Ayahmu pernah," jawab Virion. "Tapi, aku menyuruhnya untuk menahan diri sampai kau kembali atau sampai Eleanor agak besar. Dia bersikeras untuk membantu, tapi aku membuat alasan yang kuat."

"Terima kasih. Aku tidak bisa membayangkan jika ayahku meninggal dalam perang saat aku tidak ada di sini," aku menghela napas.

Saat Virion terus menjelaskan status perang dan banyak hal tentang strategi yang diterapkan untuk menjaga warga tetap aman, aku diam mendengarkan, menatap ikatanku yang juga mendengarkannya.

"Apakah ada sesuatu yang terjadi, anakku?" Virion bertanya. "Kau sangat pendiam."

"Bukan apa-apa," aku tersenyum. "Meskipun, aku sedikit cemas mendengar apa yang sebenarnya membuat kalian membawaku kemari, mengingat kalian ingin membuat cucumu sendiri tidak tahu apa-apa. Dan aku tahu kalian tidak hanya membawaku ke sini agar aku bisa bertemu dengan keluargaku."

"Ya, Tessia sangat ambisius dan telah berlatih dengan tekun untuk memberikan kontribusi dalam perang ini..." Suara Virion terhenti.

"Tapi, kau masih mengkhawatirkan keselamatannya lebih dari apapun," aku menyambung. "Jadi, seluruh pidato yang kau berikan padanya untuk bekerja keras menuju pertempuran utama hanyalah cara untuk mengulur-ulur waktu?"

Sambil menghela napas, Virion mengangguk. "Apa kau bisa menyalahkanku?"

Aku menggelengkan kepala. "Aku juga akan melakukan hal yang sama." "Seberapa buruk 'pertempuran utama' ini?" Aku bertanya, mengalihkan pandanganku di antara dua tokoh utama perang ini.

"Saat ini, pertarungan utama terjadi di Tembok, di mana sebuah benteng telah dibangun yang membentang melintasi Pegunungan Besar. Tidak ada satu pun mutan atau prajurit Alacryan yang bisa meninggalkan Beast Glades sejauh ini berkat garis pertahanan ini." Terlepas dari kabar baik itu, Virion menghela nafas panjang.

"Aku ingin kau menimbang-nimbang di sini berdasarkan apa yang telah kami ceritakan sejauh ini," Aldir bersuara dengan nada yang menunjukkan bahwa dia sedang mengujiku.

Saya berpikir sejenak. "Coba saya lihat apakah saya benar. Dari apa yang kalian hadapi sejauh ini, sepertinya rencana Tentara Alacryan adalah entah bagaimana menginfeksi pemimpin mana beast tertentu sehingga mereka bisa mengendalikan para beast untuk memimpin gerombolan mereka sendiri untuk bertarung demi mereka. Hal itu, bersama dengan penyihir Alacryan yang telah menggunakan gerbang teleportasi tersembunyi yang dipasang oleh mata-mata untuk meningkatkan jumlah tentara mereka di sini di Dicathen, akan menjadi kekuatan tempur yang cukup berbahaya."

"Setuju," Aldir mengakui.

"Tapi itu mencurigakan." Aku mempelajari wajah Aldir dan Virion. "Maksudku, aku mengerti kalau Beast Glades adalah wilayah yang sempurna untuk mereka kuasai, terutama jika mereka punya beberapa monster kelas S atau kelas SS di bawah kendali mereka, tapi sepertinya terlalu mudah. Jika tidak ada satupun dari mereka yang mampu melewati pertahanan ini, itu berarti pihak kita jauh lebih kuat, atau mereka mengulur-ulur waktu. Dan dari raut wajahmu, Virion, menurutku itu yang terakhir."

"Bukti yang terungkap belum lama ini telah mengkonfirmasi kecurigaan kami," Virion setuju, nada simpatik dalam suaranya. "Sekarang, Arthur. Aku tidak bisa membuatmu menyalahkan dirimu sendiri atas apa yang akan kukatakan padamu."

"Apa itu?" Aku mengangkat alisku.

Aldir mengeluarkan sesuatu dari bawah meja dan memberikannya padaku.

Itu adalah foto sebuah kapal yang ditinggalkan. Dari struktur dan bingkainya, aku yakin aku pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya.

"Ini bukan kapal Dicatheous, jika itu yang Anda pikirkan," Aldir menjelaskan. "Setelah melihat ini, si pembuatnya, Gideon, akhirnya mengakui dari mana dia mendapatkan ide cerdik tentang 'mesin uap' yang sangat dia banggakan."

Saya melihat gambar-gambar itu sekali lagi, mencoba meyakinkan diri sendiri agar tidak menerima apa yang sudah diketahui oleh otak saya.

"Itu adalah kapal yang dibangun oleh Alacrya dengan menggunakan rancanganmu," Virion mengungkapkan, suaranya muram.

Sebelum aku sempat menjawab, pintu kayu gelap menuju ruang rapat tiba-tiba terbuka saat seorang prajurit lapis baja dengan susah payah masuk ke dalam ruangan.

"Komandan, Tuan," prajurit itu menyapa dengan tergesa-gesa, masih berusaha mengatur nafasnya.

"Ada apa?" Virion bertanya dengan tidak sabar.

"M-Mereka terlihat, Komandan. Mendekati pantai barat." Suara prajurit itu bergetar dalam ketakutan yang tertahan. "Kapal-kapal itu."