STANNARD BERWICK'S POV:

Saat wasit memberi aba-aba, pertandingan pun dimulai.

Semua jejak kesombongan dari Darvus menghilang saat dia dengan hati-hati mengitari Arthur. Saat teman masa kecil pemimpin kami tetap berdiri di posisi yang sama, Darvus terus melangkah ke samping di sekelilingnya, dengan waspada mencari celah.

Darvus memegang dua kapak identik yang hanya berbeda warna. Kedua senjata ini adalah pusaka keluarga yang berharga yang telah diwariskan dari generasi ke generasi kepada praktisi terkuat dalam menggunakan kapak gaya Clarell. Kedua kapak itu lebih mirip pedang yang cacat dengan bilah yang menyatu tepat di atas gagangnya, bukan di dekat bagian atas. Bagian datar dari bilahnya memiliki tanda aneh yang terukir pada keduanya yang tidak cocok dengan gagang senjata yang sederhana dan tanpa hiasan. Saya tahu bahwa Darvus serius hanya dari fakta bahwa dia mengeluarkan senjata-senjata ini. Aku hanya pernah melihat sepasang kapak ini sekali, dan itu hanya karena Caria memintanya untuk menunjukkan kepada kami.

Darvus terus mengitari Arthur dengan perlahan, selalu menjaga posisinya tetap stabil, tidak pernah menyilangkan kakinya di sela-sela langkahnya. Entah kenapa, Arthur tetap diam saja bahkan ketika Darvus beringsut di belakangnya.

Keringat mengucur deras di sisi wajah Darvus saat dia berhenti tepat di belakang punggung lawannya yang terbuka. Satu-satunya suara di dalam gua adalah gemericik air dari sungai yang samar-samar ketika sorak-sorai penonton mereda. Semua orang menatap dengan cemas ke arah kedua kontestan, tidak meragukan alasan keraguan Darvus meskipun posisinya menguntungkan.

Setelah melakukan gerakan menghindar yang lambat, Darvus menurunkan posisinya dan menyerang Art dari belakang. Mau tidak mau saya ikut terseret ke dalam pertarungan saat Darvus menutup jarak lima meter hanya dalam dua langkah cepat.

Darvus telah menyiapkan kedua kapaknya di sebelah kanannya sebagai persiapan untuk melakukan tebasan ke atas, tapi begitu dia hampir mencapai jarak yang diinginkan, Darvus tiba-tiba membelokkan arah. Menghindari Arthur yang terlihat diam, Darvus kembali ke jarak semula, dahinya basah oleh keringat saat dadanya terengah-engah karena udara.

"Apa itu tadi, Darvus?" teriak seorang prajurit.

"Berhentilah menjadi pengecut!" teriak suara lain.

Tessia, Caria dan aku saling bertukar pandang, tidak yakin apa yang terjadi dengan Darvus. Duel ini bahkan belum melewati dua menit sejak dimulai, tapi dia terlihat dalam kondisi yang lebih buruk daripada saat tim kami terkunci dalam pertempuran selama beberapa jam.

Mustahil bagi Darvus untuk menjadi selelah ini setelah hanya beberapa menit, tapi itu bukan satu-satunya hal yang membuat saya bingung.

Aku telah bersama Darvus saat dia tanpa ampun membabat habis monster mana kelas A dengan efisiensi yang kejam, dan mengalahkan petualang yang dua kali lebih besar darinya dan berada di kelas yang sama dengan senyuman puas di wajahnya, jadi aku tak bisa mempercayai apa yang kulihat. Bahkan dari sini, saya dapat melihat ciri-ciri berbeda dari sebuah emosi yang saya kira tidak dimiliki oleh Darvus yang haus akan pertempuran: ketakutan.

Mendengar teriakan tidak puas dari beberapa prajurit, Darvus mendecakkan lidahnya sebelum membentak kerumunan untuk diam.

Mengambil napas dalam-dalam, Darvus menurunkan pusat gravitasinya dengan semangat baru di matanya sambil menatap penuh perhatian ke arah Arthur-yang mungkin sudah menjadi patung saat ini.

Ujung-ujung kedua kapak rekan setimku bersinar kuning saat dia menurunkannya hingga ujungnya menyentuh tanah. Darvus menghentakkan kaki kanannya seolah-olah dia akan melompat ke arah lawannya, tapi sebaliknya, dia tetap terpaku sambil menggesekkan kedua kapaknya ke atas dalam bentuk silang.

Mantra Darvus menyebabkan jejak butiran halus mengikuti kedua pedangnya sebelum melesat keluar dalam serangan berbentuk salib

Saat bulan sabit kerikil melesat ke arah Arthur, saya tidak bisa tidak mengagumi keefektifan mantra tersebut. Meskipun butiran pasir biasa tidak menimbulkan rasa takut di hatiku, dengan kecepatan tinggi, mereka bisa membuat lusinan lubang kecil pada lawan yang tidak menaruh curiga.

Rentetan pasir halus itu mencapai targetnya hampir seketika, tetapi alih-alih membuat lubang atau bahkan merobek kulit, kerikil-kerikil itu memantul ke arah teman masa kecil Tessia dengan tidak berbahaya, seolah-olah ada balita yang melempar pasir ke arahnya.

Pada awalnya, saya mengira Darvus telah gagal merapal mantranya dengan benar, tetapi semprotan butiran yang tersisa yang tidak mendarat dengan aman di Arthur, menancap di dinding gua di belakangnya dengan ledakan tabrakan beruntun. Untungnya, semprotan itu tidak mengenai salah satu penonton di dekatnya, karena area di mana mantra Darvus telah mengenai meruntuhkan lapisan dinding gua.

Pandangan semua orang bergeser bolak-balik dalam keterkejutan antara Arthur, yang telah menerima serangan itu tanpa terluka, dan dinding di mana awan debu kecil telah terbentuk dari kekuatan kelompok kecil batu. Semua orang di seluruh gua terdiam dalam keterkejutan dan kekaguman-semua orang kecuali Darvus. Teman saya yang manja itu menyeringai tidak puas di wajahnya seolah-olah dia tahu bahwa hal seperti itu akan terjadi.

Arthur, di sisi lain, akhirnya berbalik menghadap lawannya sambil membersihkan lengan bajunya yang terkena mantra Darvus - bahkan bajunya tidak rusak.

Dengan dentingan kesal dari lidahnya, Darvus melompat mundur sambil menancapkan kapaknya ke tanah sekali lagi untuk melempari lawannya dengan pasir. Namun, saat Darvus mengayunkan senjatanya yang tak ternilai harganya, Arthur mengangkat tangan.

Tiba-tiba, jejak butiran yang tertinggal di belakang pedang rekan setimku semuanya jatuh sebelum sepenuhnya bermanifestasi menjadi mantra. Mata Darvus membelalak dan aku tahu bahwa entah bagaimana, monster lawannya telah membatalkan atau menghentikan mantranya.

Rasa frustrasi Darvus terlihat jelas di wajahnya saat dia menggigit bibir bawahnya dengan keras, alisnya berkerut menjadi cemberut. Namun, saat Darvus terus mencoba merapal mantranya, dari sini, ia terlihat seperti mengayunkan kapaknya ke arah hantu di depannya.

"Sialan!" Darvus akhirnya melolong, mengunci tatapannya dengan Arthur, yang bibirnya melengkung sedikit ke atas. Teman saya yang berambut liar itu akhirnya berhenti berusaha menyerang dari jauh dan bergerak masuk. Dia menutup celah dan menebas dengan kejam ke arah Arthur yang bertangan kosong. Saat kapaknya yang bercahaya menciptakan garis-garis mana di belakangnya, lawannya dengan mudah menangkisnya dengan punggung tangannya.

Darvus menyerang lagi - kali ini secara bersamaan - berharap untuk membuat lawannya lengah, tapi Arthur hanya menangkis kapak kanan yang mengarah ke kepalanya, dan memutar dan menangkis kapak kiri yang mengarah ke tubuhnya.

Namun, rekan setim saya itu tetap tenang saat ia memadukannya, melakukan feint ke kiri sebelum berbelok, dan kapak lainnya terangkat untuk melakukan serangan cepat ke arah kanan. Arthur menghindari serangan itu dengan indah, menjaga keseimbangannya saat tubuhnya menukik dan meliuk-liuk dalam sebuah gerakan berirama.

Serangan bertubi-tubi dari Darvus, bercampur dengan tendangan dan sikutan yang tidak tepat waktu, tak henti-hentinya dilakukan saat para penonton - termasuk saya - diam-diam melongo melihat tontonan yang satu menyerang dengan kecepatan dan kontrol yang mengerikan, sementara yang lainnya menghindar atau menangkis dengan sempurna tanpa ada luka sedikitpun yang mengenai pakaiannya yang longgar.

Perhatian saya hanya terfokus pada mereka berdua selama duel berlangsung, jadi ketika Darvus tiba-tiba menjatuhkan kapaknya dan jatuh berlutut, saya tidak dapat memahaminya.

Dari sini, sepertinya temanku yang keras kepala dan sombong itu menyerah begitu saja, tapi dari tatapannya yang terbelalak dan tertegun ke arah lawannya, aku tahu itu tidak sesederhana itu.

Sambil berlutut, Darvus mengangkat bahu kirinya-seperti hendak mengayunkan lengannya. Namun, lengannya tetap lemas, menggantung di sisinya. Dia kemudian mencoba untuk bangun. Dengan kedua kakinya yang hanya bergetar, mereka menyerah, menyebabkan Darvus jatuh terlentang.

Kerumunan orang bergumam satu sama lain saat mereka saling menaikan alis dan ekspresi kebingungan.

"A-Apa yang terjadi? Kenapa aku tidak bisa bergerak?" Darvus tergagap sambil tetap terlentang.

"Kau akan baik-baik saja, nak," sebuah suara serak berseru meyakinkan. "Benar, Arthur?"

Nada akrab yang datang dari belakang itu penuh dengan kekuatan, langsung membuat Darvus terdiam. Kami semua menoleh ke arah sumber suara itu.

Aku terkesiap ketakutan sebelum segera berlutut.

Suara Darvus, bercampur dengan keterkejutan dan kekhawatiran, terdengar dari dalam kerumunan. "Kami memberi hormat kepadamu, Komandan Virion."

Saat dia mengatakan ini, tatapanku tetap tertuju pada tanah, tidak berani mendongak sampai ada perintah lain.

Sosoknya memang seperti itu bagi kami semua.

Aku pernah membaca tentang Virion Eralith di buku-buku pelajaran dan film dokumenter dari masa perang lama antara manusia dan elf. Dia adalah raja pada saat itu, dan dari apa yang telah saya baca, dia adalah raja yang luar biasa. Melalui kepemimpinan dan kelicikannya, pasukan manusia, meskipun memiliki keunggulan dalam jumlah, pada akhirnya dipaksa mundur. Tidak heran mengapa Dewan, yang terdiri dari para raja dan ratu dari negara masing-masing, meminta bimbingan Komandan Virion dalam perang ini.

Saya mendapat kehormatan untuk bertemu dengannya sekali ketika saya pertama kali dipilih untuk ditempatkan di tim yang sama dengan cucunya. Saat itu, saya hanya bisa membayangkannya sebagai seorang gadis manja dan tidak sopan yang ingin mengejar dongeng gila. Tetapi saya salah. Dia lebih kuat, lebih dewasa, dan lebih berdedikasi pada perang daripada saya. Jika ini adalah gadis yang dibesarkan oleh kakeknya, saya hanya bisa membayangkan seperti apa Komandan Virion nantinya.

Sambil kami semua tetap merenung, aku tetap membuka telinga saat dua pasang langkah kaki mendekat.

"Dia benar," suara Arthur terdengar dari belakang. "Kamu akan segera kembali normal."

Dari waktu singkat yang aku miliki, aku tidak bisa mengenali pria berpenampilan aneh di samping Komandan Virion. Sebagian besar wajahnya tertutup tudung wol, tapi wajahnya yang dicukur bersih dan tajam, sepasang bibir tipis yang berkerut menyembunyikan tanda-tanda emosi.

"Arthur! Tessia," suara kasar Komandan Virion memanggil sekali lagi. "Ikut aku."

Langkah kaki, dari apa yang kuanggap sebagai Arthur, mendekatiku dari belakang, sementara Tessia juga berjalan menuju kakeknya.

Setelah beberapa saat, pemimpin ekspedisi kami menyuruh kami berdiri, Komandan, rekannya, Tessia, dan Arthur pergi.

"Ada apa dengan semua itu?" Saya bertanya dengan suara pelan kepada Caria.

Teman saya menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu. Aku tidak pernah melihat Komandan Virion di lapangan, dan bahkan, datang jauh-jauh hanya untuk satu orang?"

"Serius," saya setuju. "Bahkan para petinggi di Tembok jarang sekali berkomunikasi dengan Komandan Virion secara langsung."

"Yah, itu masuk akal karena cucunya ada di sini, kan?" Caria bertanya.

"Aku tidak begitu yakin dengan hal itu," gumamku sebelum mengingat temanku yang terluka. "Caria! Darvus!"

Kami berdua buru-buru menghampiri rekan setim kami yang masih terbaring telentang. Berlutut di sampingnya, Caria mengangkat kepala teman masa kecilnya dan meletakkannya di pangkuannya. "Darvus, kau baik-baik saja?"

"Y-Ya," dia tersengal. "Setidaknya aku bisa menggerakkan jari tangan dan kakiku sekarang. Apa yang terjadi? Kupikir aku mendengar suara yang tidak asing? Siapa itu?"

"Itu Komandan Virion!" Aku menjawab, menyingsingkan lengan baju Darvus untuk melihat kondisinya dengan lebih baik.

"Apa?!" teriaknya, berusaha bangkit sebelum jatuh kembali ke pangkuan Caria sambil mengerang.

"Jangan bergerak, bodoh. Kau terluka!" Caria menegur. "Lagipula, kau sudah dengar Komandan Virion. Dia bilang kau akan baik-baik saja, dan kurasa Arthur tidak memukulmu dengan maksud untuk melumpuhkanmu."

"Terima kasih." Darvus memutar matanya. "Karena satu hal yang ingin didengar seorang pria setelah dihajar adalah bahwa lawannya tidak berusaha."

Aku mengalihkan perhatianku kembali ke lengannya dan melihat ada luka aneh di dekat pergelangan tangan dan bagian dalam sikunya. Yang lebih aneh lagi, saya merasakan jejak mana yang berasal dari memar merah tersebut.

Tanpa berkata apa-apa, saya merobek baju Darvus, menimbulkan teriakan protes dari teman saya dan jeritan dari Caria. Seperti yang sudah kuduga, lebih banyak lagi luka merah yang mengotori tubuhnya.

"Darvus, apa kamu tidak merasa dipukul saat kamu menyerang?" Aku bertanya.

"Pasti karena darah yang mengalir deras ke kepalaku. Saya tidak merasakan apa-apa," jawabnya. "Mengapa? Apakah seburuk itu?"

"Bukan itu." Saya menggelengkan kepala. "Tapi lokasi dari semua luka yang kau miliki berada di tempat yang sangat penting."

"Apa maksudmu?" Caria menimpali, mengintip ke balik kemeja teman masa kecilnya dengan pipi memerah.

"Aku pernah membaca beberapa buku tentang anatomi aliran mana-kau tahu, teori di balik pergerakan mana di dalam tubuh penyihir-dan salah satu dari mereka menyebutkan bahwa ada beberapa daerah di mana kelompok-kelompok saluran mana menyatu. Secara alami, area ini secara alami lebih terlindungi ketika seorang augmenter memperkuat tubuhnya, tapi jika diserang dengan benar, itu bisa menghambat aliran mana ke wilayah tertentu."

"Oh! Aku juga mempelajari itu! Pelatih saya mengajari saya tentang . Tapi tidak mungkin dia bisa memukul itu, kan? Pelatihku bilang tidak praktis-hampir tidak mungkin-untuk menargetkan mereka dalam pertempuran karena titik-titik itu sangat kecil dan terlindungi," Caria berseru.

"Benar," saya mengakui, "dan saya membaca bahwa titik-titik koalisi ini berbeda pada setiap orang. Tapi, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa tanda ini terkait dengan hal itu."

"Yah, itu bisa menjelaskan tanda itu, tapi tidak menjelaskan kenapa Darvus tiba-tiba jatuh seperti boneka yang rusak-"

"Hei!" Darvus mendelik dari tanah.

"Pengeluaran Mana yang berlebihan," kataku, mataku terpaku pada luka Darvus yang memudar.

"Maksudmu serangan balik? Bukankah itu terjadi ketika seorang mage menggunakan terlalu banyak mana?" Caria bertanya. "Aku pernah melihat Darvus menggunakan mantra yang lebih banyak menggunakan mana untuk waktu yang lebih lama dari ini."

"Nah, jika teman masa kecil Tessia mampu mencapai semua titik koalisi ini, kebocoran mana dari area-area ini berpotensi menyebabkan serangan balik. Tentu saja ini hanya dengan asumsi bahwa dia entah bagaimana bisa menemukan titik-titik koalisi yang sangat kecil ini," aku mengklarifikasi, bertanya-tanya bagaimana bisa Arthur berhasil menghantamnya tanpa disadari oleh siapa pun-bahkan oleh Darvus sendiri.

"Bagaimana kalau kita berhenti mengagumi orang yang meninggalkanku dalam keadaan seperti ini dan membantuku berdiri?! Kurasa aku bisa berjalan dengan bantuan sekarang," sela Darvus sambil menggoyangkan kedua kakinya.

Aku dan Caria membantu teman kami berdiri, perlahan-lahan berjalan menuju tenda tempat Komandan Virion berada, bersama Arthur dan Tessia, berharap menjadi yang pertama mendengar kabar terbaru.

Namun, saat kami mendekati tenda putih besar itu, Tessia menghambur keluar dengan cemberut yang terukir di wajahnya yang lembut.

"Tessia! Sebelah sini!" Caria memanggil, tapi sang putri mengabaikannya. Beberapa saat kemudian, Komandan Virion dan Arthur, bersama dengan rekan misterius yang datang bersama Komandan, keluar dari tenda.

Pria berkerudung itu mengangkat lengannya dan sebuah gerbang teleportasi muncul di hadapannya. Para prajurit yang berlama-lama di dekatnya, jelas bosan tanpa ada yang bisa dilakukan, semua melompat pada manifestasi gerbang yang tiba-tiba muncul.

"Apakah mereka pergi?" Darvus bertanya, lengannya melingkari leher kami.

Mataku terpaku pada ketiga sosok itu saat mereka mendekati gerbang. Komandan Virion adalah yang pertama pergi dan di belakangnya ada sosok berkerudung. Sebelum Arthur melangkah masuk melalui gerbang dengan ikatannya, dia menatap kami dengan ekspresi penyesalan-hampir seperti meminta maaf. Saya tidak dapat mendengar suaranya dari kejauhan, dan saya bahkan tidak yakin dia benar-benar berbicara dengan lantang, tetapi saya mengerti dengan jelas kata-kata yang terbentuk dari bibirnya-'jagalah dia sampai aku kembali.

Dia menghilang ke dalam cahaya saat gerbang teleportasi menutup di belakangnya