Dari udara yang tegang dan suram di dalam gua, jelas terlihat bahwa pertempuran ini mengejutkan kami semua. Kami biasanya mampu bertempur, tapi beberapa bulan terakhir ini, perjalanan berulang-ulang ini-berharap menemukan tanda-tanda bahwa mutan itu mungkin sudah dekat-telah membuat kami tumpul dan ceroboh.

Beberapa tim telah berkumpul kembali dan beristirahat sementara yang terluka dan meninggal dikirim kembali untuk dirawat dengan baik. Beberapa augmenter yang lebih gelisah mengasah pedang mereka sementara para penyihir duduk bermeditasi untuk berada dalam kondisi prima untuk menghadapi apa pun yang ada di depan kami.

Saat pemimpin muda kami terus mengamati medan pertempuran seperti zombie, saya akhirnya memanggilnya untuk bergabung dengan kami.

"Ada apa?" Aku bertanya. "Apakah kamu baik-baik saja, Tessia?"

Wajahnya menoleh ke arah kami saat dia memperlihatkan senyum tipis, dan jelas terlihat dipaksakan. "Tidak apa-apa. Memang bagus kita menang... tapi kita masih membiarkan hampir sepuluh tentara mati."

"Putri kita yang penuh kasih sayang memancarkan kebaikan dan kemurahan hati kepada kami para petani!" Darvus berteriak. "Kami tidak layak!"

"Sudahlah," sindir Tessia, suaranya terdengar lebih lembut dari biasanya.

"Kita sudah melakukan yang terbaik," Caria menghibur, menepuk-nepuk punggungnya dengan lembut.

"Dia benar, Tessia. Tidak mungkin menyelamatkan mereka semua," saya menambahkan. Namun, alih-alih menghiburnya, hal itu justru berdampak sebaliknya, karena ekspresinya menurun.

"Kurasa kau benar. Saya tidak bisa menyelamatkan mereka semua," ulangnya dengan murung.

"Kerja bagus," bisik Darvus di sampingku.

"Hei! Itu lebih baik daripada ucapan sarkasmu," balasku dengan suara pelan.

"Kalau begini, aku hanya akan menjatuhkannya," lanjut Tessia, hampir terlalu pelan untuk kami dengar.

"Dia yang kau maksud adalah pria yang selalu kau bicarakan itu? Arthur, bukan?" Caria menimpali, mencondongkan badannya, ingin sekali mendengar tentang anak laki-laki yang digambarkan Tessia sebagai pahlawan fantasi dari buku anak-anak.

"Ugh, jangan dia lagi," Darvus mengerang. "Putri, kapan kamu akan sadar dari khayalanmu itu?"

Tessia menggelengkan kepalanya dengan tenang. "Tidak seperti itu."

"Apa maksudmu?" Darvus melanjutkan. "Kamu menggambarkannya seolah-olah dia adalah seorang jagoan yang sangat kuat dan karismatik tanpa satu pun kekurangan secara manusiawi."

"Oh, tolonglah. Kau hanya cemburu karena Arthur adalah segalanya yang kau harapkan, ditambah lagi dia lebih tampan," tuduh Caria. Ia lalu berbalik ke arah Tessia, matanya berbinar-binar. "Apa dia benar-benar setampan dan semenarik itu?"

"Kurasa begitu," Tessia terkikik. "Dia cukup populer di sekolah, meski aku ragu dia tahu itu."

"Aku semakin membenci orang itu," gerutu Darvus.

Tessia menggelengkan kepalanya. "Dia bukannya tidak punya kekurangan. Jujur saja, Arthur agak menakutkan saat pertama kali bertemu dengannya."

"Kau bilang dia menyelamatkanmu dari pedagang budak setelah kau kabur dari rumah, kan?" Caria membenarkan.

"Y-Ya." Wajah Tessia memerah mengingat kenangan memalukan itu. "Dia memang menyelamatkanku, meskipun aku merasa itu bukan karena kebaikan hatinya, tapi karena suatu rencana yang logis. Tentu saja, aku masih kecil saat itu, jadi aku bisa saja salah, tapi Arthur selalu memiliki sisi menakutkan di mana dia tampak dingin dan tidak berperasaan."

"Ooh, anak nakal," Caria berdecak.

"Aku mau muntah," Darvus tersedak. "Jika kau bertanya padaku, dia tidak terlihat seperti pria yang baik. Maksudku, dia meninggalkanmu sendirian dalam bahaya beberapa kali, kan? Dan dia pergi sendiri setelah kau diculik oleh penyihir Alacryan yang menginvasi Akademi Xyrus! Dia bahkan tidak memastikan kau baik-baik saja dan pergi entah ke mana."

"Dia mengecek ke Kakek untuk memastikan aku baik-baik saja, tapi dia terburu-buru," Tessia beralasan, kepalanya menunduk.

"Oh ya, pergi 'berlatih' di suatu tempat secara rahasia." Darvus memutar bola matanya. "Kalau menurutku, dia lari dari perang karena dia takut mati."

Aku mengintip ekspresi Tessia, takut dia akan marah, tapi pemimpin kami tetap tenang. "Kau salah, Darvus. Arthur mungkin sedikit tidak mengerti dalam hal mengekspresikan atau bahkan menangani emosi, dan sedikit naif dalam beberapa aspek lain"-pipi Tessia sedikit merona-"tapi dia bukan orang yang melarikan diri karena takut; keinginannya untuk melindungi orang-orang yang dicintainya terlalu kuat untuk itu."

"Ya, ya. Arthur akan menjadi pahlawan yang menyelamatkan kita dari kemurkaan para Alacrya," Darvus menghela nafas, mengakui dari tatapan tegas Tessia.

"Dia tidak mungkin sekuat itu, kan?" Aku bertanya. Aku semakin penasaran dengan anak laki-laki yang sangat disayangi Tessia.

Bibir pemimpin kami melengkung menjadi seringai saat dia menatap jauh. "Dia kuat."

"Yah, aku tidak sabar untuk bertemu dengannya!" Caria menambahkan. "Kamu akan memperkenalkan kami padanya, kan?"

"Ya." Senyum Tessia meredup. "Semoga saat itu segera tiba."

Darvus menggelengkan kepala, memeluk dirinya sendiri. "Blech. Kau bisa menghitung aku! Aku merasa sudah terlalu mengenalnya. Lagipula, setelah bertarung bersamaku sekian lama, aku yakin dia hanya akan terlihat seperti penyihir kelas dua."

"Apa ada batasan seberapa soknya kamu?" Caria menggelengkan kepalanya, menimbulkan tawa kecil dariku. Penampilan asli dari bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

Kami bangkit setelah menyadari bahwa tim lainnya telah mengatur ulang. Setelah Drogo selesai menghitung jumlah kepala para pemimpin tim, kami berangkat melalui koridor gelap di ujung gua.

Saat tim-tim mulai berbaris memasuki lorong sempit, mereka ditelan oleh bayang-bayang. Tim kami masuk berikutnya, dan sungguh mengejutkan bagaimana atmosfer berubah begitu drastis begitu kami menginjakkan kaki. Udara terasa kering, hening, dan agak asam karena satu-satunya suara yang bergema di sepanjang dinding adalah suara langkah kaki.

Saya hampir tidak bisa melihat sosok tentara di depan kami, cahaya kecil dari seseorang di depan melayang-layang di kejauhan. Saya menoleh ke belakang dengan kebingungan; cahaya dari gua yang baru saja kami datangi tampak memudar dari lorong.

"Ini omong kosong yang menyeramkan," suara pelan Darvus menggema dari belakang.

"Ceritakan padaku," kataku. Beberapa penyihir lain di depan kami mencoba menerangi lorong dengan mantra, tetapi bola cahaya apa pun yang mereka sulap segera termakan oleh kegelapan.

"Sepertinya hanya artefak penerang yang ada di depan yang berfungsi di tempat ini," kata Caria dari sisi saya.

Tessia, yang berada di depan kami beberapa langkah terus berjalan, tidak terpengaruh oleh ketiadaan cahaya yang tidak wajar.

Ketika kami terus berjalan, cahaya dari gua tempat kami datang semakin berkurang menjadi setitik. Semua orang berjalan dalam keheningan atau berbisik-bisik, memperhatikan pijakan kami dan bola cahaya yang bergoyang-goyang yang memandu jalan kami.

Rasanya seperti kami telah berjalan berjam-jam ketika setitik cahaya lain terlihat. Cahaya oranye dari artefak yang menerangi itu berhenti saat Drogo berbicara sekali lagi.

Pemimpin ekspedisi kami berbicara dengan suara pelan, takut monster mana itu akan menangkap pembicaraan kami meskipun kami berada sangat jauh. "Kita akan segera tiba di tempat Sayer, pengintai kita, dan timnya tiba sebelum timnya disergap oleh monster mana. Dari apa yang dia saksikan, kita bisa memperkirakan setidaknya ada beberapa ratus gnoll dan orc, beberapa di antaranya lebih besar dari yang kita hadapi sampai sekarang. Persiapkan tubuh dan hati kalian, dan semoga yang mengawasi kita ada bersama kalian."

Kami mulai berlari dengan mantap, cahaya putih semakin membesar saat kami melaju melalui koridor gelap. Untungnya, permukaan tanahnya cukup rata; jika ada orang di depan kami yang tersandung, niscaya akan menciptakan reaksi domino.

Kecepatan cahaya oranye yang bergoyang-goyang di depan kami semakin cepat saat kami mulai menambah kecepatan hingga akhirnya, cahaya yang menerangi hampir menghampiri kami.

Setelah berada dalam kegelapan yang nyaris total, mata saya harus menyesuaikan diri saat melangkah keluar dari koridor. Saya mengacungkan pelontar mana saya, siap untuk menghancurkan apa pun yang menghadang.

Namun, antisipasi saya untuk sebuah pertempuran sia-sia karena yang ada di hadapan kami hanyalah tubuh-tubuh yang tergeletak di tanah dan keheningan yang menakutkan.

Ratusan tubuh orc dan gnoll tergeletak berserakan, dibantai oleh ratusan orang. Saya harus melihat kaki saya untuk menjaga agar tidak menginjak anggota tubuh yang terputus atau tubuh binatang yang sudah mati secara tidak sengaja ketika saya mencoba menyimpulkan apa yang telah terjadi di sini.

Saya melihat sekeliling, agak terhibur dengan kenyataan bahwa semua orang sama bingungnya dengan saya.

"Ada apa ini?" Kepala Drogo tidak mau berhenti menoleh saat dia menjelajahi gua, tangannya mencengkeram pedang panjangnya.

"Aku tidak yakin apakah aku harus merasa lega atau takut," kata Darvus, alisnya berkerut karena curiga.

"Ke pintu!" Drogo memerintah, tersentak dari lamunannya.

Semua kepala menoleh ke arah pintu yang menjulang tinggi di ujung gua yang melingkar. Satu-satunya hal yang mengesankan dari pintu ganda itu adalah ukurannya yang menjulang tinggi. Logam yang menutupinya tebal dan penuh dengan penyok dan goresan, membuatnya tampak kuno dan mengancam.

Saat kami semua menuju ke tempat yang kami duga sebagai sarang mutan, ketegangan mulai meningkat. Tidak ada yang berbicara saat kami semua berdiri mengelilingi pintu besar yang masing-masing memiliki lebar lebih dari lima meter. Seratus orang yang tersisa dari kami mengambil posisi setengah lingkaran di sekitar pintu, semua bersiap untuk menyerang atau bertahan, saat sepuluh augmenter memposisikan diri mereka untuk menarik pintu masuk.

"Pintunya," salah satu pria bersuara. "Pintunya tidak tertutup sepenuhnya."

Semua orang saling berpandangan, bingung dengan rangkaian kejadian yang aneh, tetapi Drogo menyentak semua orang dengan hentakan tegas.

"Buka!" perintahnya, menurunkan kuda-kudanya untuk melawan apa pun yang ada di sisi lain.

Pekikan keras dari pintu besi yang menghantam tanah batu bergema sampai mereka benar-benar terbongkar.

Untuk sesaat, tidak ada satu kata pun yang terucap saat seluruh prajurit yang siap bertempur demi nyawa mereka berdiri membeku, rahang mengendur.

Di atas bukit mayat yang menjulang tinggi di atas kami, duduklah seorang pria sendirian. Tangannya bertumpu pada gagang pedang tipis berwarna teal yang bersinar redup di bawah lapisan darah yang berasal dari tubuh orc yang tertancap di pedang itu. Di bawah tumpukan bangkai ini terdapat lebih banyak lagi mayat orc dan gnoll, sebagian membeku, sebagian terbakar, sebagian lagi terbelah dua.

Pada pandangan pertama, tumpukan mayat di mana pria itu beristirahat tampak menyatu menjadi sisa-sisa binatang mana yang tak terlihat, tapi jika dilihat lebih dekat, ada sosok di dekat bagian atas yang menonjol di antara yang lain. Dengan kepala singa raksasa dan tubuh monster bersisik, sosok itu tergeletak dalam kekacauan berlumuran darah. Tubuhnya yang berwarna abu-abu tidak bernyawa karena tanduk hitam yang tumbuh secara tidak wajar dari kepalanya telah hancur.

Tidak ada keraguan tentang hal itu. Itu adalah mutan kelas S yang telah kami perjuangkan selama ini, yang telah kami pertaruhkan nyawanya-kecuali dia sudah mati.

Aku memusatkan pandanganku kembali pada pria itu, duduk dengan lelah di atas singgasana mayat, ketika dia akhirnya mengangkat kepalanya.

Pria itu bahkan tidak menatap langsung ke arahku, namun aku bisa merasakan tekanannya yang mendominasi membebani jiwaku. Setiap serat dalam tubuh saya berteriak kepada saya untuk melarikan diri sejauh mungkin dari pria ini. Rasa takut saya semakin menjadi-jadi ketika mata biru pria itu bersinar dengan tajam dari atas.

Ini tidak seperti rasa takut yang saya rasakan saat di tenda; tidak, ini adalah rasa takut yang sesungguhnya.

Saya tahu-dan kemungkinan besar semua orang di sini juga tahu-bahwa keunggulan jumlah tidak berlaku untuk orang seperti dia.

Dari sisi saya, saya melihat sesosok tubuh melangkah maju. Saya hampir berteriak ketakutan akan nyawa orang tersebut ketika saya menyadari bahwa itu adalah Tessia. Tiba-tiba, rasa takut yang telah menguasai saya semakin kuat saat saya berdiri tanpa harapan, membeku karena belenggu teror yang tak terpatahkan, saat Tessia melangkah maju.

Waktu terasa melambat saat pemimpin kami menjatuhkan pisau tipis di tangannya. Sebuah air mata mengalir di pipi Tessia saat wajahnya berubah menjadi campuran berbagai emosi.

Dia mengucapkan satu kata yang membuatku lebih terkejut daripada pria yang duduk di atas tumpukan mayat itu. "Seni?"