Tessia melangkah maju lagi, kali ini tidak terlalu ragu-ragu. "A-Arthur? Apa itu kau?" gumamnya sekali lagi, suaranya tercekat di tenggorokan.

Semua prajurit, baik augmenter maupun penyihir, menoleh ke arah pemimpin kami saat dia mendekati pria yang duduk di atas bukit mayat, seakan-akan kesurupan.

Tiba-tiba, keheningan yang memenuhi gua itu dipecahkan oleh sebuah kicauan yang terang. Tampaknya muncul entah dari mana, segaris warna putih melesat ke arah Tessia dan mendarat di pelukannya.

Itu tampak seperti rubah putih mini.

"Sylvie!" Tessia berseru, memeluk makhluk itu sebelum melihat ke atas.

"K-Kau! Sebutkan namamu!" Dresh yang berbicara, suaranya yang biasanya penuh percaya diri goyah melihat pemandangan di depannya.

Pria bermata biru itu memperhatikannya dalam diam sejenak, membuat Dresh secara naluriah mundur selangkah, sebelum dia menjawab. "Arthur Leywin."

Mencabut pedangnya yang berlumuran darah dari mayat yang ditancapkannya, ia dengan cekatan melompat menuruni gundukan mayat, dan mendarat di depan pintu besar.

Saat dia melangkah keluar dari bayang-bayang, saya akhirnya bisa melihat penampilan penuhnya yang selama ini diselimuti kegelapan.

Dia tampak sangat muda meskipun aura yang terpancar dari dirinya. Rambut pirangnya yang kusut dan sebahu, sangat kontras dengan matanya yang cerah yang tampak tenang-santai, bahkan dalam situasi seperti ini. Ceceran darah dan kotoran yang menggelapkan wajah dan pakaiannya tidak mengurangi penampilannya.

Pria ini tidak glamor. Tidak seperti para bangsawan yang pernah saya lihat, yang membawa diri mereka dengan dada membusung dan hidung menengadah ke atas sehingga mereka mungkin saja sedang menatap langit. Tidak, di balik tatapannya yang acuh tak acuh dan bibirnya yang sedikit melengkung, ada aura kedaulatan yang melampaui para bangsawan merak yang mengibarkan kekuatannya seperti bulu berwarna-warni."

Menyarungkan pedang tealnya ke dalam sarung pedang hitam tanpa hiasan, dia melangkah ke arah kami dengan tangan terangkat. "Saya di pihak Anda," katanya dengan lelah.

Para prajurit yang hadir saling bertukar pandang dengan ragu-ragu saat Tessia melangkah maju.

"Arthur?" beberapa anggota Tanduk Kembar berseru ketika mereka semua berlari ke arahnya.

Namun, Tessia tetap di tempatnya. Saya melihat mereka bertatapan sejenak dan saya pikir saya bahkan melihat senyuman samar dari Arthur, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang mendekati satu sama lain.

Tindakan Tessia mengejutkan saya, tetapi cara Tanduk Kembar bertindak dengan pria bernama Arthur tampaknya menghilangkan ketegangan dan kecurigaan yang telah memenuhi gua. Namun demikian, hal ini hanya memunculkan lebih banyak pertanyaan di kepala saya.

Dengan asumsi bahwa itu benar-benar Arthur Leywin yang telah diceritakan oleh pemimpin kami, apa yang dia lakukan di sini? Bagaimana dia bisa sampai di sini? Apakah dia membunuh mutan kelas S sendirian?

Aku menoleh ke arah Darvus dan, dari alisnya yang berkerut dan tatapannya yang bingung, sepertinya dia juga ingin tahu hal yang sama. Caria, di sisi lain, memiliki senyum konyol yang terpampang di wajahnya saat dia menatap pria yang dikelilingi oleh Tanduk Kembar-mengabaikan fakta bahwa ada tumpukan mayat raksasa yang berdarah dan berbau busuk tepat di belakang mereka.

"Meskipun aku benci mengganggu reuni kalian, ada hal yang lebih penting," Dresh berbicara dengan lantang. "Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Saya tidak diberitahu bahwa ada orang bernama 'Arthur' yang bergabung dengan kita di penjara bawah tanah ini."

"Saya yakin tidak ada yang diberitahu karena saya tiba kurang dari satu jam yang lalu," jawab Arthur, melangkah keluar dari kerumunan teman-temannya yang mengerumuninya. "Bahkan aku terkejut disambut oleh begitu banyak monster mana."

"A-Apakah kau mengatakan bahwa kau, seorang diri, membunuh semua monster mana itu-termasuk mutan kelas S-di belakangmu?" seorang prajurit tergagap. Penampilan asli dari bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

"Apa kau melihat ada orang lain di dalam sana yang masih hidup selain aku?" Arthur memiringkan kepalanya.

"Itu tidak mungkin!" teriak seorang prajurit lain. "Bagaimana mungkin seorang anak kecil bisa melakukan apa yang dilakukan oleh satu batalyon penyihir sendirian?"

Arthur hanya mengangkat alisnya, tidak terpengaruh oleh pernyataan itu. "Tidak masalah apakah kau percaya atau tidak. Faktanya adalah, mutan yang kalian perintahkan untuk dibunuh sekarang sudah mati."

Semakin banyak tentara yang mulai bertanya dan melontarkan tuduhan, tapi semuanya diabaikan oleh pria misterius itu. Dia hanya berjalan ke arah Dresh dan mengulurkan tangannya. "Anda sepertinya pemimpin ekspedisi ini. Apakah Anda keberatan mengizinkan saya menginap di kemah Anda malam ini? Saya cukup lelah dan ingin beristirahat malam ini sebelum berangkat."

Dengan tercengang, Dresh menerima jabat tangannya dan mengangguk tanpa berkata-kata.

"Bagaimana dengan semua inti binatang itu?" seorang penyihir berjenggot berseru, menunjuk ke arah gunung binatang mana.

Semua orang, sekali lagi, saling bertukar pandang satu sama lain dengan harapan mereka akan menemukan jawaban di mata seseorang. Biasanya, inti binatang yang dikumpulkan setelah pertempuran dibagi di antara para prajurit. Melihat banyaknya mayat yang telah ditumpuk satu sama lain di bukit besar mayat itu, bahkan orang yang paling rendah hati pun akan meneteskan air liurnya pada potensi yang bisa didapat.

"Mereka semua sudah mati," jawab Arthur pelan. "Maaf, tapi ikatan saya memiliki nafsu makan yang cukup besar untuk inti binatang," lanjutnya, sambil menunjuk rubah putih berbulu yang masih membersihkan diri.

"Apa kau bilang makhluk kecil itu baru saja melahap ratusan beast core?" balas seorang augmenter bertubuh kekar dengan tidak percaya sambil tangannya mencengkeram gagang pedang dengan erat.

"Ya," jawabnya dengan tegas.

"Bagaimana dengan inti binatang mutan kelas S? Apa yang terjadi dengan itu?" Dresh bertanya, mendapatkan kembali ketenangannya.

"Aku mendapatkannya." Arthur menghela napas. "Ada pertanyaan lagi? Aku akan dengan senang hati menanyainya nanti, tapi berdiri di sekitar untuk menjawab pertanyaan semua orang bukanlah cara terbaik untuk menghabiskan waktu kita."

"Kami akan mengantarnya kembali ke markas, Ketua," Tessia angkat bicara dan para anggota Tanduk Kembar mengangguk setuju.

"Baiklah. Untuk saat ini, aku ingin beberapa tim tetap tinggal untuk mencari yang tersesat dan mengumpulkan apa pun yang bisa dijual. Sisanya, kita akan kembali ke perkemahan dan menunggu instruksi selanjutnya," perintah Dresh, menenangkan para prajurit yang tidak puas.

Perjalanan kembali ke kamp utama hampir sama mencekamnya dengan saat pertama kali kami membuka pintu penjara bawah tanah. Caria, Darvus, dan saya hanya bisa terdiam karena suasana hati yang tidak enak dari hampir semua prajurit yang hadir membebani pundak kami. Bahkan Tessia dan Tanduk Kembar membuat percakapan mereka dengan Arthur menjadi bisikan-bisikan yang tak terdengar.

Di belakangku, aku bisa mendengar percakapan para prajurit, beberapa senang karena tidak ada pertempuran, yang lain kecewa karena mereka tidak mendapatkan beast core atau hadiah lainnya, dan beberapa benar-benar marah karena tidak dapat melawan monster yang memiliki mana yang kuat. Namun, terlepas dari perasaan campur aduk yang dimiliki setiap orang terhadap penampilan pria itu, kami semua memiliki satu emosi yang sama: ketakutan.

Setibanya kembali ke perkemahan utama, pria bernama Arthur langsung menuju ke tempat mandi di tepi sungai, sementara Tessia dan Tanduk Kembar mengikuti Dresh masuk ke dalam tenda pribadinya.

"Itu antiklimaks," Darvus menghela napas, merosot di samping sisa-sisa api unggun kami yang membara.

"Menurutku, tadi cukup seru," Caria menimpali. "Apa kau lihat tumpukan monster mana itu? Dan mutan raksasa itu? Aku ragu kalau kita semua digabungkan, kita bisa keluar dari pertarungan seperti itu tanpa cedera."

"Tepat sekali!" Darvus berseru. "Orang itu, Arthur... Bagaimana dia bisa membunuh mereka semua-jika dia benar-benar membunuh mereka?"

Aku menggelengkan kepala. "Apa, menurutmu orang itu duduk di sana, berpose, menunggu kita muncul untuk mengambil pujian?"

"A-Aku tidak yakin soal itu, tapi maksudku... itu tidak wajar. Tessia bilang dia seumuran dengannya, yang berarti dia sedikit lebih muda dari kita. Lubang api seperti apa yang dia alami hingga menjadi monster seperti itu?" Darvus menghela nafas, menatap dua kapak yang sedang ia raba-raba di tangannya. "Jika dia benar-benar mampu membunuh semua monster mana seorang diri bersama dengan mutan kelas S itu, untuk apa orang-orang seperti kita?"

"Apa aku mencium sedikit rasa cemburu?" Caria menyeringai, sedikit mendorong Darvus dengan sikunya.

"Maksudmu iri, Caria," aku mengoreksi tanpa sadar.

Dia menoleh ke arahku. "Apa bedanya?"

"Cemburu adalah apa yang kau rasakan saat kau khawatir seseorang akan mengambil sesuatu yang kau miliki. Iri hati adalah kerinduan akan sesuatu yang dimiliki orang lain." Saya menggelengkan kepala. "Kau tahu? Sudahlah, itu tidak penting."

Caria hanya mengangkat bahu dan meletakkan tangannya di bahu teman masa kecilnya. "Lagipula, dia hanya satu orang, Darvus. Sekuat apapun dia, dia tidak akan bisa memenangkan perang sendirian. Kau lihat sendiri keadaannya. Dia tidak benar-benar terluka tapi dia terlihat sangat lelah!"

Darvus memutar matanya. "Terima kasih. Setidaknya dia lelah setelah memusnahkan pasukan monster mana dan mutan kelas S sendirian."

"Tidak perlu bersikap sinis padaku, Darvus. Aku hanya berusaha membantu," potong Caria, pipinya memerah.

"Jangan! Aku tidak butuh belas kasihanmu. Lagipula, orang itu tidak alami. Tidak ada gunanya membandingkan diriku dengan orang aneh seperti dia."

"Entahlah, dia terlihat cukup normal bagiku," aku menimpali. "Mengesampingkan kekuatannya, dia tampak seperti orang yang baik saat dia berbicara dengan Tanduk Kembar."

"Ya, aku bahkan melihat senyuman darinya saat dia melihat Tessia!" Caria menambahkan, bibirnya juga melengkung ke atas saat memikirkan hal itu. "Meskipun aku mengharapkan sesuatu yang lebih, seperti pelukan penuh gairah atau semacamnya."

"Tolong, kamu lihat cara dia berbicara dengan semua orang. Dia orang yang sombong," lanjut Darvus sambil menggelengkan kepalanya.

"Semua orang juga bersikap seperti itu padanya," balasku. Saya tidak tahu mengapa saya membela pria itu, tetapi saat-saat seperti inilah Darvus benar-benar membuat saya salah tingkah. Setiap kali situasi tidak berjalan sesuai keinginannya, dia selalu menuding dan membuat asumsi untuk merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.

Mata Darvus menyipit. "Kenapa kamu memihak dia?"

"Aku tidak benar-benar memihaknya"-aku menggeleng-"Aku hanya berpikir bahwa sangat naif untuk mendasarkan kesan kita pada orang itu tanpa melakukan percakapan dengannya. Kau sudah mendengar bagaimana Tessia selalu membicarakan Arthur. Tidakkah menurutmu kita harus memberinya kesempatan untuk menaruh curiga?"

"Pikiran Tessia mungkin dikaburkan oleh kenangan masa lalunya tentang pria itu," Darvus mencemooh. "Kau lihat sendiri ketegangan di antara mereka berdua. Hei, mungkin kau akhirnya punya kesempatan dengannya."

Aku tidak tahan lagi. "Apa kau sekecil itu? Kau terdengar seperti anak kecil, melibatkanku dalam masalah ini. Kau menarik kesimpulan tentang orang ini berdasarkan apa, tepatnya?"

"K-kawan, jangan bertengkar," Caria bersuara, matanya beralih dariku ke Darvus.

"Aku mendasarkannya pada instingku, bodoh!" Darvus mendesis, berdiri. "Mungkin itu adalah sesuatu yang tidak bisa kau lakukan karena inti mana yang cacat."

Aku bisa merasakan darah mengalir deras ke kepalaku mendengar hinaan itu.

"Setidaknya aku tidak perlu meyakinkan diriku sendiri dan semua orang bahwa seseorang yang lebih baik dariku hanya bisa menjadi monster hanya untuk menjaga harga dirinya yang tidak berharga!" Aku meludah.

Wajah Darvus memerah dan dia bergetar karena marah. Melemparkan kapak yang telah ia genggam ke tanah di depannya, berputar-putar dan menginjak tenda kami dan menyelinap masuk ke dalam.

"Stannard..." Caria menghampiriku setelah melihat sahabatnya pergi. "K-Kau tahu dia tidak bermaksud begitu, kan? Ayolah, kau tahu bagaimana dia kalau sedang kesal."

Sambil menghela napas, aku tersenyum tipis ke arah gadis yang sedikit lebih tinggi dariku itu. "Aku baik-baik saja. Ini bukan pertama kalinya kita bertengkar seperti ini. Saya tidak sering beradu mulut seperti yang dilakukan Tessia dengannya, tapi itu karena saya menahannya. Ketika saya tidak bisa menahannya, saya meledak dan hal seperti ini terjadi."

"Kamu benar," jawab Caria setelah beberapa saat terdiam. "Darvus jauh lebih baik daripada saat itu, tapi sebagai anak keturunan bangsawan yang luar biasa, dia memiliki segalanya: kekayaan, sumber daya, perhatian, dan bahkan bakat."

"Banyak sekali hal baik yang bisa dilakukannya jika dia masih keledai." Aku memutar bola mataku. "Dengar, Caria, aku tidak marah padamu, dan aku bahkan tidak marah dengan apa yang Darvus katakan padaku. Aku hanya lelah dengan ego narsisnya yang selalu muncul tak peduli seberapa keras kau berusaha meredamnya."

Caria tertawa kecil. "Ceritakan padaku tentang hal itu. Aku sudah mengenalnya lebih dari dua belas tahun dan aku yakin monster mana yang fanatik bisa menjadi dewasa lebih cepat dari Darvus. Tapi sejak dia bertemu Tessia dan kau, dia menjadi jauh lebih baik. Itu faktanya."

"Ya, aku tahu." Aku mengangguk, sudah mencari cara untuk mencairkan suasana dengan rekan setimku yang egosentris.

Caria dan aku mengobrol lebih lama sambil duduk mengelilingi api unggun yang kami nyalakan lagi. Saat dua sosok bayangan mendekat, kami berdiri.

"Hai teman-teman," suara Tessia terdengar. Saat keduanya mendekat, saya bisa melihat pemimpin kami dan pria di sebelahnya.

"Saya ingin kalian bertemu dengan teman masa kecil saya, Arthur," katanya, sambil menaruh tangan pada pria di sebelahnya. Ketika saya berdiri dan mendekati mereka, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa mata pemimpin kami sedikit merah.

Rambutnya masih basah karena habis mandi, Arthur menunduk. "Stannard Berwick dan Caria Rede, kan? Senang bertemu dengan kalian, dan terima kasih telah menjaga temanku. Saya tahu dia bisa menjadi orang yang sangat baik."

Hal ini mengundang tawa dari Caria saat Tessia menyarangkan siku ke rusuknya. Melihat mereka berdua seperti ini membuat saya meragukan perasaan yang saya miliki saat pertama kali melihat pria itu. Tanpa darah yang membasahi sebagian besar wajahnya, bisa dikatakan Arthur memang musuh semua pria lajang. Wajahnya tajam, tetapi tidak berlebihan, dengan pesona halus yang melampaui standar ketampanan dalam buku teks. Rambut cokelat kemerahannya agak panjang, seolah-olah dia tidak pernah memotongnya dengan benar selama bertahun-tahun, tetapi itu hanya berfungsi untuk menyembunyikan penampilannya-bukan untuk mengurangi ketampanannya.

Dia lebih tinggi satu kepala dari Tessia, yang membuatnya cukup tinggi untuk seusianya karena pemimpin kami hanya beberapa sentimeter lebih pendek dari Darvus. Bahkan di balik jubah longgar yang ia kenakan, saya bisa melihat bahwa fisiknya adalah seorang petarung. Cara Arthur membawa diri, cara dia berjalan ke sini, dan cara matanya memandang segala sesuatu di sekelilingnya memang menegaskan bahwa aura yang dia pancarkan bukan hanya imajinasiku.

Ketika Tessia dan Arthur hendak duduk di sekitar api unggun kami, Darvus bergegas keluar dari tendanya. Ketika dia melewati saya, dia menatap saya dengan tatapan malu yang selalu dia tunjukkan saat hendak meminta maaf, tetapi saya menghentikannya dengan tangan. Sambil menyeringai sinis, aku berkata, "Tidak apa-apa, bodoh."

Darvus menggaruk-garuk kepalanya sambil tersenyum kecut. Namun, tatapannya berubah menjadi kaku saat dia berhadapan dengan Arthur. Tessia, Caria dan aku semua menatapnya, khawatir dengan apa yang akan dikatakannya saat Darvus mengangkat satu jari dan berkata dengan keras. "Arthur Leywin. Aku, Darvus Clarell, putra keempat dari Keluarga Clarell, secara resmi menantangmu untuk berduel!"