STANNARD BERWICK'S POV:

Perut saya bergemuruh mendengar kata-kata firasat dari pengintai itu.

Ini dia, pikirku. Untuk inilah kami berada di sini. Setelah ini selesai, saya akan bisa kembali ke rumah sebentar dan tidur di tempat tidur sungguhan, makan makanan berbumbu yang dimasak untuk selera, bukan untuk bertahan hidup. Namun, mengapa aku begitu takut?

"Pemimpin, saya bisa melakukannya." Pembina mengembuskan napas panjang. "Aku berhasil membuat gerbang teleportasi massal di dekat pintu masuk."

"Kau melakukannya dengan baik, Sayer." Sang pemimpin, Dresh, meremas lengan pengintai itu sebelum keluar dari tenda.

"Ayo, kita harus bersiap-siap juga," wanita bernama Helen Shard menyarankan, mengikuti di belakang.

Tessia mengangguk setuju, memberi isyarat agar saya mengikuti. Tapi saya tidak bisa.

Kakiku terasa seperti ditambatkan ke tanah, seolah-olah tubuhku memprotes fakta bahwa mengikuti mereka mungkin akan berujung pada kematian. Ñ00v€l--ß1n menjadi pembawa acara untuk rilis perdana bab ini.

"Stannard? Kau baik-baik saja?" Pemimpin tim kami memiringkan kepalanya, menatapku sambil mengangkat penutup tenda.

"Ya, aku-aku baik-baik saja." Saya mengatakan hal ini lebih untuk meyakinkan diri saya sendiri daripada yang lainnya.

Kami tiba kembali di perkemahan tim kami di mana Tessia menyampaikan kabar dari pengintai.

"Akhirnya!" Darvus mengerang lega. "Aku bisa mandi air panas setelah semua ini selesai."

"Setidaknya bisakah kau mencoba mengatakan sesuatu yang tidak akan dikatakan oleh anak manja?" Caria menggelengkan kepalanya sambil berjalan menuju tendanya.

"Apa? Semua orang sudah memikirkannya, kan?" Darvus menoleh padaku. "Katakan padanya, Stannard. Kau ingin sekali mandi air panas setelah ini, kan?"

"Uh, ya. Tentu," jawabku dengan tatapan kosong sambil duduk dengan pelontar mana di tanganku.

"Ada yang salah, Stan?" Darvus bertanya sambil mengangkat alisnya.

Sambil menghela napas kesal, aku menjawab, "Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya ingin ini berakhir."

Tidak ada gunanya mengatakan apa-apa. Darvus, Caria, dan Tessia adalah penyihir dan petarung yang jenius. Mereka tidak perlu merasa takut dalam situasi seperti ini. Mereka tidak akan mengerti.

"Baiklah. Baiklah, kita akan pergi ke perkemahan dan bersiap-siap. Samantha dan Adam tidak tahu apa yang sedang terjadi, bagaimanapun juga," pemimpin Tanduk Kembar yang berambut pendek mengumumkan saat anggota tim lainnya mengikuti di belakang.

Beberapa menit setelah Tanduk Kembar pergi, suara Dresh bergema di seluruh gua besar, memperingatkan semua orang tentang pesan pengintai. Tak lama kemudian, seluruh tempat itu dipenuhi dengan hiruk pikuk gerakan karena lebih dari seratus prajurit berlarian untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang.

Di sampingku, Caria telah melengkapi perlengkapan tempurnya, yang terdiri dari baju zirah kulit ringan yang menutupi bagian vitalnya tanpa menghalangi mobilitasnya. Dia berbaring di sampingku, meregangkan tubuhnya yang lentur dengan cara yang biasanya saya anggap mustahil jika saya tidak melihatnya sendiri.

Darvus, yang duduk di seberang saya di dekat perapian, sedang menyulap kapak-kapak kecil yang biasa dia gunakan untuk melempar. Ekspresi manja putra keempat Keluarga Clarell yang biasanya loyo itu hilang, digantikan oleh topeng tenang dan fokus yang biasanya dia miliki selama pertempuran serius.

Saya menoleh ke arah pemimpin kami, Tessia, yang sebenarnya adalah yang termuda di tim kami-kalah dari saya dalam hal usia hanya setahun-tetapi sebenarnya yang paling tenang. Dia telah melengkapi dirinya untuk bertempur, menghiasi tubuhnya yang kencang dan ramping dengan baju besi ringan. Pemimpin kami mengenakan balutan kulit hitam yang ketat di bawah pelat rantai yang melindungi dadanya. Sebuah penutup metalik melengkung yang elegan dihiasi dengan desain rumit dari cabang-cabang yang mengalir terletak di atas bahu lengannya yang dominan. Pelindung pergelangan tangannya memiliki desain yang sama dengan pelindung pelat bahu tunggal dan patahan yang melindungi pinggul dan pahanya.

Saat Tessia mengikat rambutnya ke belakang, memperlihatkan tengkuk lehernya yang berwarna krem, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengalihkan pandangan. Saya bisa merasakan wajah saya menjadi panas saat bayangan sosok Tessia yang anggun itu membekas di tengkorak saya.

Tenangkan dirimu, Stannard. Dia di luar jangkauanmu! Lagipula, dia jatuh cinta pada si Arthur. Aku menggelengkan kepala sambil mencoba berkonsentrasi menghitung amunisi yang kumiliki. Kami tidak akan pergi selama beberapa jam lagi, yang memberiku waktu untuk mengisi lebih banyak inti binatang dengan mantra.

Aku memiliki sekitar dua puluh lima peluru dengan kerusakan rendah, dan sekitar delapan inti dengan kerusakan tinggi. Setelah menghitung secara kasar, saya sampai pada kesimpulan bahwa sekitar lima lagi kerusakan rendah dan dua lagi kerusakan tinggi sudah cukup.

Mendongak ke atas, aku mengamati ketika para penyihir mulai mempersiapkan koneksi antara gerbang teleportasi sehingga kami bisa tiba tepat di tempat pengintai meletakkan artefak. Saat portal yang berkilauan itu membesar, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan beban tubuhku bertambah berat dari detik ke detik.

Saya telah melakukannya dengan baik selama tiga bulan terakhir kami berada di sini. Namun, ini adalah hal yang nyata. Aku telah melawan monster mana sebelum semua ini, tapi ini adalah pertama kalinya aku bertarung melawan mutan.

"Ayo, Stannard. Kamu harus melakukan peregangan juga. Akan sangat buruk jika tubuhmu tiba-tiba kram saat kita bertarung."

Suara Caria menyadarkanku dari lamunanku, matanya yang cerah menatapku dari samping api sambil mengulurkan tangannya.

Senyum berhasil lolos dari bibirku saat aku menerima uluran tangannya. "Jangan ganggu aku."

Setelah sekitar dua jam, gerbang sudah siap dan tim sudah menuju gerbang, bersemangat untuk menjadi yang pertama melewatinya. Saya mencengkeram erat gagang pelontar mana saya agar tangan saya tidak gemetar.

"Ayo," Tessia akhirnya mengumumkan. Api baru menyala di matanya, tekadnya hampir keluar dari pori-porinya.

"Baik, kapten," jawab Darvus, dengan seringai sinis di wajahnya.

Kami mendekati kerumunan orang di depan gerbang teleportasi yang mampu mengangkut beberapa lusin sekaligus.

"Kalian sudah siap?" sebuah suara yang tidak asing terdengar dari sebelah kiri.

"Sesiap mungkin," jawab Tessia, senyum penuh percaya diri terpancar dari wajahnya saat ia bertatapan dengan Helen dan anggota Tanduk Kembar lainnya.

"Tim pelopor, persiapkan diri kalian setibanya di sana. Kami tidak yakin berapa banyak monster mana yang akan berada di sisi lain," teriak Dresh di samping portal. Tim yang telah dia pilih secara khusus sebelumnya akan memimpin serangan, karena tim seperti kami akan berada di belakang, melawan semua yang tersesat hingga pertempuran utama tiba.

"Serang!" Dresh meraung, menghunus pedang panjangnya dan memimpin. Massa yang berkumpul di depan gerbang teleportasi mulai menyusut saat tim-tim lain menyerbu masuk dengan senjata yang sudah siap.

Tessia, yang berada di depan tim kami, menatap kami dari balik bahunya. "Kita semua akan keluar dari sini hidup-hidup dan makan makanan yang enak dan lezat. Setuju?"

"Setuju!" kami semua berteriak serempak saat kami melangkah melewati gerbang yang bercahaya.

Aku berteriak gila saat aku melangkah melewati gerbang dan melihat seorang augmenter dari salah satu tim di depan kami ditebas oleh sepasang gnoll berwajah hyena.

"Grannith!" seorang wanita di sampingnya berteriak putus asa sebelum sepasang gnoll yang sama melompat ke arahnya.

Saat aku dengan cepat mengisi senjataku dengan inti berdaya rusak rendah, Darvus sudah beraksi. Dengan lompatan yang kuat, dia berhasil menutup jarak dan tiba di atas para gnoll yang menyerang penyihir wanita yang berteriak memanggil rekannya yang telah mati.

Melepaskan dua kapak pendeknya dari punggungnya, dia mengacungkan senjatanya ke udara. Udara di sekelilingnya berputar, menyatu dengan kedua kapaknya saat dia mengeluarkan teriakan pertempuran yang sengit.

Seketika, kepala kedua gnoll itu terpenggal. Darah baru muncrat dari pangkal leher mereka sedetik kemudian saat dia memeriksa keadaan penyihir itu.

"Sialan!" sumpah serapahnya, membuat salah satu tubuh yang terpenggal itu terjatuh dengan sebuah tendangan keras. "Dia sudah mati."

"Ayo, jangan terlalu lama di satu tempat. Tetaplah bersama, tapi kita harus bergerak," perintah Tessia sambil melihat ke sekeliling kami.

Sepertinya sekelompok gnoll dan orc yang cukup besar telah menunggu kami, karena beberapa tim yang mendahului kami semuanya terkunci dalam pertempuran dengan mana beast.

Kami berada di sebuah gua yang ukurannya sekitar setengah dari perkemahan utama. Untuk sesaat, saya pikir kami telah tiba di depan pintu menjulang tinggi yang diduga oleh pengintai itu adalah tempat di mana mutan itu berada, tapi mengintip ke depan, hanya ada pintu masuk sempit ke lorong yang digelapkan oleh bayangan.

"Stannard, di sebelah kirimu!" Suara Caria memanggil dari belakang.

Segera, aku berputar, mundur selangkah untuk menghindari tebasan tombak. Mengangkat peluncur mana sejajar dengan dada orc itu, aku menembakkan inti monster dengan kerusakan rendah, membakar sebuah lubang di tengah jantung monster itu.

Monster itu jatuh ke lantai, menjatuhkan senjatanya dengan suara gedebuk yang keras. Aku tidak punya waktu untuk beristirahat karena gnoll lain buru-buru mendekat.

"Mengerti," seru Caria di tengah-tengah lari. Dia melesat mendekati tanah seperti meriam yang melaju kencang dengan kedua tinjunya terselip di dadanya, siap untuk menembak.

"Hahp!" Caria melesat dengan kecepatan sangat tinggi dengan bantuan platform tanah kecil yang dia angkat untuk mempercepat dirinya. Dia mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya, seolah-olah dia ingin langsung menukik ke arah gnoll yang mendekat-jarinya runcing seperti ujung tombak.

Dengan suara gedebuk yang keras, tombak Caria menembus perut gnoll yang berukuran sekitar dua kali lebih besar darinya. Saat monster raksasa berwajah anjing itu goyah, wajahnya yang aneh berkerut karena terkejut, aku memberikan pukulan terakhir dengan inti kerusakan rendah.

Mendarat dengan cekatan di atas kakinya, Caria mendapatkan kembali keseimbangannya, mengibaskan darah dari sarung tangan logamnya sebelum melesat ke arah lain.

Geraman menyakitkan di belakangku menarik perhatianku. Saat berbalik, aku melihat sekilas Tessia sedang mengalahkan sepasang orc dan seekor gnoll besar. Dia mengayunkan pedang dengan cepat saat dia berpindah dari satu binatang ke binatang lainnya. Setiap langkah, setiap ayunan, memiliki tujuan saat ia menebas dan menerjang gnolls seolah-olah dalam sebuah tarian yang dikoreografikan.

Setiap kali saya melihatnya bertarung, saya selalu merasa kagum. Aku selalu iri pada Darvus dan Caria karena bakat bawaan mereka dalam memanipulasi mana dan kehebatan bertarung, tapi keterampilan dan keanggunan Tessia berada di level yang hanya bisa membuat orang kagum.

"Sudah saatnya kau membuat dirimu berguna, kan Stannard?" Darvus berseru sambil mencabut kapak dari tengkorak seorang orc yang sudah mati.

"Diam!" Aku membalas sambil tersenyum. "Bagaimana kalau kita mulai mengeroyok mereka?"

Aku mengeluarkan inti binatang besar yang memancarkan cahaya oranye-merah.

"Tembakan silang penyihir!" Darvus berteriak memperingatkan para prajurit lain yang berada dalam jangkauan saat dia mulai menggiring sekelompok Orc.

Prajurit lainnya tahu apa yang harus dilakukan saat beberapa mulai mundur sementara yang lain membelokkan lawan mereka ke arah barisan tembakanku.

Seorang penyihir yang agak besar mendekati saya dan memberikan anggukan yang berarti saat dia mengangkat tongkatnya sebagai persiapan. Tak lama kemudian, beberapa penyihir lain bergabung sementara kami semua menyiapkan serangan kami karena semakin banyak orc dan gnoll yang digiring ke tengah gua yang remang-remang.

Beberapa orang tersesat yang berhasil melepaskan diri dari kelompok dengan cepat dibabat habis oleh para augmenter yang melindungi kami.

Mengambil napas dalam-dalam, aku memasukkan inti binatang yang bersinar ke dalam peluncur mana. Menegakkan ujung senjataku di tengah-tengah kumpulan gnoll dan orc yang menjaga gua mereka, aku menunggu aba-aba.

Sebuah suara bariton yang dalam memanggil dari ujung kelompok saat seorang prajurit membacok dan mendorong gnoll yang tersesat ke dalam kelompok binatang yang telah digiring. "Semua aman!"

Para penyihir yang berada di sekeliling saya semuanya menembakkan mantra terkuat mereka ke arah kerumunan sementara saya menunggu dengan tenang waktu yang tepat. Saat mantra terakhir melesat ke arah para monster, aku meluncurkan mantraku.

[Penjara Neraka]

Mundurnya bola api yang tiga kali lebih besar dariku membuatku terjungkal ke dinding gua. Bola api yang menyala itu semakin membesar saat bergerak ke arah kelompok Orc yang mencoba melarikan diri, tapi mereka tidak bisa sampai tepat waktu karena kobaran api yang melingkupi mereka dan mantra yang telah diucapkan para penyihir.

Bola api berkurang untuk memperlihatkan sisa-sisa hangus dari beberapa lusin monster mana yang telah terperangkap di dalamnya, mengirimkan gelombang sorak-sorai dari para prajurit lainnya. Beberapa monster mana yang tersebar dengan mudah ditangani oleh para augmenter, memberiku waktu beberapa menit untuk bernapas.

"Kerja bagus, penyihir kecil yang aneh." Darvus mengedipkan mata padaku sambil membantuku berdiri. Jumlah mana monster dua kali lebih banyak dari jumlah prajurit, tapi di akhir pertempuran, kami hanya mengalami kurang dari sepuluh kematian.

"Ini adalah kemenangan yang luar biasa, terlepas dari serangan mendadak yang dilancarkan oleh pasukan monster mana kepada kami," suara tegas dan memerintah Dresh bergema di seluruh gua. "Jangan biarkan kematian kawan-kawan kita sia-sia dan teruslah maju!"

Sorak-sorai meriah bergema dari para prajurit, termasuk Darvus dan Caria. Tess hanya membersihkan pedangnya dan menyarungkannya kembali dengan wajah serius. Mata pirusnya yang berongga mengikuti peri yang dibawa kembali melalui portal yang kami lalui, menatap tajam pada tombak bergerigi yang menyembul dari punggung peri yang sudah tidak bernyawa itu.

Aku tidak tahu apakah Tessia mengenal peri itu, tapi aku berempati padanya.

Apakah ini benar-benar sebuah kemenangan jika, bagi sebagian orang, bobot dari sepuluh kematian itu jauh lebih berarti daripada sekadar hitungan angka?