POV TESSIA ERALITH:

"Aku bisa bertarung, Kakek!" Aku berteriak, membanting telapak tanganku ke meja.

"Dan aku katakan padamu bahwa kamu tidak bisa," bentaknya balik sambil matanya tetap terpaku pada dokumen yang sedang dibacanya, menolak untuk menatapku.

"Cukup, Tessia. Kakekmu benar. Resiko menerjunkanmu ke medan perang terlalu besar dan tidak perlu untuk saat ini," suara memerintah Master Aldir memotong.

"Tapi, Guru! Bahkan kau sendiri yang mengatakan bahwa aku jauh lebih kuat dari sebelumnya!" Aku membantah, mengabaikan kakekku.

"Dan itu masih belum cukup." Nada bicara Asura bermata satu itu sangat tegas.

Aku bisa merasakan wajahku terasa panas saat aku berusaha sekuat tenaga menahan air mataku. Menolak untuk membiarkan mereka melihatku menangis, aku bergegas keluar dari ruang kerja saat Kakek memanggilku.

Saya berjalan menyusuri lorong panjang dan sempit yang diterangi oleh obor dengan jarak yang cukup jauh yang berkedip-kedip terang di dinding batu. Aku berbelok ke kiri di dekat ujung lorong, mencapai dua pintu besi yang dijaga di kedua sisinya oleh seorang pengawal lapis baja dan seorang penyihir berpakaian rapi.

"Putri? Apa yang membawamu kemari?" si penyihir berseru, suaranya bercampur kekhawatiran.

"Tolong buka pintunya," perintah saya, mata saya terfokus pada bagian tengah pintu masuk. Meskipun suasana hati saya sedang tidak enak, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap dengan kagum pintu-pintu unik yang menjaga kastil ini. Aku teringat ketika pertama kali diselesaikan oleh Profesor Gideon, bahkan Master Aldir pun senang dengan hasil karyanya.

"A-aku minta maaf, kami belum menerima pemberitahuan dari Komandan Virion atau Tuan Aldir bahwa ada orang yang akan pergi," gumam augmenter lapis baja itu sambil bertukar pandang dengan temannya.

"Buka pintunya, dia seharusnya menjalankan tugas denganku," sebuah suara yang tidak asing terdengar dari belakang.

"Jenderal Varay!" Kedua penjaga memberi hormat serempak sebelum membungkuk hormat.

Berbalik, saya tersenyum lega pada tombak itu, yang telah menjadi seperti kakak perempuan bagi saya selama dua tahun terakhir ini.

Tombak yang anggun namun mengintimidasi itu mendekati saya dengan gaya berjalan yang mantap dan terarah, mantel biru lautnya yang ketat mengekor dengan anggun di belakangnya. Tangan kiri Varay bertumpu pada gagang pedang tipis yang diikatkan di pinggangnya sambil mengangguk ke arah saya dengan ekspresi menyendiri seperti biasanya.

Kedua penjaga itu segera bekerja membuka pintu ganda. Sang penyihir menggumamkan mantra panjang saat augmenter mulai bekerja menarik berbagai kenop dan tuas di seluruh pintu yang rumit.

"Terima kasih, Varay." Saya memeluk lengannya saat kami masuk ke dalam ruangan. Posting awal bab ini terjadi melalui Ñøv€l-B!n.

Begitu masuk, pintu besi ganda itu menutup di belakang kami dengan bunyi gedebuk yang keras. Meskipun ruangan itu sangat aman dengan mekanisme unik pada pintunya yang membutuhkan pola mantra yang rumit dan gerakan kunci yang tepat untuk membukanya, namun area yang dijaganya tidak terlalu penting. Ruangan silinder kecil yang agak pengap itu kosong kecuali satu gerbang teleportasi dan seorang penjaga gerbang yang bertugas mengendalikan tujuan gerbang.

Penjaga gerbang yang sudah tua itu berdiri tegak di hadapan kami, meletakkan buku yang sedang dibacanya untuk menghabiskan waktu. "Jenderal Varay, Putri Tessia, ada yang bisa saya bantu?"

Varay melihat dari balik bahunya, menunggu saya berbicara.

"Kota Etistin, tolong," jawab saya.

"Tentu saja!" Penjaga gerbang mulai bekerja, bergumam tentang rune kuno yang memungkinkan sihir yang begitu rumit.

Gerbang itu, sebuah platform batu dengan lambang rumit yang menandai bagian tengahnya, mulai memancarkan warna yang berbeda sebelum fokus pada lokasi yang dituju.

"Semua siap. Tolong bawa lambang ini sebagai tanda pengenal saat Anda menggunakan gerbang di Etistin. Ini akan menjadi satu-satunya cara agar penjaga gerbang di sana mengizinkan kalian kembali ke kastil," kata penjaga gerbang yang sudah tua itu sambil memberikan liontin logam kecil dengan lambang tiga ras di atasnya kepada kami berdua.

"Pasti mereka tahu siapa kita, kan?" Saya bertanya sambil menyelipkan liontin itu ke dalam saku bagian dalam jubah saya.

Penjaga gerbang menggelengkan kepalanya. "Keamanan diperketat di seluruh benua karena serangan dari luar semakin sering terjadi. Meskipun Etistin masih cukup jauh dari Beast Glades, Komandan Virion telah menerapkan tindakan yang lebih ketat untuk berjaga-jaga."

"Aku mengerti." Aku menghela nafas sambil melangkah ke platform tempat gerbang teleportasi berdiri. "Apa kau yakin ingin ikut denganku untuk mengasuhku, Varay?"

"Aku baru saja menyelesaikan pelajaran dengan Putri Kathlyn, jadi istirahat sebentar tidak masalah," jawabnya singkat, melangkah di belakangku.

Sekeliling kami berubah begitu kami melangkah masuk ke gerbang, pandangan saya dipenuhi dengan montase buram warna-warna bercahaya.

Dalam hitungan detik, kami tiba di kota yang dulunya merupakan ibu kota manusia di negara Sapin. Aku ingat dari sekolah bahwa kota ini dibangun di pantai barat benua saat itu agar tidak terjangkau oleh negara kurcaci dan elf, serta untuk menjauhkan diri dari Beast Glades.

Namun, hampir bertahun-tahun yang lalu, setelah perang diumumkan, Raja Glayder pada dasarnya meruntuhkan kota itu, serta semua kota di sekitarnya, dan membangunnya kembali sebagai benteng lapis baja; ini untuk mengantisipasi pasukan Alacrya yang kemungkinan besar akan datang ke sisi ini.

"Putri Tessia dan Jenderal Varay!" kedua penjaga gerbang berseru kaget sambil membungkukkan badan.

"Kami di sini bukan untuk urusan resmi. Tolong, santai saja," bujuk saya sambil tersenyum kepada para penjaga yang semuanya berekspresi cemas. Kami meninggalkan ruangan aman tempat gerbang itu berada, melangkah keluar menuju jalanan yang ramai. Kami berdua menyembunyikan wajah kami di balik kerudung wol agar tidak menarik perhatian yang tidak perlu.

Di luar, jalanan dipenuhi dengan panorama hiruk pikuk dan kebisingan. Para pedagang mendorong gerobak mereka di jalan yang lebar, sementara para pedagang dan penghibur yang mendirikan tenda-tenda kecil dan kanopi di kedua sisi jalan utama yang luas sedang tawar-menawar dengan para ibu rumah tangga. Sejak Etistin dihancurkan dan dibangun kembali sebagai kota militer, perekonomiannya bergantung pada para tentara dan keluarga mereka yang ditempatkan di sini. Para pengrajin dan pengrajin lainnya datang ke sini karena tahu bahwa hasil karya mereka akan sangat diminati. Para pedagang segera berbondong-bondong membuka toko di sini karena populasi yang terus bertambah yang berasal dari jumlah tentara yang ditempatkan.

Hanya dengan berjalan menyusuri jalan, Anda dapat melihat para prajurit, baik yang bertubuh kekar maupun yang bertubuh ramping, berbaris dengan senjata di tangan. Mereka semua mengenakan seragam hijau lumut dan perak yang sama dengan lambang Triunion yang telah menjadi simbol resmi Dicathen.

"Apakah ada sesuatu yang spesifik yang ingin Anda lakukan?" Varay bertanya sambil memperlambat langkahnya untuk menyamai langkah saya.

"Tidak terlalu." Saya menggelengkan kepala. "Aku hanya ingin menghirup udara segar dan menjauh dari semua orang di kastil."

"Simpan pedangmu dan siapkan setiap saat, Tessia," kata Varay, menunjuk ke pinggangku yang kosong.

Sambil menghela napas, aku menjawab, "Aku di sini bersamamu, kan? Dan selain itu, kota ini seperti titik terjauh dari semua pertempuran."

Etistin dibangun kembali untuk menjadi garis pertahanan terakhir melawan pasukan Alacryan karena lokasinya yang paling jauh dari pertempuran dan berada di lokasi yang ideal dengan sebagian besar sisinya menghadap ke laut.

Pasukan utama kami sebenarnya telah dikirim ke Beast Glades untuk menjelajahi ruang bawah tanah karena dari sanalah pasukan Alacryan bermunculan. Dari apa yang Kakek Virion simpulkan dari investigasi mereka, kejadian tak wajar yang terjadi selama sepuluh tahun terakhir, termasuk kematian salah satu tombak kami, Alea, bertujuan untuk membuat gerbang teleportasi tersembunyi di kedalaman ruang bawah tanah. Akan sulit bagi mereka untuk langsung menteleportasi pasukan, tapi dengan waktu yang cukup dan gerbang teleportasi individu yang cukup, pasukan Alacryan dapat mengumpulkan cukup banyak tentara dan penyihir untuk melakukan kerusakan yang cukup besar jika mereka tidak mempersiapkannya terlebih dahulu.

Setelah berita ini terungkap, Master Aldir dan kakekku harus menyusun strategi pertahanan di sekitar Beast Glades.

"Di masa perang, kita harus selalu siap menghadapi kemungkinan terburuk," jawab Varay.

Aku tidak ingin berdebat lebih jauh, jadi aku mengeluarkan pedangku dari cincin dimensiku dan mengikatnya di pinggang di balik jubah wol. "Senang?"

Dia mengangguk. "Puas."

"Jadi bagaimana kabar Kathlyn dan Curtis dengan latihan mereka?" Aku bertanya pelan, mampir ke sebuah kios yang menjual perhiasan buatan tangan yang sangat indah.

"Bairon mengatakan bahwa Curtis bertekad dan pekerja keras, tetapi kemajuan mereka lambat. Dia benar-benar telah membuat kemajuan, tetapi bahkan sebagai penjinak binatang, pemahamannya tentang mana hanya rata-rata. Putri Kathlyn, di sisi lain, bergerak dengan baik dalam pelatihannya. Saya diberitahu bahwa dia selalu sedikit lebih berbakat daripada yang lain, dan dari dua tahun ini, saya mengerti mengapa," jawab Varay, melihat dengan apatis pada permata yang tidak disukainya.

"Yah, tidak lebih dari yang lain," saya mengoreksi ketika rasa sakit mencengkeram hati saya.

"Kamu benar. Kadang-kadang aku lupa bahwa anak itu seusia kalian. Arthur adalah anomali dengan level yang berbeda, tidak diragukan lagi." Varay mengangguk pada dirinya sendiri. "Saya hanya bisa membayangkan di level mana dia akan berada saat dia kembali setelah berlatih dengan para asura."

Bahkan melalui wajahnya yang tanpa ekspresi, mudah untuk mengetahui bahwa Varay sedikit iri pada Arthur. Bagaimanapun juga, berlatih dengan para asura pada tingkat yang lebih tinggi dari Master Aldir adalah sesuatu yang hanya bisa diharapkan oleh seseorang dalam mimpinya.

Namun, saya tahu secara langsung betapa kerasnya para asura hanya dari selusin pelajaran yang saya terima dari Aldir selama dua tahun terakhir ini. Membayangkan diri saya berada di bawah pengawasan Guru Aldir membuat saya merinding.

Ketika kami terus berjalan menyusuri jalan utama, saya mengagumi tembok-tembok luar yang megah yang mengelilingi seluruh kota. Saya hampir tidak bisa melihat sosok-sosok kecil penjaga yang berpatroli di atas tembok dari tempat saya berdiri. Kota ini telah dibangun kembali sehingga bangunan yang dibangun di pusat kota adalah yang tertinggi. Bangunan dan rumah-rumah di sekelilingnya semakin rendah semakin jauh seseorang pergi sehingga para penyihir dan penembak jarak jauh dapat dengan mudah naik ke atas bangunan mana pun dan menembak musuh dengan jelas tanpa takut terhalang. Tentu saja, ini hanya jika musuh mampu menerobos masuk melalui dinding tebal yang diperkuat dengan mana yang mengelilingi Etistin.

"Apakah menurutmu pasukan Alacryan akan bisa sampai ke sini?" Aku bertanya, masih menatap tembok luar. "Aku mendengar dari Kakek bahwa Direktur Cynthia mengatakan Alacrya berada di sebelah barat Dicathen. Bukankah itu berarti tempat ini paling dekat dengan musuh kita?"

"Ya, tapi dia juga mengatakan bahwa mereka tidak memiliki cara yang efektif untuk mengangkut tentara dalam jumlah yang banyak melintasi lautan, karena itu mereka akan menggunakan cara yang lebih diam-diam, yaitu melalui gerbang teleportasi yang telah mereka pasang di seluruh Beast Glades," jawabnya sambil berbelok untuk melihat-lihat senjata yang dipajang di bengkel terdekat.

"Oh, begitu," gumam saya. Saya merasa kasihan pada Direktur Cynthia, yang telah dikurung selama dua tahun ini. Sementara Master Aldir mampu mematahkan kutukan yang mengikatnya untuk tidak memberikan informasi apa pun tentang tanah airnya sehingga dia bisa membocorkan beberapa informasi intelijen, Direktur Cynthia masih dalam keadaan koma. Dengan mengorbankan kesadarannya, wanita yang pernah bertanggung jawab atas Akademi Xyrus ini mampu memberi tahu kami beberapa informasi penting mengenai tanah airnya. Sekarang, dia hanya terbaring, nyaris tak bernyawa, di sebuah ruangan yang selalu dijaga oleh seorang perawat.

Banyak urusan mengenai perang telah menyebabkan ketegangan dalam hubungan saya dengan kakek saya. Meskipun dia selalu terlihat menakutkan, Kakek selalu menjadi pria yang baik dan memalukan yang hanya menginginkan yang terbaik untukku. Setelah dia mengambil peran sebagai komandan pasukan militan bersama Master Aldir, yang hanya beroperasi dalam bayang-bayang, kepribadiannya menjadi lebih gelap dan lebih tegas.

Aku benci hal itu harus terjadi, tetapi aku tidak menyalahkan Kakek; setidaknya aku bisa bertemu dengannya lebih sering daripada ayah dan ibuku. Orang tuaku dan orang tua Kathlyn bekerja di bidang sosial, melakukan semua yang mereka bisa untuk lebih memperkuat dan menerapkan tindakan dari kota. Dengan terbunuhnya Raja dan Ratu Greysunders, para kurcaci memberontak, jadi orang tua kami bekerja untuk, sekali lagi, mendapatkan kesetiaan mereka.

"Awas!" seseorang tiba-tiba berteriak sambil berlari ke arahku.

Dengan pikiran saya yang sepenuhnya terfokus pada hal lain, tubuh saya berlari berdasarkan insting saat saya meraih pergelangan tangannya sambil memutar tubuh saya. Menempatkan kaki saya di depan kakinya, orang itu tersandung dan saya menjepitnya dengan pedang saya yang setengah terhunus, menempel di tenggorokannya, ketika saya melihat wajah orang itu.

"Emily?" Saya tergagap, terkejut.