"P-Putri?" dia berseru, bahkan lebih terkejut daripada saya.

Saya segera menyarungkan pedang dan melepaskan teman saya. Emily Watsken adalah satu-satunya gadis seusiaku selain Kathlyn yang pernah menghabiskan banyak waktu bersamaku. Tuannya, Gideon, sering keluar masuk kastil saat dia tidak sedang asyik dengan gadget dan penemuan baru yang dia yakini dapat membantu dalam perang.

"Maafkan aku, Emily. Kamu datang begitu saja dan tubuhku bereaksi dengan sendirinya," aku meminta maaf, membantunya mengumpulkan peralatan dan buku-buku yang dibawanya sebelum aku menjatuhkannya dengan anggun ke tanah.

"Tidak, saya harus lebih berhati-hati, haha! Aku membawa terlalu banyak barang dan kacamataku terlepas sehingga aku tidak bisa melihat ke mana aku pergi. Di samping itu, hal itu cukup menyenangkan. Anda tahu, dengan cara yang tiba-tiba dan sedikit mengguncang otak," Emily meyakinkan, suaranya sedikit bergetar. Melihat tombak berambut hitam di sebelahku, dia menegang sebelum membungkuk. "Halo, Jenderal Varay."

"Salam, Nona Watsken," Varay mengangguk sambil tetap berdiri tegak tanpa berniat membantu.

Emily mengikat kembali rambutnya yang tebal dan keriting yang terurai dari kuncir kudanya karena aku. Saat saya menumpuk barang-barang di lengan Emily, saya tidak bisa tidak memperhatikan kertas-kertas usang penuh coretan yang jatuh dari buku catatannya yang compang-camping.

"Apa yang sedang kamu dan Profesor Gideon kerjakan saat ini? Aku sudah lama tidak melihatmu di kastil," aku mengambil alih sebagian beban Emily ketika tumpukan buku-buku itu mulai mencapai wajahnya.

"Ugh, jangan panggil dia Profesor. Guru sintingku ini hampir tidak bisa dianggap waras, apalagi seorang pendidik generasi masa depan," gerutu Emily sambil menghela napas lelah.

"Yah, dia masih seorang profesor di Xyrus untuk beberapa saat sebelum semua ini terjadi," aku menunjukkan sambil berjalan di sampingnya.

"Ya, jadi kau juga tahu berapa banyak mahasiswa yang dibawa ke rumah sakit karena semua ledakan dan kebakaran yang dia sebabkan dalam 'titik waktu' yang terbatas itu," gumam Emily sambil menggunakan setumpuk buku yang dipegangnya untuk menaikkan kembali kacamatanya.

"Kamu sudah mengalami masa-masa sulit, bukan?" Saya tertawa kecil, menepuk bahunya dengan lembut.

"Sumpah, aku rasa aku sudah lupa berapa kali aku harus menggali guruku dari tumpukan puing-puing dan barang rongsokan yang tidak berguna setelah ledakan yang disebabkannya. Bagaimanapun, aku mendapatkan catatan pengamatan yang ditulis oleh tim petualang untuk Guru Gideon. Apa kau mau ikut?"

"Bolehkah aku?" Aku bertanya, menoleh ke arah Varay untuk meminta persetujuan. Dengan anggukan singkat, saya setuju untuk ikut.

"Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini, Putri?" Emily bertanya saat kami melintasi jalan utama.

"Hentikan panggilan 'Putri', Emily; kamu tahu aku benci itu," omelku. "Dan aku sudah sangat buruk. Kamu tidak tahu betapa menyesakkannya di dalam kastil."

"Oh, tentu saja. Lorong-lorongnya cukup sempit dan langit-langitnya terlalu rendah untuk sebuah kastil," ia setuju, dengan kikuk menghindari seorang pejalan kaki.

"Ha, ha. Kau pikir kau sangat pintar." Saya memutar bola mata saya.

"Hei, aku menyenangkan!" dia membusungkan dada dengan bangga. "Selain itu, cobalah terjebak dengan seseorang seperti Guru selama berjam-jam sehari dan lihat apa yang terjadi pada selera humormu."

"Oh, celakalah kamu! Kau benar-benar gadis yang membutuhkan penyaluran sosial yang lebih baik." Saya menjulurkan lidah saya padanya. Emily melakukan hal yang sama dan akhirnya kami tertawa terbahak-bahak.

"Aku serius. Kau tidak tahu bagaimana rasanya terjebak di kastil dengan asura dan kakek sombong yang bisa membuat menghirup udara tampak seperti kegiatan yang berbahaya."

"Ew, kedengarannya menyesakkan." Wajah Emily meringis.

"Ceritakan padaku," aku menghela napas.

"Tapi jangan terlalu kasar pada kakekmu-maksudku, Komandan Virion," ia meralat, melirik Varay sekilas. "Setelah bagaimana kau diculik dan hampir dibunuh, aku hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan dia dan orang tuamu..."

"Aku tahu. Saya mencoba untuk tidak melakukannya, tetapi ketika dia mengurung saya seperti burung, saya tidak bisa menahannya. Latihan adalah satu-satunya cara bagiku untuk melepaskan stres, tapi dengan semakin banyaknya penampakan dan serangan dari pasukan Alacrya yang keluar dari Beast Glades, tidak ada yang punya waktu untuk berlatih bersamaku."

Emily menggembungkan pipinya, mencoba memikirkan jawaban. Kami akhirnya berbelok ke jalan yang lebih sepi, Varay tetap berada di belakang kami seperti bayangan untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.

"Oh ya, ada kabar tentang Arthur?" Emily bertanya.

"Maksudmu selain berita lama yang diulang-ulang oleh Tuan Aldir seperti burung yang meniru-niru?" Aku menggelengkan kepala.

"Dia sedang berlatih. Hanya itu yang perlu kau ketahui," Emily membacakan dengan suara yang dalam, persis seperti saat aku memberitahunya terakhir kali.

"Yup!" Saya terkikik.

Ada jeda keheningan dalam percakapan kami ketika Emily bertanya dengan berbisik pelan. "Bagaimana dengan Elia?"

Rasa pedih yang tajam menjalar di dadaku saat menyebut nama itu, bukan karena aku sedih, tapi karena aku bisa membayangkan betapa bersalahnya Arthur.

"Tidak ada kabar. Sejujurnya, aku tidak tahu mengapa Elia dibawa ke Alacrya hidup-hidup," aku mengaku, sambil mencengkeram erat buku-buku itu.

Ini adalah kesalahanku yang menyebabkan hal ini terjadi pada Elia. Saya hampir tidak mengenal pria itu selain fakta bahwa dia adalah teman dekat Arthur. Dari apa yang orang lain yang menyaksikan kejadian itu gambarkan, sepertinya dia mencoba menyelamatkan saya sebelum dia diculik.

Jelas sekali bahwa Elijah berusaha menyelamatkan saya demi sahabatnya; yang kami tahu, dia bisa saja disiksa untuk mendapatkan informasi atau disandera untuk memancing Arthur atau bahkan mungkin dibunuh. Saya tahu beberapa kemungkinan ini sedikit berlebihan, tetapi saya takut untuk berpikir bahwa hal ini terjadi padanya karena saya.

Yang lebih buruk lagi, lebih dari merasa kasihan pada Elijah, saya merasa lebih takut Arthur akan membenci saya karena hal ini-karena apa yang terjadi pada sahabatnya. Aku pikir aku kuat; sejak aku menerima surat wasiat penjaga elderwood dari Arthur, aku merasa tak terkalahkan-bahkan ketika aku tidak bisa sepenuhnya mengendalikannya. Betapa bodohnya aku. Seharusnya aku mendengarkan Arthur saat dia mengatakan padaku bahwa dia akan menemaniku ke sekolah. Seharusnya aku lebih siap.

Pikiran-pikiran inilah yang membuat malam-malam saya sering tidak bisa tidur, tetapi juga pikiran-pikiran yang mendorong saya untuk berlatih lebih keras. Berlatih agar saya menjadi kuat... berlatih agar saya tidak menjadi beban bagi siapa pun.

"-ssia? Tessia?" Suara Varay menyentak saya dari lamunan.

"Ya?" Aku mendongak dan tiba-tiba berhadapan dengan tombak itu.

"Kau baik-baik saja?" Emily bertanya dari sampingku, suaranya bercampur dengan kekhawatiran.

"Hah? Oh, ya, tentu saja aku baik-baik saja. Kenapa kau bertanya?" Aku bergumam saat Varay tanpa berkata-kata meletakkan tangan di dahiku.

"Tidak sakit," katanya singkat sebelum memberi saya ruang.

"Kamu terlihat linglung," katanya saat kami mendekati sebuah bangunan persegi yang besar. "Pokoknya, kita sudah sampai."

Saat kami mendekati tempat kerja Profesor Gideon dan Emily, saya tidak bisa tidak mengagumi bangunan itu. Bangunan itu tidak terlalu mengesankan, namun sungguh merupakan pemandangan yang menarik untuk dilihat. Bangunan persegi itu hanya setinggi satu lantai, tetapi untuk melewati pintu masuk depan, Anda harus menuruni anak tangga, yang mengindikasikan bahwa setidaknya ada satu tingkat di bawah tanah.

Dengan dinding yang tebal dan megah, bangunan ini lebih mirip tempat perlindungan yang akan dituju oleh warga sipil jika terjadi bencana daripada fasilitas penelitian.

"Ayolah. Buku-buku ini semakin berat dari menit ke menit," Emily berseru dari depan.

Kami bertiga menuruni tangga dan melewati pintu besi yang mirip dengan pintu yang menjaga gerbang teleportasi di dalam kastil terbang.

Emily meletakkan barang-barangnya di tanah dan meletakkan kedua telapak tangannya di lokasi yang berbeda di pintu. Saya tidak bisa mendengar apa yang dia gumamkan, tapi tak lama kemudian, aliran cahaya bersinar terang dari tempat kedua tangannya diletakkan dan pintu tunggal itu terbuka dengan bunyi klik yang nyaring.

Masuk ke dalam, indera saya sangat terkejut. Ada hiruk pikuk gerakan dari para pekerja dan pengrajin saat suara logam beradu satu sama lain bergema di sepanjang bangunan. Bangunan besar itu merupakan satu ruang raksasa, hanya dipisahkan oleh partisi yang dapat dipindahkan untuk memisahkan berbagai proyek yang sedang berlangsung secara bersamaan. Sepanjang semua ini, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mencium bau yang sangat menyengat.

"Bau busuk apa ini?" Saya bertanya, suara saya keluar dengan sengau.

"Apa yang bukan bau busuk ini!" Emily menggelengkan kepalanya. "Begitu banyak mineral dan bahan yang dilebur atau dimurnikan sehingga sulit untuk membedakan baunya."

Bahkan Varay merasa ngeri saat kami menuruni tangga.

"Sialan, Amil! Berapa kali aku harus mengebor tengkorakmu yang tebal itu agar kamu tidak bisa menyimpan dua mineral itu dalam wadah yang sama! Mereka akan saling menarik sifat masing-masing, dan aku akan ditinggalkan dengan dua bongkahan batu yang tidak berguna!" sebuah suara meledak dari sudut belakang gedung.

"Ah, itu suara tuanku yang cantik," desah Emily sambil memberi isyarat agar kami mengikuti.

Ketika kami berjalan menuju sumber suara kasar itu, kami bertemu dengan seorang pria yang saya duga adalah Amil dari ekspresinya yang terguncang dan fakta bahwa dia memegang sebuah kotak penuh batu.

"E-maaf," ia bersuara serak, suaranya pecah-pecah. "Oh, h-halo Emily. Hati-hati melangkah di sekitar Tuan Gideon; dia sedikit gelisah hari ini."

Pria malang itu membungkukkan badannya dengan cepat, bahkan hampir tidak menatap kami saat dia buru-buru berlari untuk memperbaiki kesalahannya.

Melanjutkan tur kecil kami di tempat kerja Emily, seorang pria tua yang sedang berbicara dengan sekelompok pria dengan jubah cokelat tradisional yang biasa dikenakan oleh para pengrajin berbalik ketika mendengar kami mendekat. Matanya berbinar saat dia berjalan ke arah kami setelah membubarkan sekelompok pria itu.

Dilihat dari pakaiannya, biasanya saya akan mengira dia hanyalah seorang kepala pelayan, tetapi sesuatu tentang caranya membawa diri dan rasa hormat yang ditunjukkan oleh para pria di sana menunjukkan bahwa dia tidak sesederhana itu.

"Selamat siang, Putri, Jenderal, dan Nona Emily. Saya senang Anda kembali dengan cepat, Tuan Gideon sedang menunggu Anda." Pria itu menundukkan kepalanya dengan sedikit membungkuk dan memimpin jalan setelah mengambil barang-barang yang saya dan Emily bawa.

"Terima kasih, Himes. Apa Tuan sedang dalam suasana hati yang baik lagi?" Emily bertanya, mengikuti di belakang kepala pelayan.

"Saya rasa begitu, Nona Emily. Aku yakin dia hanya gelisah menunggu ini," jawabnya, sambil memegang tumpukan buku catatan bersampul kulit.

Kami berjalan melewati labirin partisi sampai kami tiba di sebuah ruang tertutup yang di sudutnya terdapat partisi yang cukup tinggi. Begitu kami masuk melalui celah kecil di antara sekat-sekat itu, kami disambut oleh Profesor Gideon, yang langsung menerkam buku-buku catatan yang dibawa Himes. Ahli dan penemu jenius ini tampak sama seperti biasanya, dengan rambut yang sama seperti disambar petir, mata manik-manik, dan alis yang tampak berkerut secara permanen. Kerutan di dahinya tampak lebih dalam dari sebelumnya, sama seperti lingkaran hitamnya yang terus bertambah gelap.

"Senang bertemu denganmu juga, Guru," gumam Emily. Dia menoleh ke arah saya dan Varay, sambil mengangkat bahu.

Awalnya, saya ingin menjelajahi fasilitas itu, tetapi ketika Profesor Gideon bergerak dengan sangat cepat melewati tumpukan buku catatan - hampir merobek-robek halamannya ketika dia membolak-balik halamannya - rasa ingin tahu membuat saya memilih untuk tetap tinggal dan menunggu. Sepertinya Emily dan Varay memiliki pemikiran yang sama dengan saya, karena mereka berdua juga menatap Profesor Gideon dengan saksama.

Tiba-tiba, setelah membaca sekitar enam buku catatan, dia berhenti pada halaman tertentu.

"Sial!" Profesor Gideon membanting kedua tangannya ke atas meja sebelum menggaruk-garuk rambutnya yang berantakan.

Kami terdiam, tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Bahkan Emily menatap tanpa berkata-kata, menunggu tuannya mengatakan sesuatu.

"Jenderal, bisakah Anda melakukan perjalanan dengan saya?" Mata Profesor Gideon terpaku pada buku catatan saat dia menanyakan hal ini.

"Saat ini saya sedang bersama Putri," jawabnya singkat.

"Ajaklah dia juga. Emily, kamu ikut juga," jawab Gideon sambil mengumpulkan tumpukan buku catatan dan kertas-kertas yang berserakan di mejanya.

"Tunggu, Tuan. Kemana kita akan pergi?"

"Pantai timur, di perbatasan utara Beast Glades," jawab sang penemu singkat.

"Komandan Virion melarang Putri Tessia untuk pergi keluar. Setelah dia datang-"

"Kalau begitu tinggalkan dia di sini. Aku hanya butuh kau atau jenderal lain untuk ikut bersamaku jika terjadi sesuatu, yang tidak mungkin terjadi," potongnya sambil terus mengumpulkan barang-barangnya. "Kita harus pergi secepatnya. Emily, bawakan saya peralatan inspeksi yang biasa saya gunakan."

Emily bergegas keluar dari kantor darurat tuannya. Varay mengeluarkan artefak komunikasi dari cincin dimensinya ketika aku dengan cepat menggenggam tangannya.

"Varay, aku ingin pergi," kataku sambil meremas tangan tombak itu.

Varay menggelengkan kepalanya. "Tidak, kakekmu tidak akan pernah mengizinkan. Itu terlalu berbahaya."

"Tapi Aya sedang menjalankan misi, dan Bairon masih sibuk melatih Curtis. Kumohon-kau dengar Profesor Gideon, dia bilang tidak akan terjadi apa-apa," aku bersikeras. "Lagipula, Profesor Gideon sepertinya sedang terburu-buru!"

"Benar sekali, sekarang ayo pergi. Ada sesuatu yang harus saya pastikan dengan mata kepala sendiri. Kita akan kembali sebelum hari ini berakhir," Profesor Gideon meyakinkan sambil mengenakan mantel.

Saya bisa melihat tombak itu ragu-ragu, jadi saya menancapkan satu paku terakhir. "Varay, Anda telah melihat saya berlatih selama dua tahun terakhir. Kamu tahu betapa kuatnya saya," kata saya, tatapan saya tak kenal lelah.

Setelah beberapa saat berpikir, Varay menghela napas. "Kalau begitu, kamu harus mematuhi setiap perintahku selama kita dalam perjalanan ini. Jika kamu gagal melakukannya, maka ini akan menjadi yang terakhir kalinya aku membantumu keluar dari kastil ini."

Saya mengangguk dengan penuh semangat, sangat ingin menjelajahi bagian dari benua yang belum pernah saya kunjungi sebelumnya, terlepas dari seberapa singkatnya perjalanan itu. Segera setelah Emily tiba dengan tas hitam besar di belakangnya, kami berangkat.