SUDUT PANDANG ARTHUR LEYWIN:

Siluet kastil besar yang diselimuti kegelapan terus membesar, tetapi saya tidak tahu, apakah saya mendekati kastil atau kastil yang bergerak ke arah saya, saya tidak tahu. Saat siluet semakin mendekat, secara bertahap, saya dapat melihat detail kastil: bendera rumah yang berkibar, yang berada di puncak menara tertinggi, air mancur yang diukir dengan fitur yang rumit, gerbang yang tinggi dengan paku yang tajam dan kawat berduri.

Sedikit demi sedikit, bayangan yang menutupi kastil mulai berkurang, dan memperlihatkan lebih banyak bagian luar kastil. Saya bisa melihat gambar burung phoenix yang menyala pada bendera kastil dan burung gagak yang berkumpul di atas gerbang. Namun, perasaan ngeri mulai merayap di punggung saya, semakin saya mendekat. Saya tiba di bawah gerbang yang menjulang tinggi dan bertatapan dengan seekor burung gagak yang sangat aneh. Burung gagak itu memperhatikan saya selama beberapa detik, tetapi kemudian berkotek dan melanjutkan makannya.

Apa yang sedang dimakannya?

Saya tidak bisa melihat dari bawah gerbang, tetapi untuk beberapa alasan, saya merasa perlu untuk mengetahui apa yang dimakan burung gagak itu.

Dorongan yang tak henti-hentinya untuk mencari tahu...

Saya mulai memanjat gerbang, mengabaikan paku-paku dari kawat berduri yang menancap di tangan saya. Semakin tinggi saya memanjat, semakin banyak burung gagak yang berkumpul di atas gerbang, bergabung dalam perayaan. Pada suatu titik, saya diselimuti bulu-bulu gagak sehingga saya hanya bisa melihat warna hitam. Saya berteriak agar mereka menghilang, tetapi tidak ada suara yang keluar. Meskipun pekikan itu tidak terdengar, kawanan burung gagak itu bubar, menampakkan apa yang telah mereka konsumsi dengan penuh semangat.

Itu adalah kepala Tessia dan keluarga saya yang dipenggal dan ditusuk paku hitam. Ada potongan daging yang hilang dari wajah mereka. Tanpa kelopak mata, mata mereka yang berwarna susu tampak menatap jauh, sementara mulut mereka yang tanpa bibir menganga.

Ketika saya meraih mereka, untuk melepaskan mereka dari paku yang menancap di kepala mereka, semua pandangan mereka tiba-tiba terfokus pada saya dan mereka berteriak kepada saya, memperlihatkan serangga yang telah menggali diri mereka di dalam mulut mereka.

"SEMUA SALAHMU!" Volume suara mereka yang tiba-tiba membuat saya kehilangan pegangan pada gerbang dan saya terjatuh ke bawah saat mata mereka yang tak bernyawa terus menatap saya.

Saya melesat dari tanah batu tempat saya berbaring. Keringat dingin telah membasahi pakaian saya saat saya duduk di sana terengah-engah.

Ini hanya mimpi ....... Kejadian awal dari bab ini tersedia terjadi di N0v3l.Bin.

Saya menatap tangan saya dan mendapati tangan saya gemetar. Ketika saya mencoba mengendalikan napas, sebuah suara yang tidak saya kenal mengagetkan saya untuk berdiri.

Saya memutar tubuh saya ke arah suara itu, hanya untuk menatap sosok gelap di sudut sel saya.

Saat dia melangkah ke arah saya, saya bisa melihat siapa dia.

"Hai," kata wanita itu membujuk, kecuali mulutnya tidak bergerak. Suaranya memiliki nada yang menenangkan yang menggelitik telinga saya.

Saya tersadar bahwa wanita yang baru saja berbicara itu adalah tombak Alduin yang tersisa. Aku telah melihat sekilas tentangnya sebelumnya hari ini, kecuali, seperti sebelumnya, dia tertutup jubah yang menyembunyikan penampilannya.

Yang lebih mengejutkan saya adalah kenyataan bahwa meskipun dia sangat dekat dengan saya, saya tidak dapat merasakan kehadirannya sama sekali. Hal itu mengingatkanku saat Virion melepaskan tahap kedua dari wujud binatangnya, kecuali, itu tampak alami seperti bernapas baginya.

"Jangan bicara. Aku membawakanmu pesan dari Raja Eralith," bisiknya dari balik jubahnya, mendekat padaku sambil menyerahkan selembar kertas.

Saya membacanya segera setelah surat itu ada di tangan saya.

Arthur yang terhormat,

Meskipun penjelasan dan permintaan maaf atas kejadian baru-baru ini mengenai bencana di Akademi Xyrus sudah saya sampaikan, saya khawatir skala kejadian ini jauh lebih dalam dan lebih menyeramkan daripada yang terlihat di permukaan.

Anda tidak punya banyak waktu. Dalam beberapa jam lagi, Dewan akan menganggap Anda dan Cynthia Goodsky sebagai pelaku tindakan terorisme yang menimpa Xyrus. Direktur Goodsky akan dijatuhi hukuman mati di depan umum, tapi kau dan jaminanmu hanya akan dipenjara. Maaf saya tidak bisa banyak membantu Anda dalam hal ini; suara saya tidak bisa menang melawan front persatuan para kurcaci dan manusia.

Apa yang akan kukatakan selanjutnya adalah sesuatu yang tidak seharusnya didengar oleh telingaku. Aku belum menemukan semua bagian yang hilang, tapi yang kudengar dari Raja Glayder dan Dawsid, mereka berencana menyerahkanmu kepada seseorang. Aku tidak tahu siapa, tapi sepertinya itu satu-satunya alasan mengapa mereka membiarkanmu tetap hidup dan utuh. Saya telah mengirim ayah saya, bersama dengan beberapa pengawal, untuk membawa keluargamu ke lokasi tersembunyi di mana mereka akan aman dari mereka yang ingin mencelakakan keluargamu atau menggunakannya untuk melawanmu. Anggap saja ini sebagai kompensasi kecil untuk semua yang telah Anda lakukan untuk Tessia. Aku harap ini, setidaknya, bisa membuatmu tenang. Meskipun tombakku bisa membebaskanmu dari selmu, begitu kau melangkah keluar, semua tombak lainnya akan diberitahu. Aku minta maaf karena hanya ini yang bisa kulakukan untukmu saat ini. Tetaplah kuat dan tegar.

Alduin Eralith

Segera setelah saya melipat surat itu, surat itu hancur menjadi abu di antara jari-jari saya. Melihat ke atas, tombak perempuan bernama Aya, yang kuharapkan untuk kulihat, sudah tidak ada lagi di sana, menghilang diam-diam seperti saat dia muncul.

Saya harus mengakui bahwa ada beban berat yang telah terangkat dari dada saya. Keselamatan keluarga saya telah menjadi perhatian saya selama ini. Karena informasi yang saya dapatkan dari Windsom, perilaku Dewan sejak pertemuan pertama kami membuat saya mempertanyakan kemungkinan Vritra berperan dalam semua ini. Namun, sekarang setelah Dewan memutuskan untuk mengeksekusi Direktur Goodsky di depan umum, saya hampir yakin bahwa Vritra terlibat.

Awalnya aku menduga keluarga Wykes terlibat dengan cara menggiring opini yang tidak menguntungkanku untuk membunuh Lucas; mereka adalah keluarga dengan kekayaan dan pengaruh yang tinggi. Namun keluarga Wykes tidak memiliki alasan untuk melibatkan Direktur Akademi Xyrus. Bahkan jika Goodsky bukan berasal dari keluarga yang berpengaruh, namanya saja sudah terkenal di seluruh benua. Keluarga Wykes sendiri tidak akan mampu mempengaruhi Dewan untuk membuat mereka melakukan sesuatu yang gegabah seperti mengutuknya untuk dieksekusi di depan umum. Bahkan jika melimpahkan kesalahan pada Goodsky akan meringankan sebagian beban yang akan dihadapi Dewan dari publik, kematiannya tidak akan sepadan...

Kecuali ada pihak ketiga yang terlibat dalam pengambilan keputusan, entah menyuap atau memaksa Dewan.

Sambil menghela napas dalam-dalam saat saya duduk, pikiran tentang bagaimana saya menolak untuk terikat pada siapa pun di kehidupan masa lalu saya karena saya tidak ingin ada kelemahan yang muncul di benak saya. Sambil menggelengkan kepala untuk mencoba mengusir pikiran-pikiran tersebut, saya menyandarkan punggung saya ke dinding yang dingin, berpikir dan menyusun rencana.

_____________________________________________

"Bangun!" sebuah suara bariton yang tajam membentak.

Mata saya terbelalak mendengar suara bentakan dan dentang pintu besi yang tiba-tiba.

Berguling ke perutku, aku mendorong diriku berdiri, meregangkan tulang-tulang yang pegal karena tidur di atas tanah batu yang keras.

Aku berharap melihat Olfred karena dialah yang membawaku ke sel, tetapi sebaliknya, aku malah mendapati wajah bahagia Bairon yang malang; dan yang kumaksud dengan bahagia adalah cemberut ketidaksabaran yang bercampur kebencian atas keberadaanku yang pada dasarnya tertulis di wajahnya. Aku tidak menyalahkannya, karena akulah yang membunuh adiknya, tetapi aku merasakan, entah mengapa, kematiannya bukanlah satu-satunya alasan atas kebenciannya yang terang-terangan.

"Dewan sudah menunggu," Bairon berbicara dengan tajam, membuka pintu gerbang. Tombak itu mencengkeram lenganku dengan kasar dan setengah menyeretku keluar dari sel setelah mengikat lenganku dan memasang kembali artefak penyegel di dadaku.

"Selamat pagi juga untukmu. Kulihat kau bukan orang yang suka bangun pagi," aku terkekeh, berusaha menahan diri agar tidak terjatuh saat dia terus menyentakkan lenganku.

Tombak itu tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, meskipun tatapannya yang dingin berbicara banyak. Saat kami berjalan menuju pintu keluar, saya menyadari bahwa sel tempat Direktur Goodsky ditahan terbuka.

Kami tiba di depan ruangan yang berbeda dari kemarin; pintu ganda besar yang menjulang cukup tinggi untuk menampung para raksasa tertutup rapat, dengan suara m.u.f.fled yang datang dari sisi lain.

"Kau tidak tahu betapa aku sangat menantikan persidangan ini," kata Bairon, rahangnya menegang, sementara cengkeramannya di lenganku semakin erat.

"Jangan khawatir, aku akan memperlakukan keluargamu dengan perasaan yang sama seperti yang kau tunjukkan pada keluargaku." Tombak itu menoleh ke arahku, bibirnya melengkung ke atas sambil menyeringai, cukup untuk memperlihatkan gigi taringnya yang tajam.

Seandainya aku tidak menerima surat itu tadi malam, aku mungkin akan benar-benar khawatir, tapi karena aku tahu surat itu disembunyikan dengan aman dan untuk saat ini Dewan membutuhkanku dalam keadaan hidup dan utuh, ancaman kosongnya tidak berarti banyak.

"Apa kau sungguh-sungguh ingin berkelahi dengan anak berusia tiga belas tahun?" Saya menggelengkan kepala, menggunakan ekspresi kekecewaan terbaik saya.

Sebuah tarikan tajam mengangkat saya dari tanah dan tiba-tiba, saya berhadapan dengan Bairon. "Saya rasa kamu tidak mengerti apa yang akan terjadi padamu sekarang. Kau akan berakhir mati atau berharap kau mati sementara hewan peliharaanmu akan menjadi hewan kesayangan salah satu raja. Anda pikir ini hanya berdampak pada Anda? Aku akan memastikan keluargamu dan siapa pun yang kau sayangi akan mengalami kematian yang menyedihkan." dia meludah saat kakiku menggantung di atas tanah.

"Ya ya, Lance Bairon yang hebat akan membalas dendam pada adiknya yang gila, yang memilih untuk pergi ke sisi gelap dan membunuh murid-murid tak berdosa, dengan menyiksa remaja yang mengeluarkannya dari kesengsaraan dan membunuh keluarganya juga. Hidup Lance Bairon!" Saya mencoba berakting terkejut, tetapi saya curiga suara saya yang monoton telah membocorkannya

Aku bisa melihat tangan kanannya mengepal, tapi dia hanya menjulurkan lidahnya dengan jijik, melemparku kembali ke lantai dengan kekuatan yang cukup untuk membuatku berguling ke arah pintu ganda yang tinggi. Membersihkan diri sebaik mungkin dengan tangan terikat di depan saya, saya tetap duduk, menyandarkan kepala ke pintu sambil mengedipkan mata pada Bairon.

Entah Bairon tidak melihat atau dia memilih untuk mengabaikan saya, tetapi ketika saya hendak mengatakan sesuatu, saya mendengar suara sayup-sayup dari sisi lain pintu. Setelah menyamai kehendak naga Sylvia, seluruh tubuhku telah diperkuat, termasuk indera dan refleks. Tidak sampai pada titik di mana aku bisa bertahan beberapa menit melawan tombak tanpa sihir, tapi pendengaranku cukup kuat untuk mendengar samar-samar beberapa suara yang tidak asing di dalam ruangan yang dilindungi.

"... pelaku dari..."

"... penolakan untuk menjawab..."

Sepertinya Dewan sudah hampir selesai dengan hukuman untuk orang yang bisa saya duga adalah Direktur Goodsky.

"... dijatuhi hukuman mati di depan umum."

Pernyataan terakhir terdengar sangat keras dari suara Dawsid yang menggelegar.

Setelah beberapa saat hening, pintu tinggi yang saya sandarkan tiba-tiba berayun ke dalam tanpa derit, membuat saya terjungkal ke belakang. Melihat ke atas dari lantai, aku melihat penjaga yang sama, yang telah menerima Varay, Olfred dan aku pada pertemuan Dewan pertama, memperhatikan kami tanpa emosi.

"Dewan sudah siap," kata penjaga itu, mengalihkan pandangannya dariku ke Bairon.

Mengangkat tubuhku, aku dapat menatap mantan direktur Akademi Xyrus itu saat dia dikawal keluar oleh dua penjaga.

Tatapannya tegas namun rahangnya menegang dalam kemarahan yang tertahan saat dia melewati saya.

Dengan menjaga ekspresi saya tetap datar dan tidak terbaca saat saya berjalan dengan susah payah menuju Dewan, saya mempelajari setiap wajah mereka.

Duduk di kursi tunggal, tanpa berkata-kata, saya menunggu mereka memulai. Bairon muncul di belakang Blaine Glayder dan ketika pintu ganda tertutup dengan bunyi gedebuk yang keras, ruangan itu dipenuhi keheningan yang menakutkan. Raja Kurcaci adalah orang pertama yang berbicara, matanya terpaku pada tumpukan kertas yang mulai ia acak.

"Nak, ketahuilah bahwa Dewan memiliki belas kasihan. Meskipun tindakan keji yang kau lakukan terhadap sesama teman sekolahmu biasanya akan mengakibatkan setidaknya ketidakmampuan inti mana-mu, kami sepakat bahwa karena tindakanmu demi kebaikan yang lebih besar, hukumanmu adalah sebagai berikut: Arthur Leywin akan dilucuti dari t.i.tle sebelumnya sebagai penyihir dan semua keuntungan yang menyertainya. Dia juga harus dipenjara sampai pemberitahuan lebih lanjut." Dawsid berbicara dengan cara yang megah, seolah-olah dia benar-benar menganggap dirinya baik hati.

Ada keheningan sejenak; saya menduga Raja Kurcaci sedang menunggu saya untuk menghujaninya dengan ucapan terima kasih dan bentuk-bentuk sanjungan lainnya sebelum dia berbicara lagi.

"Apakah ada yang ingin Anda sampaikan?" tanyanya.

"Hanya beberapa pertanyaan... Yang Mulia. Meskipun hukuman pertama saya cukup jelas, apa yang Anda maksud dengan dipenjara sampai 'pemberitahuan lebih lanjut'?" Saya memiringkan kepala saya.

"Selama beberapa minggu ke depan, kami akan memantau bagaimana keadaan para korban dan keluarga mereka. Setelah kami melihat bahwa sudah cukup waktu berlalu dan ingatan akan tindakanmu sedikit banyak sudah menghilang dari benak publik, kami akan membebaskanmu. Anggap saja ini semacam penahanan sementara, bukan pemenjaraan," Blaine menjelaskan, sambil menyunggingkan senyum yang tidak sampai ke matanya.

"Oh, begitu. Cukup adil, kurasa. Bagaimana dengan jaminan saya?" Saya bertanya. Segera setelah saya dibebaskan dari sel saya pagi ini oleh Bairon, saya telah mencoba berkomunikasi dengan Sylvie, hanya untuk bertemu dengan keheningan.

"Dewan sudah berbaik hati membiarkan Anda hidup, namun Anda meminta lebih?" Glaundera membentak, memukulkan telapak tangannya yang tebal ke atas meja.

"Menjaga ikatanmu adalah masalah lain, Arthur. Bagian dari hukuman yang membuatmu kehilangan hakmu sebagai penyihir berarti kau tidak bisa lagi menjaga ikatanmu." Alduin yang mengatakan hal ini padaku. Seandainya itu orang lain, saya akan bereaksi berbeda, tapi membaca makna halus dalam intonasi dan kata-katanya, saya tahu dia hanya berusaha menjauhkan saya dari masalah ...

Saat mata kami tetap terkunci selama beberapa detik, saya memaksakan anggukan kaku.

"Saya mengerti, Yang Mulia."

"Bagus. Bairon, bawa dia kembali ke selnya tapi tetap dirantai," Blaine melambaikan tangan pada kami. Aku mempelajari ekspresi semua orang di sana untuk terakhir kalinya. Sementara wajah Blaine lebih tenang dibandingkan saat persidangan kemarin, istrinya masih terlihat pucat karena rasa bersalah. Kedua kurcaci itu tampak angkuh dan sombong, membuat saya semakin yakin bahwa merekalah yang paling terlibat dengan Vritra, sementara Alduin dan Merial mengenakan ekspresi tabah sebagai topeng.

Saya tahu Bairon sangat marah, tetapi dia tetap diam sepanjang perjalanan kembali ke sel saya. Saya memutuskan yang terbaik adalah tidak memusuhinya dalam kondisinya saat ini, jadi saya pun tetap membisu.

Saya berharap akan dibawa ke sel yang sama dengan sel saya sebelumnya, tetapi saya malah dibawa ke tempat penahanan yang berbeda. Dengan tempat tidur dan toilet yang sebenarnya, saya akan mengira itu adalah sebuah kamar jika bukan karena jeruji besi yang mencegah saya melarikan diri.

Setelah melemparkanku ke dalam dengan kekuatan yang lebih besar dari yang dibutuhkan, tombak itu pergi tanpa berkata apa-apa. Tanganku masih dirantai di depanku sementara artefak itu tetap tertanam di dadaku, membatasi kemampuanku.

Aku tidak tahu sudah berapa jam berlalu atau apakah itu siang atau malam karena tidak ada jendela, tapi saat aku duduk di sana dengan sabar, suara langkah kaki yang lembut mendekat.

"Sepertinya Anda mengharapkan saya," suara itu mendesah.

Bibir saya melengkung ke atas saat saya menatap wajah yang sangat familiar.

"Sekitar pukul 6 pagi, Windsom."