Menoleh ke arah suara gemuruh, banyak budak mengangkat kepala mereka - hanya untuk melihat bebatuan dan pecahan es menghujani mereka dari atas. Mereka langsung panik, berlarian dalam hiruk-pikuk jeritan. Bayangan-bayangan menari-nari di atas batu hitam ketika, terjerat oleh rantai tebal, para budak itu jatuh ke tanah dan menarik budak-budak lainnya.

Sunny adalah salah satu dari sedikit orang yang tetap berdiri tegak, sebagian besar karena dia sudah siap untuk kejadian seperti ini. Dengan tenang dan terkumpul, dia menatap langit malam, matanya yang telah ditingkatkan Atributnya menembus kegelapan, dan mengambil satu langkah mundur. Detik berikutnya, bongkahan es seukuran tubuh manusia menghantam tanah tepat di depannya dan meledak, menghujani semua yang ada di sekitarnya dengan pecahan-pecahan tajam.

Yang lainnya tidak secepat itu. Ketika hujan es dan batu terus turun, banyak yang terluka, dan beberapa bahkan kehilangan nyawa. Ratapan yang menyiksa memenuhi udara.

"Berdirilah, orang-orang bodoh! Naiklah ke tembok!"

Tentara veteran - orang yang mencambuk Sunny beberapa jam sebelumnya - berteriak dengan marah, mencoba membuat para budak bergerak ke arah lereng gunung yang relatif aman. Namun, sebelum ada yang bisa mengindahkan perintahnya, sesuatu yang sangat besar jatuh ke bawah, mengirimkan getaran melalui batu-batu di bawah kaki mereka. Benda itu jatuh tepat di antara kafilah dan dinding gunung, membuat semuanya terdiam selama beberapa detik.

Pada awalnya, makhluk itu tampak seperti gumpalan salju kotor, berbentuk bulat dan setinggi penunggang kuda. Namun, begitu makhluk itu membentangkan tungkai-tungkainya yang panjang dan bangkit, ia menjulang tinggi di atas panggung batu seperti pertanda kematian yang mengerikan.

'Makhluk itu pasti setinggi setidaknya empat meter,' pikir Sunny, sedikit terpana.

Makhluk itu memiliki dua kaki yang kekar, tubuh yang kurus, bungkuk, dan tangan yang panjang dan bersendi banyak - dua di antaranya, masing-masing diakhiri dengan satu set cakar tulang yang mengerikan, dan dua lainnya, yang lebih pendek, diakhiri dengan jari-jari yang nyaris seperti manusia. Benda yang sekilas terlihat seperti salju kotor ternyata adalah bulunya, berwarna abu-abu kekuningan dan compang-camping, cukup tebal untuk menghentikan panah dan pedang.

Di kepalanya, lima mata putih susu memandang para budak dengan ketidakpedulian seperti serangga. Di bawahnya, sebuah rahang yang mengerikan dipenuhi dengan gigi setajam silet setengah terbuka, seolah-olah sedang mengantisipasi. Air liur kental mengalir di dagu makhluk itu dan menetes ke salju.

Namun, yang paling mengejutkan Sunny adalah bentuk-bentuk aneh yang bergerak tanpa henti, seperti cacing, di bawah kulit makhluk itu. Dia bisa melihat mereka dengan jelas karena, sayangnya, dia adalah salah satu dari jiwa-jiwa sial yang paling dekat dengan makhluk mengerikan itu, yang mendapatkan pemandangan barisan pertama yang memuakkan.

'Yah, itu... terlalu berlebihan,' pikirnya, tercengang.

Begitu Sunny menyelesaikan pikirannya, semua kekacauan terjadi. Makhluk itu bergerak, menebas cakarnya ke arahnya. Tapi Sunny selangkah lebih maju: tanpa membuang waktu, dia melompat ke samping - sejauh rantai itu memungkinkan - dengan mudah menempatkan budak berbahu lebar itu di antara dirinya dan monster itu.

Reaksi cepatnya menyelamatkan nyawanya, saat cakar-cakar tajam itu, masing-masing sepanjang pedang, menebas pria berbahu lebar itu sepersekian detik kemudian dan mengirimkan aliran darah ke udara. Dengan basah kuyup oleh cairan panas, Sunny jatuh ke tanah, dan rekannya sesama budak - yang kini menjadi mayat - menimpanya dari atas.

'Sial! Kenapa kau begitu berat!

Dalam keadaan buta untuk sementara, Sunny mendengar lolongan mengerikan dan merasakan bayangan besar melintas di atasnya. Segera setelah itu, suara teriakan yang memekakkan telinga memenuhi malam itu. Tanpa menghiraukannya, ia mencoba menggulingkan mayat itu ke samping, tetapi terhenti oleh tarikan kuat rantai yang memelintir pergelangan tangannya dan memenuhi pikirannya dengan rasa sakit yang luar biasa. Dalam keadaan bingung, ia merasa dirinya terseret beberapa langkah, tetapi kemudian rantai itu tiba-tiba mengendur, dan ia dapat mengendalikan tangannya lagi.

'Lihat, keadaan bisa saja lebih buruk...'

Dengan meletakkan telapak tangannya di dada mayat itu, ia mendorong dengan segenap kekuatan yang dimilikinya. Mayat yang berat itu dengan keras kepala menolak semua usahanya, tapi akhirnya terjatuh ke samping, membebaskan Sunny. Namun, dia tidak sempat merayakan kebebasan yang baru ditemukannya ini, karena darahnya tiba-tiba berubah menjadi es.

Karena pada saat itu, dengan telapak tangannya masih menempel pada tubuh budak berbahu lebar yang berdarah itu, dia dengan jelas merasakan sesuatu yang menggeliat di bawah kulit orang yang sudah mati itu.

'Kau hanya perlu memikirkan bagaimana keadaan bisa menjadi lebih buruk, kan, bodoh?' pikirnya, lalu tersentak mundur.

Sambil mendorong mayat itu dengan kedua kakinya, Sunny merangkak menjauh dari mayat itu sejauh yang ia bisa - sekitar satu setengah meter, berkat rantai yang selalu ada. Dia dengan cepat melihat sekelilingnya, melihat sekumpulan bayangan yang menari-nari dan siluet monster yang mengamuk di tengah-tengah para budak yang berteriak-teriak di ujung panggung batu. Kemudian dia berkonsentrasi pada mayat itu, yang mulai mengejang dengan kekerasan yang semakin meningkat.

Di sisi berlawanan dari mayat itu, budak licik itu sedang melihatnya dengan rahang yang mengendur dan ekspresi ngeri di wajahnya. Sunny melambaikan tangan untuk menarik perhatiannya.

"Apa yang kau lihat?! Menyingkirlah dari situ!"

Budak licik itu mencoba, tapi langsung terjatuh. Rantai itu melilit di antara mereka bertiga, terjepit di bawah oleh berat badan pria berbahu lebar itu.

Sunny mengatupkan giginya.

Tepat di bawah matanya, mayat itu mengalami metamorfosis yang menimbulkan mimpi buruk. Pertumbuhan tulang yang aneh menusuk kulitnya, memanjang seperti paku. Otot-ototnya menggembung dan menggeliat, seakan-akan berusaha mengubah bentuk. Kuku-kuku jarinya berubah menjadi cakar-cakar tajam; wajahnya pecah dan terbelah, membuka mulutnya yang bengkok dengan terlalu banyak barisan taring berlumuran darah dan seperti jarum.

"Ini tidak benar.

Sunny mengejang, merasakan dorongan kuat untuk mengosongkan perutnya.

"Rantai itu!"

Budak terpelajar itu hanya beberapa langkah di belakang si licik, menunjuk ke arah belenggu dengan wajah sepucat hantu. Ucapan itu sama sekali tidak membantu, tetapi mengingat situasinya, keterkejutannya dapat dimengerti. Dibelenggu sudah cukup buruk, tetapi dibelenggu dengan kengerian seperti itu benar-benar tidak adil.

Tetapi kesimpulan Sunny bahwa segala sesuatunya tidak benar bukan karena mengasihani diri sendiri. Dia hanya bermaksud bahwa seluruh situasi ini secara harfiah tidak benar: Mantra, meskipun misterius, memiliki seperangkat aturannya sendiri. Ada aturan untuk jenis makhluk apa yang dapat muncul dalam Mimpi Buruk tertentu.

Makhluk Mimpi Buruk memiliki hierarki mereka sendiri: dari Binatang yang tidak berakal hingga Monster, diikuti oleh Iblis, Setan, Tiran, Teror, dan akhirnya, Titan mitos, juga dikenal sebagai Malapetaka. Mimpi Buruk Pertama hampir selalu dihuni oleh binatang buas dan monster, jarang sekali ada iblis di dalamnya. Dan Sunny belum pernah mendengar tentang sesuatu yang lebih kuat dari satu iblis yang muncul di dalamnya.

Namun, makhluk itu jelas baru saja menciptakan versi yang lebih rendah dari dirinya sendiri - kemampuan yang hanya dimiliki oleh para tiran, penguasa Mantra Mimpi Buruk, dan mereka yang berada di atasnya.

Apa yang dilakukan tiran ini dalam Mimpi Buruk Pertama?

Seberapa kuatkah atribut [Ditakdirkan] sialan itu?!

Tapi tidak ada waktu untuk merenung.

Tidak adil atau tidak, hanya ada satu orang yang bisa menyelamatkan Sunny - dirinya sendiri.

Pria berbahu lebar itu - apa yang tersisa darinya - perlahan bangkit, mulutnya mengeluarkan suara klik yang aneh. Tanpa memberinya waktu untuk sepenuhnya sadar, Sunny mengumpat dan melompat ke depan, mencengkeram rantai yang mengendur.

Satu lengan monster itu, yang sekarang dilengkapi dengan lima cakar bergerigi, melesat ke depan untuk menemuinya, tapi Sunny menghindarinya dengan satu gerakan yang diperhitungkan.

Yang menyelamatkan kulitnya kali ini bukanlah reaksi cepat, tetapi kehadiran pikiran yang sederhana. Sunny mungkin tidak pernah mempelajari teknik bertarung yang rumit, karena masa kecilnya dihabiskan di jalanan, bukan di sekolah. Namun jalanan juga menjadi semacam guru. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya berjuang untuk bertahan hidup, seringkali secara harfiah. Pengalaman itu memungkinkannya untuk tetap berkepala dingin di tengah-tengah konflik apa pun.

Jadi, alih-alih membeku atau diliputi oleh rasa takut dan keraguan, Sunny hanya bertindak.

Melangkah mendekat, dia melemparkan rantai di sekitar pundak monster itu dan menariknya, menjepit tangan monster itu ke tubuhnya. Sebelum makhluk itu, yang masih lamban dan grogi karena perubahannya, dapat bereaksi dengan baik, Sunny melilitkan rantai di sekelilingnya beberapa kali, nyaris tidak menyelamatkan wajahnya dari gigitan rahang makhluk itu yang menakutkan.

Hal baiknya, monster itu tidak bisa menggerakkan tangannya sekarang.

Hal buruknya, panjang rantai yang dia gunakan untuk melumpuhkannya sudah tidak ada lagi, hampir tidak ada jarak di antara mereka.

"Kalian berdua!" Sunny berteriak, memanggil kedua budaknya. "Tariklah rantai itu seolah-olah hidup kalian bergantung pada rantai itu!" Temukan bab-bab selanjutnya di novelbi?(.)co?

Karena memang begitu.

Budak yang cerdik dan cendekiawan itu menganga padanya dan kemudian, memahami apa yang dia pikirkan, mulai bergerak. Meraih rantai dari arah yang berlawanan, mereka menarik sekuat tenaga, mengencangkan cengkeramannya pada monster itu dan tidak membiarkannya lepas.

"Bagus! Pikir Sunny.

Monster itu menggembungkan otot-ototnya, mencoba melepaskan diri. Rantai itu berderit, tersangkut di paku-paku tulangnya, seakan-akan perlahan-lahan terlepas.

"Tidak terlalu hebat!

Tanpa membuang waktu lagi, dia melemparkan tangannya ke udara dan menangkap leher makhluk itu dengan rantai pendek dan tipis yang menghubungkan belenggu-belenggunya. Kemudian dia mengitari monster itu dengan langkah cepat dan menariknya, berakhir di belakang monster itu - sejauh mungkin dari mulutnya.

Sunny tahu bahwa dia tidak cukup kuat untuk mencekik seorang pria dengan tangan kosong - apalagi mutan yang aneh dan menakutkan seperti yang sedang mencoba memakannya. Tapi sekarang, dengan menggunakan punggungnya sendiri sebagai pengungkit dan berat seluruh tubuhnya untuk menarik belenggu itu ke bawah, setidaknya dia punya kesempatan.

Dia menarik ke bawah dengan sekuat tenaga, merasakan tubuh monster itu menekannya, duri-duri tulang yang menggesek kulitnya. Monster itu terus meronta, berdecit keras dan mencoba memutuskan rantai yang mengikatnya.

Sekarang tinggal menunggu siapa yang akan putus lebih dulu - rantai atau monster itu sendiri.

'Mati! Matilah kau, bajingan!

Keringat dan darah membasahi wajah Sunny saat dia menarik, dan menarik, dan menarik ke bawah dengan sekuat tenaga yang dia bisa.

Setiap detik terasa seperti selamanya. Kekuatan dan staminanya - yang hanya sedikit yang dimilikinya - dengan cepat habis. Punggung, pergelangan tangan, dan otot-ototnya yang terluka karena tertusuk paku tulang terasa sakit.

Dan akhirnya, Sunny merasakan tubuh monster itu menjadi lemas.

Sesaat kemudian, sebuah suara yang samar-samar terdengar di udara.

Itu adalah suara terindah yang pernah dia dengar.

[Kau telah membunuh monster yang tidak aktif, Larva Raja Gunung.]