Saat gema suara gadis kecil itu berubah menjadi hening, kesembilan dari mereka pun ikut terdiam. Kata-katanya terdengar seperti candaan... atau setidaknya memang seharusnya begitu. Bagaimana mungkin manusia fana membunuh para dewa?

Namun, suasana khidmat menyelimuti ruang suci bagian dalam kuil Oracle. Alam damai mereka ini sungguh menakjubkan dan makmur, tetapi tidak menikmati perlindungan dewa. Para dewa telah lama menjauh dan menyendiri... kuil-kuil mereka berdiri dengan gagah, namun betapa pun salehnya para pendeta dan pendeta wanita berdoa, mereka biasanya disambut dengan ketidakhadiran yang acuh tak acuh. Bahkan Perang, dewa pelindung umat manusia, telah menarik diri dari pengawasan kekaisarannya yang besar dan mengerikan.

Alam fana tempat kesembilan dari mereka dilahirkan tidak dilindungi bahkan oleh dewa yang lalai, sehingga, tidak ada dewa yang dihormati. Yang mereka hormati justru Oracle - para wanita yang mampu melihat sekilas Takdir. Hamparan takdir yang luas bukanlah sesuatu yang seharusnya dilihat manusia, jadi sang Oracle buta, wajah mengerikan dari apa yang telah mereka saksikan membakar mata mereka, menghancurkan mereka selamanya. Itulah kutukan mereka, sekaligus penghiburan mereka. Sang Oracle memberi tahu mereka bahwa kerajaan mereka telah hancur, dan mereka harus membunuh para dewa.

Pangeran Eurys akhirnya berbicara, suaranya bergetar halus: "Ibu… oh, Oracle. Tapi… bagaimana mungkin sembilan manusia bisa membunuh para dewa?"

Penyihir tua itu tampak mengamatinya dengan mata butanya, lalu sedikit bersandar. Suaranya yang serak bergema di ruang suci bagian dalam: "Kekaisaran Perang adalah monster yang tak pernah puas yang menggerogoti penaklukan. Luas; makmur. Namun, kemakmuran itu jahat, dan lebih buruk dari itu, tak berkelanjutan. Perekonomian dan cara hidup mereka hanya dapat ditopang oleh masuknya kekayaan, atau sumber daya—dan yang terpenting, budak baru. Tanpa budak, Kekaisaran tak dapat menghasilkan apa pun. Namun budak… bukanlah sumber daya terbarukan."

Wanita itu berbicara selanjutnya, kata-katanya bergema muram di ruang suci bagian dalam kuil.

"Kau telah membaca perjanjian kekaisaran, Anakku. Kau tahu kekejaman cara mereka. Budak yang mereka ambil tak bertahan lama, menanggung kerja keras tanpa henti. Beberapa tahun, mungkin… paling lama satu dekade. Maka, Kekaisaran perlu menaklukkan wilayah baru, dan mendapatkan budak baru. Kekaisaran tak akan pernah berhenti, karena tak bisa berhenti—jika berhenti, ia akan kelaparan."

Gadis kecil itu berbicara terakhir, suaranya melengking.

"Kerajaan kita adalah kerajaan yang damai. Ini adalah negeri seni, anggur, kebijaksanaan, puisi, dan budaya. Kekaisaran akan datang dan mengambil seni kita. Ia akan mengambil anggur kita. Ia akan mengambil para penyair dan filsuf kita dan menjadikan mereka budak rumah untuk mendidik para tuan muda. Sisanya—mereka yang selamat—akan dikirim untuk bekerja keras di ladang. Hanya dalam beberapa generasi, budaya kita akan lenyap. Rakyat kita tidak akan menjadi kita lagi. Dikonsumsi dan dicuri oleh para tiran penakluk."

Wanita yang mengenakan kulit rusa di bahunya akhirnya berbicara, suaranya yang lembut terdengar tenang dan datar:

"Itu tidak menjawab pertanyaan. Kita semua bahkan tidak bisa menghentikan kekaisaran yang diawasi oleh satu dewa. Bagaimana mungkin kita bersembilan membunuh keenamnya?"

Sang Oracle terdiam.

Akhirnya, perempuan tua itu berbicara dengan sungguh-sungguh: "Kau seorang pemburu, bukan? Kau seharusnya tahu cara membunuh binatang buas yang lebih kuat darimu."

Wanita itu berbicara selanjutnya.

Jawabannya sederhana. Bukan berarti mudah, jauh dari itu. Akan sulit. Akan tak tertahankan. Bahkan mustahil bagi kalian masing-masing."

Gadis kecil itu menyelesaikan apa yang mulai dikatakan wanita itu:

"Tetapi kalian harus mencapai hal yang mustahil, masing-masing. Kalian harus menemukan kelemahan binatang itu. Kalian harus memancingnya ke dalam perangkap. Kalian harus menancapkan pedang kalian ke titik lemah yang kalian temukan."

Ketiganya kemudian berbicara serempak…

"Kalian bersembilan orang dipilih karena kalian istimewa, sama seperti wilayah kita ini. Beberapa dari kalian bijaksana, dan beberapa dari kalian kuat. Beberapa dari kalian suci. Namun, takdir tidak peduli pada mereka yang kuat atau mereka yang bijaksana, dan takdir juga tidak peduli pada orang bijak dan orang suci. Hanya mereka yang dipedulikannya…"

Suara mereka memenuhi tempat suci itu, terdengar seperti ramalan.

"Mereka adalah mereka yang ditakdirkan. Dan itulah kalian, kalian bersembilan. Kalian diberkati oleh takdir… kalian dikutuk oleh takdir. Tali takdir melilit kalian dengan erat, sehingga semua yang kalian lakukan akan bergema di sepanjang takdir, mengguncang fondasinya."

Nenek sihir tua itu membuka mulutnya untuk melanjutkan, tetapi pada saat itu, sang pangeran yang berlutut di lantai memotongnya: "Kau bilang tanah kita akan dirusak oleh kekaisaran, bahwa rakyat kita akan dibantai dan diperbudak. Bahwa kita tidak bisa menyelamatkan siapa pun, melainkan harus membalaskan dendam semua orang. Bahwa kita harus membunuh para dewa?" Suaranya bergetar karena amarah yang nyaris tak tertahan.

"Tapi haruskah kita benar-benar meninggalkan rakyat kita? Dan apa yang akan terjadi pada dunia ketika para dewa mati? Meskipun mereka jauh, para dewa berfungsi sebagai pilar keberadaan. Semua itu bertumpu di pundak mereka. Haruskah kita... menghancurkan semuanya?" Alih-alih sang Oracle, salah satu dari sembilan orang itu yang menjawab—seorang prajurit jangkung berbahu lebar, wajahnya sepucat abu, matanya dipenuhi duka dan kegelapan:

"Jika semua orang yang kita kenal dan cintai takkan ada lagi... lalu apa gunanya keberadaan itu? Kau muda dan mulia, pangeranku. Kau tak punya istri, kekasih, atau anak. Kau takkan harus melihat mereka mati atau direnggut Perang. Hanya ada satu hal yang lebih mengerikan daripada mengetahui bahwa segalanya milik kita akan hancur—bahwa mereka yang membawa malapetaka bagi kita akan tetap bebas tanpa hukuman. Jadi, ya... jika sang Oracle berkata jujur, kita akan menghancurkan semuanya. Kita harus. Mengapa tidak?"

Pangeran muda itu menggertakkan giginya.

"Karena kita juga akan menghancurkan bangsa kita sendiri! Mereka yang akan selamat dari pembantaian dan direnggut oleh kekaisaran?"

Kata-katanya seakan mendinginkan ruang suci di dalam. Wajah kesembilan orang itu muram, dan secercah keraguan muncul di mata mereka. Mereka terdiam dalam kesunyian yang muram. Dan dalam keheningan itu, pelacur berpakaian pendeta itu berbicara lirih, suaranya bergema dengan tekad yang paling gelap: "Lebih baik mati daripada menjadi budak. Lebih baik dibunuh daripada dibelenggu. Aku akan menyambut kematian sebelum aku menyambut rantai... orang-orang yang kucintai akan meratapiku, tetapi mereka akan tahu. Ketika aku mati, aku akan bebas."

Kematian memang penuh belas kasihan, tetapi kehidupan seorang budak itu kejam.

Perlahan, yang lainnya menganggukkan kepala, dan sang pangeran menundukkan kepalanya.

Wajah para Orakel berubah secara halus.

Akhirnya, perempuan tua itu berbicara:

"Kalian masing-masing akan memiliki tugasnya sendiri. Tugas yang besar... tugas yang mengerikan. Tugas yang harus diselesaikan dengan segala cara. Kami adalah Orakel, dan kami melihat takdir. Maka, kami mempersembahkanmu sebagai korban untuk takdir. Pergilah dan tenggelamkan dunia dalam ichor sebagai pembalasan atas darah rakyat kami yang belum tertumpah hari ini, tetapi akan mewarnai lautan merah esok hari." Angin di luar kuil menderu saat wanita itu menoleh menatap cendekiawan yang mempesona itu.

"Penyihir Aletheia, sang Filsuf. Tugasmu adalah mencari kebenaran. Pergilah dan ungkapkan kebohongan para dewa! Kau akan menemukan kelemahan mereka, dan ajari yang lain cara mendatangkan malapetaka."

Gadis kecil itu melirik pria ramping berpakaian elegan itu.

"Aemedon sang Pemahat, sang Pembentuk Batu. Kau akan membuat perangkap untuk para dewa... kau akan mengabarkan kebenaran yang dipelajari Aletheia, dan membawanya kepada mereka yang harus mendengarkan. Untuk membentuk hati mereka menjadi batu nisan, dan membangun dinding perangkap dari batu itu."

Wanita itu mencondongkan tubuh ke depan, raut wajahnya meringis sedih.

"Pangeran Eurys... putraku. Maafkan aku. Tugasmu adalah yang paling berat..."

Pangeran muda itu akan menjadi budak.

Penyair buta itu akan tersesat dalam ilusi…

Wanita yang mengenakan kulit rusa di bahunya mendengarkan apa yang diperintahkan sang Oracle kepada yang lain, raut wajahnya berubah muram dan pucat. Tugas yang dipercayakan kepada anak laki-laki muda itu, Auro, sangat menyedihkan.

Ia bergidik ketika gadis kecil itu mengucapkan kata-kata mengerikan itu. Namun, akhirnya sang Oracle terdiam dan membiarkan yang lain pergi.

Hanya dia yang tersisa.

Wanita itu mengangkat dagunya pelan.

"Lalu bagaimana denganku? Tugas apa yang harus kuselesaikan?"

Meskipun ia bertanya-tanya, sang Oracle tetap diam.

Setelah beberapa saat, perempuan tua itu mendesah panjang, begitu tua dan rapuh sehingga rasanya ia akan hancur berkeping-keping saat berikutnya.

Suaranya terdengar serak, lelah, dan ketakutan.

"Kau… oh, pemburu pemberani. Tugasmu adalah yang paling berat. Tugasmu adalah yang terpenting dari semuanya, sekaligus yang paling menakutkan."

Gadis kecil itu melanjutkan:

"Kami, para Oracle, telah menyaksikan takdir. Dan dengan menggunakan takdir, kami telah memetakan jalan bagi Sembilan. Namun... ada makhluk yang mengetahui takdir jauh lebih baik daripada kami; yang jauh lebih mahir dalam memutarbalikkan keadaan daripada kami. Makhluk itu adalah musuh terbesarmu. Maka, tugas yang harus kau selesaikan adalah mengalahkan musuh itu."

Oracle ketiga menggigil, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan berkata dengan nada tekad yang keras:

"Bunuh Weaver, Iblis Takdir. Itulah takdirmu, dan itulah yang harus kau lakukan."

Kunjungi dan baca novel lainnya untuk membantu kami memperbarui bab dengan cepat. Terima kasih banyak!