Kai begitu tercengang hingga ia bahkan tidak bereaksi terhadap pernyataan terakhir itu. Mereka bertiga hanya terdiam beberapa saat, mengamati pemandangan pohon besar yang menakjubkan itu.

Kulit pohon itu gelap, sementara cabang-cabangnya gundul dan tertutup salju. Cabang-cabangnya seperti nebula beku, sementara pohon itu sendiri seperti poros dunia, menjulang di atas lautan awan, jauh lebih tinggi daripada gunung-gunung di sekitarnya. Sunny tidak dapat melihat akarnya, tetapi ia menduga bahwa pohon itu setidaknya sepuluh kali lebih tinggi daripada Soul Devourer saat mencapai puncaknya.

Tentu saja, pohon itu masih jauh lebih kecil daripada pohon tak terbayangkan yang tunggulnya telah ia saksikan di jantung Hutan Terbakar.

Akhirnya, Kai menghela napas dan berkata perlahan:

‘Rasanya seperti saya sedang melihat pohon dunia.’

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Saya pernah melihat pohon dunia yang sebenarnya. Pohon itu terletak di utara Forgotten Shore, dan yang tersisa hanyalah tunggul yang sangat besar. Yang ini… mungkin itu adalah anakan pohon dunia.”

Dia mengamati pohon itu sejenak, lalu berkata dengan sedikit keraguan dalam suaranya:

“Mungkin memang begitu. Kita tidak benar-benar tahu terbuat dari apa alam miniatur ini, dan apakah gunung-gunung ini nyata. Namun, jika pohon ini memang nyata dan merupakan anak dari pohon dunia Dewa Hati, maka mungkin saja pohon ini adalah hal yang menyatukan seluruh alam ini. Ariel mungkin telah menggunakannya sebagai inti dunia permainannya.”

Tidak ada bukti yang benar-benar membuktikan teorinya, tetapi Sunny cenderung mempercayainya.

Tapi meskipun dia salah, untuk amannya…

‘Apapun yang kamu lakukan, Kai, jangan melihat ke dalam pohon itu.’

Sang pemanah menawan mengangkat sebelah alisnya.

‘Mengapa?’

Sunny ragu sejenak.

“Jika itu benar-benar elemen utama dari struktur dunia ini, maka itu mungkin sumber keberadaan di bawah awan… atau setidaknya terhubung dengannya. Siapa tahu apa yang merayap jauh di dalam batang pohon besar itu? Kau mungkin melihat sesuatu yang tidak dapat ditanggung oleh pikiranmu.”

Kai menggigil.

Sunny mengamati pohon itu sedikit lebih dalam, lalu menggaruk kepalanya.

“Itu membuatku bertanya-tanya. Saat ini, tempat itu diselimuti salju. Bagaimana mungkin tempat itu tertutup abu jika kita menaklukkannya? Pohon tidak mungkin meletus karena lava, kan?”

Dia terkekeh.

Akankah ia mekar jika ditaklukkan oleh Ash Domain? Atau akankah ia benar-benar memuntahkan batu cair?

Yang terakhir bukanlah hal yang mustahil. Mengingat ukuran pohon raksasa itu, akarnya dapat dengan mudah meregang lebar dan cukup dalam untuk mencapai mantel dunia buatan ini, atau bahkan inti cairnya… jika memang ada.

Bagaimanapun, Sunny lebih tertarik pada hal lain.

“Ada Iblis Salju yang menjaga alun-alun pusat di papan giok. Bisakah kau melihatnya?”

Kai melirik ke kejauhan.

Dia terdiam sejenak, lalu buru-buru menunduk.

‘Ya. Saya pikir begitu.’

Sunny mendesah.

‘Jadi, kengerian macam apa kali ini? Monster buas dengan daging busuk? Hantu yang menyeramkan? Tidak, jangan bilang… itu sejenis serangga, bukan? Kutukan! Kenapa harus selalu serangga?’

Kai terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

‘Tidak. Bagi saya, itu… kelihatannya seperti manusia.’

Sunny mengerutkan kening.

“Manusia? Tidak, tunggu dulu. Apakah dia manusia, atau dia mencari manusia?”

Kai menunggu jawabannya.

“Aku tidak yakin. Si Iblis itu, dia hanya duduk di sana dengan kaki disilangkan. Tapi aku tidak bisa benar-benar memahami detailnya, hanya saja… kurasa dia juga melirik ke arahku.”

Sunny mempertimbangkan informasi baru itu dalam diam.

Iblis adalah makhluk berakal, cerdas, dan licik. Mereka juga memiliki kekuatan jahat, seperti halnya Awakened yang memiliki Kemampuan Aspek. Yang lebih penting, Iblis ini adalah Iblis Hebat… atau Terkutuk. Yang pertama bisa ditoleransi, tetapi yang kedua benar-benar berita buruk.

Pada saat itu, Kai tiba-tiba menambahkan:

“Ada… sesuatu yang aneh tentang Iblis itu. Aku tidak yakin apa itu, tapi kurasa aku melihat sesuatu di belakangnya, seperti tali yang berkilauan sesaat. Bahkan aku merasakan hal yang sama saat melihat Kekejian Salju lain yang kami hadapi. Semuanya agak aneh.”

Sunny menatapnya dengan pandangan muram.

‘Hei, aku sudah gelisah. Jadi, tak perlu mengatakan hal-hal menyeramkan yang akan membuatku makin takut, oke?’

Bulan terbit di atas lautan awan, dan dahan-dahan pohon besar yang tertutup salju bersinar dalam cahaya pucatnya.

Dia mendesah.

‘Brengsek.’

“Pokoknya. Bersiaplah untuk melawan benda itu, apa pun itu.”

Fajar berikutnya akan menjadi fajar yang berbahaya bagi mereka. Cacing Salju dan Raksasa Jam masih berjarak dua langkah, tetapi Setan Salju dapat menyerang gunung berapi yang baru lahir itu dalam satu gerakan—yang berarti gunung berapi itu dapat menyerang mereka di pagi hari.

Asalkan mau…diperintahkan?

Sunny masih belum tahu seberapa jauh kendali yang dimiliki Tiran Salju terhadap figur-figur Salju lainnya. Sudah menjadi sifat Makhluk Mimpi Buruk untuk menyerang makhluk-makhluk yang jiwanya tidak memiliki Korupsi dengan ganas, tetapi jika Tiran itu mengendalikan makhluk-makhluk keji ini, maka ia dapat menekan hasrat mereka yang gila dan tak terkendali untuk sementara waktu.

Bagaimanapun, Sunny adalah Ash Tyrant, dan dia ditemani oleh dua Ash Beast. Mereka telah menunjukkan kemampuan mereka untuk melenyapkan figur-figur Snow, sehingga Snow Tyrant dapat menunjukkan keengganan untuk mengirim Iblisnya ke medan perang sendirian.

Mereka hanya harus menunggu dan melihat saja.

Dan mereka pun melakukannya.

Pada pagi hari, saat matahari terbit di atas cakrawala dan menyinari lautan awan dengan cahaya keemasan yang cemerlang, jembatan kaca halus menghubungkan gunung berapi itu dengan pegunungan di sekitarnya sekali lagi, dan juga dengan pohon besar itu.

Di belakang mereka, gunung berapi yang mereka tinggalkan kemarin telah ditaklukkan oleh Clockwork Giant dan kembali tertutup salju. Di sebelah kiri, Snow Worm merangkak ke puncak baru dan melingkarinya, menghalangi jalan ke barat.

Dan Iblis Salju…

Tetap di tempatnya, tidak terburu-buru untuk menyerang.

Sunny mengumpat pelan.

Kabar baiknya adalah mereka tidak perlu melawan Iblis hari ini. Namun, kabar buruk juga, karena semua petunjuk mengarah pada fakta bahwa Tiran Salju tidak hanya mampu mengendalikan figur-figur Salju, tetapi juga melakukannya secara strategis.

Dia meringis dan mengalihkan pandangan dari pohon yang tertutup salju, matanya berubah beberapa tingkat lebih gelap.

“Kita akan membunuh cacing aneh itu malam ini. Bersiaplah.”

Tampaknya dia akhirnya akan membunuh Binatang Terkutuk pertamanya.