Matahari mulai terbenam di cakrawala, jadi Sunny dan teman-temannya meninggalkan bagian dalam Ash Castle yang gelap dan mendaki lereng kaldera sekali lagi. Pilar asap yang membubung ke langit melahirkan awan hitam yang mengepul, dan serpihan abu berjatuhan seperti salju.

Gunung berapi terakhir dikelilingi oleh pegunungan yang tertutup salju di semua sisi, dan puncak-puncaknya yang putih bersih tampak megah di kejauhan.

Sementara Kai dan Slayer bersiap untuk bertempur, Sunny menilai pasukannya. Ia memiliki seorang Saint, seorang Transcendent Shadow, dan dua lusin Supreme Shades yang siap digunakannya. Setiap Obsidian Wasp kuat dan mematikan, tetapi anehnya, Kai dan Slayer – Ash Beasts – jauh lebih mematikan daripada para Shades meskipun Pangkat mereka lebih rendah. Dan, tentu saja, ada Sunny sendiri – Ash Tyrant.

Sambil mendesah, Sunny menggambar peta Permainan Ariel di abu lagi dan mempelajarinya dengan ekspresi khawatir.

Kai mengencangkan tabung anak panah hitam itu ke ikat pinggang baju besi gadingnya dan meliriknya dengan penuh tanya.

‘Kamu nampaknya gelisah?’

Sunny mengangguk perlahan.

‘Ya, sedikit. Sekarang, kita tahu banyak tentang cara kerja wilayah ini – cukup untuk merencanakan strategi, setidaknya. Namun, masih ada dua pertanyaan yang belum terjawab. Salah satunya agak penting, tetapi yang satu lagi vital.’ Dia menunjuk ke peta. ‘Pertama-tama, meskipun kita punya sedikit gambaran tentang apa yang dilakukan Kastil dan Kuil, kotak khusus di jantung papan masih menjadi misteri. Namun, yang jauh lebih penting, kita tidak tahu apakah ada perbedaan antara cara tokoh bergerak. Misalnya, kita tidak tahu apakah beberapa tokoh dapat bergerak secara diagonal di antara gunung-gunung atau melintasi beberapa puncak dalam satu gerakan.’ Dia mendesah. ‘Yah, jika mereka bisa, tidak ada gunanya membuat strategi. Kita akan dikepung dalam waktu singkat, tidak peduli apa yang kita coba lakukan… kalau begitu, itu hanya akan menjadi pertarungan sampai mati.’

Dia melirik peta dan menyipitkan matanya. ‘Jika kita berasumsi bahwa semua figur hanya dapat bergerak satu petak pada satu waktu, maka, cukup jelas apa yang harus kita lakukan.’

Di petak di depannya, Tiran Salju dijaga di Kastil utara oleh Setan Salju dan dua Binatang Buas. Satu Setan Salju menjaga bagian tengah papan, sementara yang kedua menjaga Kuil Timur dengan dua Monster. Tiga Binatang Buas Salju mengepung Kastil Abu, sementara Setan Salju terakhir sendirian di sudut barat daya.

Yang berarti Kuil Barat dibiarkan tanpa penjagaan.

Sunny menunjuk ke sana. ‘Kita harus mencapai alun-alun itu, membuat pertahanan, dan membunuh musuh sebanyak mungkin di sana. Masalahnya, tentu saja, Iblis Salju di sudut kiri dapat mencapainya lebih cepat… oh, dan kita dikelilingi oleh Binatang Salju dari semua sisi.’ Dia tersenyum muram.

‘Jadi, kita harus membunuh salah satu dari mereka sebelum mereka menyerang kita dari segala sisi saat fajar menyingsing.’

Ia lebih suka mengampuni ketiga Binatang Salju itu dan membunuh mereka nanti di Kuil, tetapi situasi itu membuatnya tidak punya banyak pilihan. Ia harus menghancurkan blokade di sekitar Kastil Abu malam ini, sebelum cacing salju dan raksasa jarum jam mendapat kesempatan untuk menyerang Kastil Abu dari barat dan timur secara bersamaan.

Jadi, satu-satunya pilihan yang dimiliki Sunny adalah siapa di antara ketiga Binatang Salju yang akan diserang. Tentu saja, menghabisi Sarang Es adalah pilihan termudah, yang bukan berarti akan mudah. Meski begitu, ia lebih suka berhadapan dengan salah satu dari Yang Terkutuk terlebih dahulu. Sayangnya, ia tidak bisa.

Meluncurkan serangan ke gunung yang ditaklukkan oleh cacing mengerikan itu akan membawanya terlalu dekat dengan Setan Salju di ujung barat, sementara menantang raksasa yang menakutkan itu akan membawanya semakin jauh dari Kuil Barat, dan akan segera ditangkap oleh sekelompok tokoh Salju yang menjaga Kuil Timur. Jadi, hanya ada satu pilihan yang tersisa.

Sunny melirik kedua Kuil itu, tiba-tiba teringat empat kata yang terukir di setiap sisi papan giok. Salju, Abu, Ketakutan, Kebenaran.

Tiba-tiba, dia menyadari bahwa rune Ash terukir tepat di bawah alun-alun tempat, seperti yang dia ketahui sekarang, Kastil Ash berdiri. Rune Snow berada tepat di seberangnya, di bawah alun-alun tempat Kastil Snow berdiri. Kuil yang dijaga oleh Setan Salju… apakah itu Kuil Ketakutan? Yang berarti bahwa Kuil yang ingin ditempati Sunny adalah Kuil Kebenaran.

Dia tersenyum. ‘Betapa pasnya.’

Rambutnya acak-acakan, jadi dia mengikatnya ke belakang dengan pita yang terbuat dari bayangan. Kemudian, Sunny menggerakkan bahunya, meregangkannya sebelum pertempuran.

“Bersiaplah. Kita akan memusnahkan Ice Hive hari ini.”

Meski agak disayangkan, itu bukanlah pilihan yang buruk. Dengan begitu, setidaknya, Sunny akan mengumpulkan lebih banyak bayangan sebelum menghadapi Snow Abomination yang benar-benar kuat di ujung jalan. Tepat saat ia mengucapkan kata-kata itu, matahari akhirnya menyentuh cakrawala yang jauh. Cahayanya berubah menjadi merah terang, mewarnai lautan awan dengan ribuan corak merah tua, merah tua, dan merah tua.

Seolah-olah gunung-gunung yang sepi itu muncul dari lautan darah.

Gunung berapi itu berguncang. Kemudian, ia meraung, dan pilar asap yang membubung dari kedalamannya membengkak, semakin lebar dan semakin tebal. Awan abu di atasnya mendidih.

Angin kencang bertiup dari selatan, menyebarkan abu dan membawanya ke utara, barat, dan timur. Sama seperti yang terjadi dengan salju, gumpalan abu mencapai jurang merah menyala dari awan yang disinari matahari, menyerap cahaya senja yang intens. Tak lama kemudian, sulur-sulur abu memadat menjadi jembatan obsidian besar, yang bersinar dengan pantulan cahaya matahari terbenam seolah-olah dipenuhi bara api yang menyala.

Itu pemandangan yang indah.

Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu memerintahkan pasukannya maju.

‘,Menyerang.”