Sunny melompat turun ke permukaan jembatan obsidian, mengujinya dengan saksama. Jembatan itu memiliki lebar ratusan meter dan panjang puluhan kilometer, melengkung anggun di atas lautan awan merah menyala. Jembatan itu tidak monolitik, melainkan struktur yang lapang dan halus dari aliran obsidian yang terjalin secara kacau yang tampak jauh lebih rapuh dan halus daripada yang seharusnya.

Sebenarnya, Sunny menduga bahwa meskipun ia memiliki kekuatan penuh, ia tidak akan mampu membuat penyok pada jembatan obsidian itu. Jadi, ia tidak perlu khawatir jembatan itu akan runtuh di bawahnya.

Berubah menjadi bayangan, ia meluncur melintasi obsidian halus dengan kecepatan tinggi. Sinar matahari membakar di kedalaman kaca vulkanik seperti bara api, dan angin menderu di atas.

Kai dan Slayer mengikuti di belakang, dikawal oleh kacamata yang menyerupai serangga.

Dia bisa saja membawa mereka semua ke gunung yang jauh melalui bayang-bayang, tetapi ada kemungkinan mereka salah memahami aturan Permainan Ariel, dan makhluk yang tinggal di bawah awan akan bereaksi negatif terhadap kemajuan Ash Domain. Jadi, Sunny ingin memberi dirinya kesempatan untuk bereaksi dan mundur jika itu terjadi. Untungnya, tidak ada hal semacam itu yang terjadi. Ini adalah kabar baik bagi Sunny, karena dia berencana untuk sangat bergantung pada keunggulan jarak jauh mereka saat berhadapan dengan Ice Hive.

Gunung itu dilubangi oleh terowongan yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk jaringan yang rumit. Mengepung Tawon Kristal di rumah mereka akan menjadi urusan yang cukup berbahaya, jadi Sunny ingin memancing setidaknya beberapa dari mereka keluar terlebih dahulu.

Panah baru Kai akan sangat membantu dalam hal itu. Karena panah itu dapat menembus materi padat, ia dapat menggunakannya untuk melukai para Kekejian Salju saat mereka bersembunyi di kedalaman benteng es mereka – cukup untuk membuat mereka marah, setidaknya.

Sunny sudah setengah menduga bahwa Tawon Kristal akan bergegas ke permukaan, membentuk susunan surya untuk membombardir para penyerang dengan sinar cahaya raksasa yang membakar saat mereka menyeberangi jembatan, tetapi itu juga tidak terjadi. Makhluk-makhluk mimpi buruk itu tampak cukup nyaman menunggu musuh di kedalaman Hive, di mana mereka memiliki medan dan keunggulan jumlah.

Namun, rencana Sunny menemui kendala lain. Hanya beberapa saat setelah melangkah di jembatan, ia tiba-tiba muncul dari balik bayangan dan bergoyang, dengan ekspresi tegang di wajahnya.

‘Ah… rasanya mengerikan.’

Dia menduga bahwa menyerang petak Snow Domain akan melemahkannya, seperti Crystal Wasp yang melemah saat menyerang Ash Castle. Namun, dia tidak tahu seberapa berat hukumannya.

Sunny merasa vitalitasnya terkuras, rapuh dan tidak bertenaga, seolah-olah ia menua beberapa dekade dalam sekejap. Tubuhnya melemah, sementara jiwanya membeku, esensinya bersirkulasi lambat karena laju pengisiannya menurun drastis.

Di belakangnya, Kai terhuyung-huyung di udara, sementara Slayer berhenti tiba-tiba dan meluncur di permukaan obsidian, menjaga keseimbangannya dengan keanggunan seorang penari. Tatapannya tetap dingin dan mengancam, tetapi alisnya melengkung dengan cemberut halus. Bahkan Tawon Obsidian tampak melambat.

Sunny menoleh ke belakang, ke lereng gunung berapi yang berwarna pucat, bertanya-tanya apakah kutukan yang melemahkan itu akan hilang jika mereka kembali. Kai dan Slayer telah menunjukkan bahwa mereka dapat mengenai target di gunung yang jauh dari tepi kaldera, bagaimanapun juga… jadi, merangkak kembali untuk memulai serangan jarak jauh adalah suatu kemungkinan.

Namun, itu bukanlah keputusan yang baik, karena Kai akan membutuhkan waktu berjam-jam untuk mengurangi jumlah musuh dari jarak sejauh itu, apalagi untuk membasmi Ice Hive sepenuhnya – jika itu mungkin. Dan waktu yang mereka miliki untuk menaklukkan puncak bersalju akan habis begitu matahari menghilang di balik cakrawala.

Sunny mengerutkan kening. Mereka sudah dekat dengan bagian tengah jembatan obsidian, hampir saja keluar dari bawah awan abu dan melihat langit cerah.

Sambil menatap Kai, dia berkata dengan tenang:

‘Kai, coba lukai salah satu dari mereka dari sini.’

Pemanah menawan itu mendarat di batu obsidian yang bersinar dan mengambil anak panah ajaib dari tabungnya. Mata panah kristal itu berkilauan saat ia memasangnya pada tali busur, lalu…

Tidak terjadi apa-apa.

Kai berjuang dengan busurnya selama beberapa detik, menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri, lalu menurunkannya dengan ekspresi rumit dan menatap Sunny.

‘Aku… tidak bisa.’

Dia meringis.

“Aku tidak bisa menarik busurku. Terlalu berat.”

Sunny berkedip beberapa kali.

‘Terkutuklah semuanya.’

Jadi itulah yang dimaksud dengan ditekan oleh Snow Domain, yang meliputi empat puluh delapan dari empat puluh sembilan puncak Ariel’s Game. Atau lebih tepatnya, itulah yang dimaksud dengan menyerang gunung yang dikelilingi oleh Snow Domain dari semua sisi kecuali satu.

Sunny mendesah, tahu bahwa rencananya telah gagal. Dia mungkin bisa memanipulasi busur hitam itu agar lebih mudah ditarik, tetapi itu tidak akan membantu situasi – jika lebih lemah, Kai bahkan tidak akan bisa menggores Tawon Kristal, apalagi membunuh mereka. Slayer berada dalam posisi yang agak lebih baik, tetapi dia juga tidak akan banyak membantu. Keduanya Transenden, dan semakin dilemahkan oleh Snow Domain, menghadapi sejumlah besar Binatang Buas dalam pertempuran akan menjadi tugas yang berat bagi mereka.

‘Saya mungkin meremehkan betapa pentingnya peran Domain dalam permainan ini.’

Jadi… apa yang seharusnya dia lakukan?

Kai tampaknya berpikiran sama.

‘Apa yang harus kita lakukan, Sunny?’

Sunny terdiam beberapa detik, lalu menatap gunung di kejauhan dengan ekspresi khawatir. Hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan. Ia tersenyum dingin.

‘…Kalian berdua pastikan tidak ada satupun dari mereka yang lolos.’

Kai mengangkat sebelah alisnya, bingung.

“Melarikan diri? Melarikan diri dari apa?”

Sunny melangkah maju, memanggil helm Jade Mantle. Suaranya yang rendah terdengar bahkan saat dia berbicara.

‘…Dari saya.’

Setelah itu, dia tiba-tiba menghilang, membawa serta Tawon Obsidian bersamanya. Kai dan Slayer ditinggalkan sendirian di jembatan, bermandikan cahaya merah dari matahari terbenam.

Hampir di saat yang bersamaan, bayang-bayang di dalam Sarang Es bergerak, melaju kencang, dan sesosok menakutkan yang terbungkus dalam baju besi dari batu giok hitam pekat melangkah keluar dari sana, menghadapi Tawon Kristal yang berderak seperti pertanda kematian.