Hamparan ombak yang tak berujung bergejolak di bawah langit senja, diselimuti kabut dan diterangi oleh cahaya pucat bintang-bintang yang berkilauan. Angin kencang bertiup di atas permukaan laut yang bergelombang, sementara di bawahnya terbentang kegelapan yang tak terduga dari kedalaman jurang.

Cakrawala yang jauh tersembunyi di balik dinding awan tebal, yang menandakan datangnya badai yang dahsyat.

Tak peduli dengan ancaman bencana yang tak terelakkan, sebuah kapal raksasa bergerak melintasi ombak dengan kecepatan tinggi. Setidaknya satu kilometer dari pelabuhan ke kanan, kapal kuno itu masih tampak sempit karena panjangnya yang luar biasa. Lambungnya yang kuno terbuat dari kayu, tetapi tidak memiliki jahitan, seolah-olah seseorang telah melubangi cabang pohon yang tak terbayangkan untuk membuatnya.

Kapal itu seperti kota itu sendiri, dengan puluhan dek yang luas, istana-istana yang indah, pagoda-pagoda tinggi yang dibangun di permukaannya, dan misteri-misteri besar yang tersembunyi di dalam ruang-ruangnya yang tak terbatas. Kapal itu memiliki hutan-hutan liar, sungai-sungai yang deras, danau-danau yang dalam, dan padang rumput yang lembut.

Itu adalah Taman Malam, Benteng Besar yang diperintah oleh Saint Jet, Pejabat Wilayah Selatan.

Kapal ajaib itu dulunya hampir tak berpenghuni, saat masih menjadi milik House of Night. Meskipun ribuan orang yang Terbangun telah menetap di sana, jumlah mereka tidak cukup untuk memenuhi dek dan palka yang tak terhitung jumlahnya—sebagian besar istana dan pagoda masih kosong, banyak dek bawah yang belum dijelajahi, dan hutan-hutan tidak terawat.

Sekarang semuanya sudah berbeda.

Jutaan pengungsi telah tiba dengan kapal besar melalui Gerbang Mimpi, dan begitulah, Taman Malam pun bertransformasi.

Istana-istana kini telah menjadi tempat tinggal yang dihuni. Hutan-hutan liar telah berubah menjadi kebun buah-buahan yang dibudidayakan. Padang rumput telah menjadi ladang yang subur. Anak-anak bermain di tepi danau dan berenang di air yang jernih…

Lentera warna-warni yang tak terhitung jumlahnya menerangi kota terapung itu, membuatnya bersinar bagaikan permata cemerlang di senja redup lautan berkabut.

Naeve mengamati pemandangan Night Garden yang semarak dari sudut pandang di haluan kapal dengan ekspresi rumit di wajahnya. Senang melihat Benteng Besar menghadapi hamparan Stormsea yang berbahaya sekali lagi… juga menyenangkan melihatnya menjadi begitu semarak dan berkembang, menjadi rumah bagi banyak orang.

Namun di saat yang sama, dia tak dapat menahan diri untuk mengingat ketenangan yang menyedihkan dari masa lalunya… kedamaian yang diterangi bintang-bintang dari bagaimana Night Garden dulu berada di bawah kekuasaan klannya.

Klan lamanya, House of Night, sudah tidak ada lagi.

“Ayah!”

Mendengar suara kekanak-kanakan, Naeve menghapus kesedihan dari wajahnya dan berbalik sambil tersenyum. Pada saat berikutnya, seorang gadis dengan mata dan rambut nila yang cerah menerjang ke pelukannya dengan kecepatan penuh—dia menangkapnya dan tertawa pelan, memutarnya.

“Tunggu, tunggu…kau sudah terlalu besar sekarang untuk menabrak ayahmu yang malang seperti hiu yang lapar…”

Gadis itu mengerutkan kening dengan tajam.

“Tidak!”

Naeve tertawa lagi.

Putrinya sudah berusia dua belas tahun—sebuah fakta yang terkadang sulit dipercayainya.

Keluarganya akhirnya bergabung kembali dengannya di atas Night Garden beberapa bulan yang lalu. Bahkan saat itu, ia tidak dapat menghabiskan waktu sebanyak yang ia inginkan bersama mereka, karena terlalu banyak kapal yang membutuhkan bimbingan dan terlalu sedikit Nightwalker yang masih hidup.

Jadi, kehidupan mereka terbagi tidak merata antara Stormsea, tempat Night Garden dan Benteng-benteng lainnya perlu dibangun dan dipertahankan terhadap bahaya Alam Mimpi, dan dunia nyata, tempat konvoi angkatan laut harus berfungsi sebagai penghubung terakhir yang rapuh di antara Quadrant-Quadrant yang terisolasi.

Keadaan menjadi sedikit lebih baik setelah Benteng Stormsea terakhir direbut kembali, dan terutama setelah Changing Star menggunakan Gerbang Mimpinya untuk mengevakuasi manusia terakhir yang tersisa dari Amerika Selatan… tetap saja, dengan perang yang berkecamuk di Kuadran Timur dan infrastruktur dunia nyata yang perlahan runtuh, tak seorang pun punya waktu untuk beristirahat.

Sambil meletakkan putrinya di tanah, Naeve menepuk-nepuk kepalanya.

“Jadi, kamu sudah selesai sekolah hari ini?”

Sekolah merupakan perkembangan yang relatif baru. Dengan jutaan orang yang menetap di Alam Mimpi dan lebih banyak lagi yang akan datang, tentu saja ada banyak anak di sini sekarang—beberapa datang bersama orang tua mereka, beberapa lahir di bawah langit asing. Semua anak ini harus dididik dan diajarkan.

Sword Domain dan Song Domain tidak berbuat banyak dalam hal itu selama empat tahun sebelum perang. Memang ada sekolah, tetapi jumlahnya terlalu sedikit—dan bahkan sekolah yang didirikan tidak memiliki program pengajaran dan visi yang terpadu. Jadi, sebagian besar anak-anak dididik di rumah oleh orang tua mereka atau diserahkan kepada pengasuh yang dipilih dari anggota komunitas pengungsi kecil sementara orang tua mereka bekerja.

Membuat kurikulum sekolah yang komprehensif untuk anak-anak yang ditakdirkan untuk tumbuh di dunia baru yang aneh ini juga bukan tugas yang mudah. Lagipula, Alam Mimpi sering menolak untuk mengikuti hukum-hukum yang tampak aksiomatis di Bumi. Apakah para guru seharusnya mengajari murid-murid mereka tentang cara kerja listrik, mengingat bahwa cara kerjanya tidak sama, atau sama sekali tidak, di sini?

Memang, Naeve pernah mendengar bahwa seseorang di Bastion berhasil membangun pembangkit listrik tenaga air yang berfungsi. Jika memang demikian, Night Garden pasti akan segera diuntungkan, mengingat kapal besar itu sendiri dikenal mampu menarik dan menyerap petir dari badai yang tak ada habisnya.

Bagaimanapun, keadaan telah berubah setelah perang. Pemerintah ikut campur, menggunakan jasa banyak pakar Alam Mimpi yang terkenal. Dari apa yang diketahui Naeve, kepala proyek tersebut adalah seseorang bernama Julius—seorang penjelajah berpengalaman dan akademisi terhormat dari Generasi Pertama, yang sebelumnya bekerja sebagai instruktur Akademi yang Terbangun.

Di bawah kepemimpinan lelaki tua yang energik itu, pedoman pendidikan universal dikembangkan, diulang, dan diimplementasikan dengan cepat. Night Garden sebagian besar berada di bawah kendali pemerintah, jadi kota itu adalah kota pertama yang mendapat manfaat dari inisiatif pendidikan—kota-kota lain di Alam Mimpi akan segera membuka cukup banyak sekolah untuk menampung setiap anak, tetapi di sini, anak-anak sudah menerima pendidikan yang layak.

Putri Naeve, tampaknya, sangat menikmati sekolah.

Itulah sebabnya dia terkejut melihatnya sebelum kelas seharusnya berakhir.

Dia mengangguk sambil tersenyum.

“Guru mengizinkan kami pulang lebih awal! Ada yang perlu kami lakukan agar bisa pulang sebelum… masa transisi?”

Naeve terdiam beberapa saat, lalu mendesah.

“Baiklah. Jadi mengapa Anda belum pulang, nona muda?”

Gadis itu menyeringai.

“Kenapa aku harus langsung pulang kalau tidak ada pekerjaan rumah? Ayah… apa ayah gila?!”

Lalu dia tertawa kecil dan berkata:

“Aku bertemu Kakek di jalan. Dia membawaku ke sini.”

Saat dia melakukannya, terdengar suara batuk yang tidak nyaman dari belakangnya. Di sana, seorang pria dengan kulit hitam mulus dan rambut putih sempurna berdiri, matanya berkilau dengan nuansa nila dan biru tua. Sosoknya yang menjulang tinggi itu lebar dan menakutkan, tetapi saat itu, ada ekspresi yang sangat muram di wajahnya.

“Nak, sudah kubilang jangan panggil aku Kakek.”

Dia menatapnya dengan polos.

“Tapi Kakek Bloodwave… kau paman ayahku. Itu membuatmu menjadi seorang kakek!”

Saint Bloodwave menatapnya dalam diam, lalu mendesah.

“..Paman buyut. Setidaknya panggil aku paman buyut.”

Naeve mendapati dirinya menatap putrinya, merasa hangat dan dingin di waktu yang bersamaan.

“Bagus. Bagus sekali.”

Untung saja dia masih bisa tersenyum, menyeringai, tertawa, dan menggoda orang-orang yang lebih tua tanpa berpikir dua kali. Setelah semua yang telah mereka lalui dua tahun sebelumnya—semua teror, semua kehilangan, dan semua perubahan—Naeve sendiri jarang bisa tersenyum tanpa memaksakan diri.

Anak-anak jauh lebih tangguh daripada orang dewasa.

Itulah sebabnya ia berharap putrinya dan teman-temannya akan membangun dunia yang lebih baik di masa depan. Dunia yang lebih baik, meskipun bukan dunia tempat orang tua mereka dilahirkan.

Sambil mendesah, dia menoleh ke Bloodwave.

“Paman.”

Naeve ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan ragu-ragu:

“Apakah dia akan melanjutkannya?”

Tentu saja, yang ia maksud bukanlah putrinya. Yang ia maksud adalah Jet Sang Pencabut Nyawa, penguasa Night Garden dan pemimpin pemerintahan secara de facto.

Bloodwave mengangguk.

“Ya. Faktanya… karena badai, hal itu akan terjadi lebih cepat. Itu akan terjadi sekarang.”

Naeve memejamkan matanya sejenak.

Perang melawan Skinwalker tidak berjalan mulus, dan evakuasi Kuadran Timur tidak terjadi secepat yang seharusnya. Lagi pula, hanya ada satu Gerbang Mimpi—para pengungsi harus dibawa ke satu titik kumpul dari seluruh benua terlebih dahulu, lalu disaring secara menyeluruh agar tidak ada kapal keji yang bisa melewatinya.

Kuadran Barat juga tenggelam dalam banjir Gerbang Mimpi Buruk.

Jadi, Changing Star dan Pengurusnya telah menemukan tindakan darurat. Sesuatu yang dapat menguntungkan umat manusia, setidaknya untuk sementara.

Namun keputusan mereka bukannya tanpa risiko. Naeve membuka matanya dan menatap pamannya.

“Apakah kita… yakin bahwa itu adalah tindakan terbaik?”

Bloodwave mengangkat bahu.

“Tidak. Tapi kalau kamu keberatan, kamu bisa bicara sendiri dengan Soul Reaper.”

Naeve mengangkat alisnya.

“Kenapa kamu tidak?”

Pamannya menatapnya dalam diam, lalu berdeham.

“Yah. Itu karena… wanita itu. Aku takut padanya.”

Putri Naeve menatap paman buyutnya dengan mata terbelalak.

“Kupikir Kakek tidak takut pada apa pun. Kenapa Kakek takut pada Bibi Jet?”

Bloodwave bukanlah pria yang sangat ekspresif, tetapi saat ini, dia tampak seperti seseorang menikamnya di jantung.

Dia terdiam sejenak, lalu menggerutu: “Kok bisa Soul Reaper jadi bibi, tapi aku jadi kakek?”

Naeve ingin tertawa, tetapi saat ini, dia merasakan perubahan kecil terjadi pada dunia.

Bintang-bintang tampak semakin terang, dan kapal besar itu bergetar sedikit di bawah kaki mereka.

“Ini sudah mulai. Lihat!”

Mereka bertiga menatap ke depan.

Di sana…

Garis putih tiba-tiba memotong jalinan realitas di depan Taman Malam, jatuh dari langit ke perairan bergolak di bawahnya.

Kemudian, retakan itu meluas, berubah menjadi retakan yang menjulang tinggi dan lebar.

Retakan itu hanya dipenuhi cahaya cemerlang sesaat. Kemudian, untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun, cahaya siang murni bersinar ke permukaan Stormsea dari Dream Gate yang sangat besar.

Naeve menarik napas dalam-dalam, lalu tersenyum tipis.

“Saya kira kita benar-benar melakukan itu…”

Tak lama kemudian, haluan kapal raksasa itu terjun ke celah lebar Gerbang Mimpi.

Dan sesaat kemudian, ia membelah ombak laut yang berbeda.

Secara spesifik, Night Garden telah memasuki hamparan Samudra Hindia yang penuh dengan kekejian.

Itu telah tiba di Bumi.