Musim gugur perlahan menyerah pada tirani musim dingin, dan angin dingin bertiup melintasi jalan-jalan NQSC yang padat.

June yang terbangun lupa memanggil PTV, jadi dia harus berjalan cukup jauh dari terminal angkutan umum terdekat ke tujuannya. Awalnya itu tampak seperti ide yang bagus, tetapi sekarang, dia menyesali pilihannya.

Dia merasa lelah dengan cuaca dingin sejak kembali dari Antartika.

Tetapi sekali lagi, dia juga merasa lelah dengan cuaca panas sejak kembali dari Godgrave.

June mendesah sambil semakin membenamkan diri dalam mantelnya.

“Sesungguhnya, alam tidak memiliki sesuatu yang baik untuk ditawarkan.”

Orang-orang segenerasinya sungguh malang.

Namun, ada alasan mengapa ia memutuskan untuk berjalan kaki. June sudah lama tidak kembali ke kota kelahirannya, jadi ia penasaran untuk melihat seberapa banyak perubahan yang terjadi di NQSC.

Perubahannya halus, tetapi tidak dapat disangkal.

Bangunan-bangunannya sama, jalan-jalannya sama, dan udara segar yang disaring juga sama — di sini, di pusat kota, setidaknya. Namun, suasananya sama sekali berbeda.

Suasananya jauh lebih hidup dan lebih panas, dengan kegembiraan dan ketakutan yang bercampur menjadi satu.

Sebagian besar orang tampak bersemangat dan percaya diri. Mereka penuh energi. Seolah-olah ada percikan terang yang bersinar di mata mereka — secara metaforis… bagi sebagian besar orang.

June merasa aneh bahwa mereka tampak begitu bersemangat meskipun mengetahui bahwa dunia akan segera kiamat.

Namun di sisi lain, ia mengerti. Bahkan ia, yang dulunya seorang sinis, merasakan hal yang sama. Sulit untuk tidak merasa kagum setelah hidupnya diselamatkan oleh api ajaib dari seorang dewi yang masih hidup. Orang-orang di mana-mana telah menghabiskan puluhan tahun hidup di dunia yang diam-diam mereka tahu sedang sekarat.

Kini, hukuman mati telah resmi dijatuhkan — tetapi, pada saat yang sama, mereka diberi harapan dan ditunjukkan jalan yang jelas menuju keselamatan. Mereka telah diberi tujuan yang jelas.

Lebih dari itu, ada seseorang yang membimbing mereka di jalan berduri itu.

Seseorang yang merupakan contoh nyata dari cita-cita kebajikan, nilai-nilai luhur, dan kekuasaan yang benar.

Bintang yang Berubah dari Klan Api Abadi… seorang legenda hidup, seseorang yang dikenal mampu membuat keajaiban terjadi.

Secara sederhana, ia memiliki reputasi yang cemerlang dan rekam jejak yang terbukti mampu membawa orang keluar dari situasi yang sulit. Jadi, alih-alih menyerah, orang-orang justru bersemangat, mengerahkan diri untuk bekerja menuju tujuan bersama dengan penuh semangat.

Tentu saja, tidak semuanya.

Itulah sebabnya suasana di NQSC begitu panas. Ada juga yang panik, putus asa, dan kehilangan akal sehat. Saat June berjalan, ia melihat bangkai beberapa PTV yang terbakar di pinggir jalan.

Dindingnya penuh dengan bekas luka yang ditinggalkan perang. Sekelompok pengunjuk rasa berkumpul di dekat penghalang tinggi yang dibangun di sekitar Gerbang Mimpi Buruk yang masih aktif.

Petugas polisi mengenakan baju zirah anti huru hara dan menatap para pengunjuk rasa dengan dingin dari balik pelindung helm logam mereka yang transparan. Mereka tampak seperti sekelompok ksatria yang jumlahnya jauh lebih sedikit daripada segerombolan petani yang marah.

June menggelengkan kepalanya.

‘Apa yang sebenarnya diprotes orang-orang ini?’

Yah, itu tidak terlalu penting baginya. Dia ragu bahwa dia akan menghabiskan waktu lama di NQSC – ada terlalu banyak keadaan darurat yang terjadi setiap hari di seluruh dunia, dan bahkan lebih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan di Alam Mimpi. Jadi, liburannya yang tak terduga kemungkinan besar akan singkat.

Akhirnya, ia mencapai tujuannya – kantor pusat pemerintah pusat.

Kompleks itu luas dan dijaga ketat, dibangun dengan mempertimbangkan kegunaan dan tidak memperhatikan estetika. June mengamati menara otomatis yang menjulang tinggi di atas tembok dan para prajurit yang Terbangun berdiri berjaga di sekeliling perimeter, matanya yang terlatih mengamati banyak detail yang tidak akan diketahui banyak orang.

Sebagai pegawai pemerintah, June tidak punya alasan untuk mencari titik rawan dan rute pelarian potensial… tetapi kebiasaan lama sulit dihilangkan.

Dia diizinkan masuk ke dalam kompleks setelah melewati pemeriksaan keamanan yang rumit dan akhirnya menemukan dirinya di kedalaman salah satu lantai bawah tanahnya. Di sana, beberapa orang yang Terbangun lainnya menunggu dengan sabar di depan kantor yang tidak bertanda – ketika June tiba, mereka mengamatinya dengan tatapan waspada.

Dia pun mempelajarinya, sambil merasakan kesemutan di lengan pedangnya.

‘…Profesional.’

Ada kualitas yang tidak kentara yang dikenali oleh mereka yang seperti mereka sendiri dalam diri satu sama lain. Tanda halus dari seorang spesialis… seseorang yang telah mencapai puncak tersembunyi dari panggilan berdarah mereka.

Tidak semua dari mereka adalah pembunuh ulung — ada juga yang memiliki Aspek Utilitas. Bahkan, mereka seringkali jauh lebih berharga daripada spesialis tempur.

Namun sebagian besarnya memang begitu.

Sambil tersenyum ramah, June mengangguk ke arah para elite yang Bangkit dan duduk.

‘Aku jadi penasaran apa sebenarnya maksudnya.’

Alasan dia kembali ke NQSC dan sekarang duduk di depan kantor yang tidak bertanda itu agak aneh. Itu hanya rumor… tidak, lebih seperti legenda urban di antara pegawai pemerintah yang berpengalaman seperti dia.

Sebuah cerita menakutkan tentang pasukan elit yang sama sekali terpisah dan tidak berwujud yang beroperasi di balik bayang-bayang Domain Manusia. Sebuah pasukan yang lebih elit daripada Penjaga Api yang agung itu sendiri, dan bisa dibilang lebih mematikan.

Kebanyakan orang menganggap rumor ini sebagai cerita menakutkan, namun ada pula yang menggali lebih dalam.

June adalah salah satu dari mereka yang menyelidiki rumor tersebut dengan lebih serius. Hasilnya, ia mendapati dirinya terlibat dalam persidangan yang kejam dan, sejujurnya, agak mencurigakan.

Setelah dengan kejam mengalahkan semua pesaing lainnya, dia akhirnya menemukan dirinya di sini.

Rasa ingin tahunya akan terpuaskan. Ia menghabiskan sekitar satu jam di ruang tunggu sebelum dipanggil ke kantor.

Di sana, seorang wanita yang Terbangun sedang duduk di belakang meja, memeriksa sesuatu pada layar di depannya.

Dia bertubuh mungil, dengan rambut acak-acakan dan wajah yang sederhana.

Namun, tatapannya tenang dan percaya diri, membuat June merasa sedikit bingung.

“Juni yang Terbangun?”

Dia mengangguk.

“Saya Kim yang sudah terbangun. Silakan duduk.”

June duduk di satu-satunya kursi kosong di kantor dan menatap Kim yang sudah terbangun dengan tenang. Setelah memeriksa layarnya untuk terakhir kalinya, dia menoleh ke arahnya dan berkata dengan nada datar:

“Juni. Kota asal: NQSC. Terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk pada usia enam belas tahun, Membangkitkan Aspek dari Pangkat yang Dinaikkan — konon.

Tanda bintang di Akademi, bergabung dengan pemerintah setelah Kebangkitan. Anggota Pasukan Evakuasi Pertama… Kompi Tidak Teratur Kedua, Antartika Timur.

Layanan yang terhormat. Kemudian pensiun dari dinas, bekerja di berbagai tempat swasta sebagai spesialis keamanan dan pengawal. Di Godgrave… prajurit dari Pasukan Pedang — ekspedisi Vanishing Lake, Godheart, Siege of the Greater Crossing… bergabung kembali dengan pasukan pemerintah enam bulan lalu.”

Dia berhenti sejenak dan menatap June, yang tersenyum.

“Itu aku.”

Kim yang terbangun mengangguk.

Namun apa yang dikatakannya selanjutnya membuat June membeku dan merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.

“Alias rahasia: Corsair. Pemburu makhluk mimpi buruk pasar gelap, penegak hukum… pembunuh. Tujuh puluh enam kontrak yang dikonfirmasi — jumlah sebenarnya tidak diketahui. Tingkat keberhasilan sembilan puluh empat persen. Makhluk Mimpi Buruk yang Jatuh, Ascended yang tidak terkendali… ekspedisi Death Zone yang tidak sah? Mengesankan.”

June terdiam beberapa saat, menyembunyikan keterkejutan dan kegelisahannya. Akhirnya, ia terbatuk.

“Eh… itu juga aku.”

Kim yang terbangun — siapa pun dia — tampaknya sudah tahu segalanya, dan dengan sangat rinci. Jadi, tidak ada alasan untuk bersikap malu-malu.

Dia mengamatinya dengan saksama selama beberapa saat, lalu bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu:

“Katakanlah, pembantaian Pandawa… bukankah itu terjadi padamu, secara kebetulan?”

June menatapnya, mempertimbangkan kata-kata selanjutnya sejenak, lalu tersenyum.

“Orang-orang itu? Yah… mereka terlibat dalam bisnis yang sangat buruk untuk keluarga bangsawan yang jatuh. Kalau tidak, hadiah untuk kepala mereka tidak akan setinggi itu.”

Kim yang terbangun terdiam beberapa saat, lalu tiba-tiba terkekeh.

“Seorang pelaut memburu bajak laut, ya? Ironis sekali…”

Dia berhenti sejenak dan tampak ragu-ragu sejenak. Akhirnya, dia bertanya:

“Kau cucu Vandal, bukan? Aku bertemu kakekmu di Antartika. Dia adalah seorang yang sangat Tercerahkan.”

June menatapnya selama beberapa detik, ekspresinya berubah kaku:

“…Dia tidak cukup hebat, kurasa.

Jika tidak, dia akan selamat.”

Kemudian dia menyilangkan lengannya dan bertanya:

“Jadi, apakah kita sudah selesai dengan bagian interogasinya? Bagaimana kalau kau ceritakan padaku tentang apa ini?”

Kim yang terbangun menatapnya dengan pandangan mengevaluasi, lalu mengangguk.

“Sederhana saja. Ada pekerjaan penting yang perlu dilakukan, dan Anda telah dinilai sebagai orang yang tepat untuk melakukannya. Ini adalah… jenis tugas khusus. Anda tidak akan bekerja untuk pemerintah lagi, tetapi ketahuilah bahwa apa yang kami lakukan semata-mata demi kemanusiaan. Satu-satunya entitas yang kami laporkan adalah Menara Gading itu sendiri – yah, setidaknya saat bos kami menginginkannya.”

June berkedip.

‘Kapan… bos menginginkannya?’

Bos macam apa yang cukup berani untuk mengabaikan pelaporan bisnisnya kepada seorang dewi sungguhan?

Dan siapa yang cukup penting untuk melapor langsung ke Changing Star?

Melihat reaksinya, Kim yang Terbangun tersenyum tipis.

“Perlu diingat bahwa aku tidak bisa memberi tahu apa pun lagi sampai kau setuju. Tentu saja kau akan disumpah untuk merahasiakannya. Dan jika kau melanggar sumpah itu…”

June mengangkat sebelah alisnya.

“Jangan bilang padaku. Aku akan dibunuh?”

Kim yang terbangun terkekeh.

“Dibunuh? Tidak, tidak se-amatir itu…

Dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum penuh kebaikan.

“Sebaliknya, otakmu akan dicuci dan ingatanmu akan dihapus. Lalu, kami akan mengembalikanmu ke tempat asalmu.”

June tertawa, mengira itu lelucon.

Namun, di bawah tatapan tenang wanita sederhana itu, tawanya perlahan mereda.

Tunggu, apakah dia serius?

Dia menatapnya dalam diam.

Ada…berbagai macam Aspek di luar sana.

Kim yang terbangun mengangkat alisnya:

“Ada pertanyaan?”

June merenungkan jawabannya sebentar, lalu mengangkat bahu dan mengangguk siap.

“Hanya satu. Pertanyaan yang paling penting.”

Dia berhenti sejenak dan dengan tatapan mata yang tajam:

“Berapa gajinya?”

Wanita sederhana itu berkedip beberapa kali, lalu menunduk dan mendesah.

“Oh, dia akan menyukai yang ini…”

Sambil menggelengkan kepalanya, Kim yang Terbangun mengangkat kepalanya dan menatap June dengan tajam.

“Gajinya sangat besar.”

Dia mengangguk puas.

“Bagus. Di mana saya harus menandatangani?”

Sambil berdiri dari balik mejanya, dia tersenyum.

“Tidak perlu menandatangani di mana pun.”

Kim yang terbangun berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan ragu-ragu:

“Oh, tapi aku ingin bertanya. Bagaimana perasaanmu tentang tato?”