Reruntuhan kota yang dulunya sangat besar terhampar di sekeliling mereka seperti labirin batu yang sunyi. Dengan langit kelabu di atas dan kesunyian yang menyelimuti empat orang yang sedang tidur, mereka seperti sedang berjalan melewati sebuah kuburan yang sangat luas.

Sunny harus terus-menerus mengingatkan dirinya sendiri bahwa ada banyak kengerian yang bersembunyi di balik bayang-bayang Kota Kegelapan. Satu belokan yang salah bisa membuat mereka berada dalam bahaya yang mengerikan. Di reruntuhan kuno ini, mereka tidak punya pilihan lain selain mempercayakan hidup mereka ke tangan pemandu mereka.

Untungnya, pemandu yang dimaksud bukanlah seorang penyair mati yang murung, tetapi seorang wanita muda yang tinggi dan sangat menarik yang mengenakan baju besi kuno yang sangat menarik. Dalam keadaan mereka saat ini, Sunny lebih suka ditemani seorang pejuang daripada seorang penulis yang tidak berguna.

Sebenarnya, keadaan tidak ada hubungannya dengan itu. Dia kesulitan membayangkan situasi apa pun di mana seorang penulis akan sangat membantu. Dari apa yang dia tahu, semua penulis adalah pemalas, peretas tak berbakat yang satu-satunya keahlian mereka adalah mengeruk uang dari orang-orang yang jujur sambil menyiksa mereka dengan pertanyaan-pertanyaan yang sadis.

Belum lagi tak satu pun dari mereka yang memiliki sisi lain seperti Effie... eh... tunggu, apa?

Mengeluarkan pikirannya dari selokan, Sunny mengerutkan kening dan mengingatkan dirinya sendiri untuk menjaga emosinya.

Dalam arti tertentu, keharusan yang keras ini adalah sebuah berkah. Kenyataan berbahaya dari kota yang hancur membuat mereka tidak dapat berkonsentrasi pada keputusasaan pahit yang mencengkeram hati mereka setelah pengungkapan suram di hari sebelumnya.

Mereka hanya perlu melangkahkan satu kaki di depan kaki yang lain dan tidak terlalu memikirkan apa pun.

Selangkah demi selangkah. Begitulah cara dia bertahan hidup.

Dengan menghela napas berat, Sunny melihat sekelilingnya dan terus berjalan.

Seperti yang dikatakan Effie, melintasi reruntuhan ternyata merupakan cobaan yang lambat. Pemburu wanita itu menuntun mereka melewati labirin kompleks yang terdiri dari jalan-jalan lebar dan sempit, mengikuti jalan yang aneh dan berbelit-belit yang hanya diketahui olehnya. Seringkali, mereka harus berhenti dan bersembunyi, menunggu bahaya yang tak terlihat lewat.

Terkadang mereka berjalan di bawah langit yang kosong, terkadang mereka masuk ke dalam bangunan-bangunan yang sudah lapuk dan menghabiskan waktu untuk merangkak melewati tumpukan puing-puing di dalamnya. Di lain waktu, Effie mampu menuntun mereka melewati rumah-rumah yang setengah runtuh untuk keluar ke lorong-lorong terpencil di sisi lain.

Sekali atau dua kali, mereka bahkan naik ke atap-atap rumah dan terus maju dengan berjalan di atas ubin-ubin yang reyot atau balok-balok penyangga yang sudah lapuk, melompati jurang-jurang yang luas dan menyeimbangkan diri di atas papan-papan kayu setengah lapuk yang telah diletakkan di sana oleh seseorang untuk menjembatani jurang-jurang yang sangat lebar. Pada saat-saat seperti itu, Nefi atau Sunny akan menggendong Cassie.

Sunny terkejut ketika menemukan bahwa interior beberapa bangunan sangat terawat dengan baik. Seolah-olah para penghuninya baru saja pergi beberapa hari yang lalu, berlawanan dengan ribuan tahun yang telah berlalu pada kenyataannya. Karena itu, ia dapat melihat sekilas bagaimana penduduk kota kuno ini hidup selama ini.

Itu adalah pemandangan yang aneh dan menakutkan.

Dia juga dapat memahami dengan jelas bahwa Effie memang mengenal reruntuhan itu dengan sangat baik. Ke mana pun mereka pergi, ada tanda-tanda dari kunjungan dan persiapan sebelumnya. Dari papan-papan yang diletakkan di celah-celah di antara atap hingga lempengan batu berat yang digunakan untuk menyembunyikan lorong-lorong yang diimprovisasi, terlihat jelas bahwa dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan upaya yang cermat untuk mengubah sebagian besar labirin mematikan ini menjadi tempat berburu pribadinya.

Dia telah mendapatkan rasa hormat yang baru terhadap wanita muda yang tampak riang itu. Dia hampir membuat perjalanan melalui reruntuhan terkutuk itu terlihat aman dan mudah.

Namun, dia tahu bahwa hal ini tidak jauh dari kebenaran. Bahkan, dia menduga bahwa kematian terus mengintai mereka, hanya saja nyaris tidak bisa dihindari karena pengetahuan dan penilaian tepat waktu dari Effie. Beberapa bangkai yang baru saja dibuang yang mereka temukan menjadi tanda yang jelas bahwa Dark City penuh dengan kehidupan yang mengerikan.

Bahkan Makhluk Mimpi Buruk yang menakutkan pun tidak aman di sini.

Lebih dari sekali, mereka mendengar suara cakar menggesek batu di kejauhan, merasakan tanah bergetar di bawah langkah kaki yang berat, atau melihat bayangan yang cepat jatuh menembus awan. Pada saat-saat seperti itu, Effie akan mengubah arah mereka dengan cepat atau menemukan tempat persembunyian yang tersembunyi dengan sempurna tanpa gagal.

Bertemu dengannya sungguh merupakan sebuah keberuntungan yang langka.

Namun, setiap jam yang berlalu, Sunny menjadi semakin murung. Tak peduli masa depan seperti apa yang menanti mereka di tempat terkutuk ini, ia yakin bahwa mereka harus berburu makanan juga. Itu berarti dia harus mempelajari semua hal yang sama seperti yang telah dipelajari Effie, bahkan mungkin lebih. Tugas itu tampak sangat menakutkan. Ia bahkan tidak yakin bahwa ia akan mampu menyelesaikannya.

Setidaknya dia tidak akan melakukannya sendiri. Ada Changing Star yang menjadi rekannya, dan Cassie. Kehadiran mereka menenangkannya.

Hidup di neraka yang mengerikan ini sendirian... dia bahkan tidak ingin memikirkannya. Keberadaan yang menyedihkan seperti itu pasti akan membunuhnya, dan jika tidak, setidaknya membuatnya gila. Pada saat itu, dia tidak ingin hidup. Siapa yang mau menanggung kesengsaraan seperti itu?

'Mengapa memikirkan sesuatu yang tidak akan pernah terjadi?

Melirik ke arah Nephis dan Cassie, Sunny menyembunyikan senyum dan bergegas menyusul Effie.

Kalau dipikir-pikir, dia jauh lebih baik daripada pemburu bandel itu. Ada sekutu yang dapat diandalkan yang telah menjalin ikatan kepercayaan dan persahabatan di sisinya. Mereka bertiga membuat satu sama lain lebih kuat.

Lebih dari itu, Aspeknya sendiri mampu memberinya Kemampuan peningkatan fisik komprehensif yang serupa, meskipun dalam versi yang lebih rendah. Itu jauh lebih serbaguna, memungkinkannya untuk mentransfer efek peningkatan pada Memories dan benda mati, belum lagi kemampuannya yang tak ternilai untuk bergerak dan mengintai tanpa terlihat.

Sunny menawarkan jasa bayangannya kepada Effie, tapi dia tidak yakin seberapa aman hal itu akan terjadi. Jika ada makhluk di reruntuhan ini yang mampu merasakan pikiran dan emosi, bagaimana mungkin beberapa di antara mereka bisa merasakan tatapan bayangannya juga? Ia harus belajar lebih banyak dan bereksperimen sebelum membiarkan bayangan itu berkeliaran dengan sendirinya.

Pikiran ini sedikit menghiburnya.

... Tak lama kemudian, saat matahari mulai turun ke cakrawala, mereka akhirnya sampai di dasar bukit tempat kastil megah itu berdiri.

Sunny mendongak ke atas, merasakan jantungnya berdegup kencang. Perasaan berat dan cemas menguasai pikirannya.

Tergantung pada apa yang terjadi selanjutnya, nasib mereka akan berubah selamanya... entah menjadi lebih baik, atau lebih buruk.