Aheuman bingung. Rencananya adalah untuk menjadi pahlawan bagi orang-orang Ballak dengan melepaskan penawar racun dan menyembuhkan semua orang segera setelah itu.

Sebagian besar prajurit Ballak sekarang memandang Aheuman dengan jijik.

"...?"

Namun, Aheuman masih bingung. Dia tidak bisa mengerti mengapa dia menerima tatapan bermusuhan seperti itu hanya karena ritual shaman telah terbukti tidak efektif melawan Kematian Merah. Dia mungkin tidak terlalu membantu, tapi reaksi yang dia dapatkan sangat dingin.

Tapi kemudian, pertanyaan Aheuman dijawab oleh kata-kata Aquila.

"Itu tidak perlu lagi. Aku hanya ingin melihat apa yang ada di dalam kantung di pinggangmu."

Seketika itu juga, jantungnya berdegup kencang. Aheuman berjuang untuk mempertahankan kesadarannya yang mulai surut. Mengapa kepala suku ingin melihat kantung di pinggangnya, terutama pada saat ini? Itu adalah permintaan yang hampir mustahil kecuali ada yang mengetahui sesuatu.

"Mungkinkah dia telah mengetahuinya?"

Dalam perannya sebagai orang yang telah menyebarkan Kematian Merah di padang gurun, Aheuman secara alami merasakan panasnya masalah yang akan datang.

Dengan ragu-ragu, Aheuman didesak oleh Aquila.

"Nah, apa lagi yang kamu tunggu? Tunjukkan kantung itu pada kami."

Otoritas kepala suku adalah mutlak, dan begitu perintah diberikan, tidak ada ruang untuk membangkang. Namun, dalam kebingungannya yang luar biasa, dukun tua itu secara tidak sengaja menantang otoritas kepala suku.

"A-aku tidak bisa menunjukkannya padamu!"

Aheuman bahkan tidak tahu apa yang dia katakan karena kebingungannya yang luar biasa. Tapi konsekuensi dari kata-katanya sangat berat. Saat kata-kata Aheuman berakhir, ekspresi semua prajurit menjadi kaku dan tegas.

Para prajurit yang lebih muda menghela nafas dan menundukkan kepala, sementara yang lebih tua memiliki kerutan yang dalam di dahi mereka. Rasa hormat dan kesetiaan dari

para prajurit terhadap kepala suku, tanpa memandang usia, sangat besar, dan sebagai hasilnya, tidak ada ruang bagi Aheuman untuk tampil bermartabat.

"Apakah orang tua ini akan menjadi keras kepala? Ini adalah kesempatan saya untuk..."

Saat Aiyen, yang sangat marah, hendak melangkah maju, orang lain melangkah maju di depannya.

"Tunjukkan kantung itu sekarang juga!"

Bahkan sebelum Aiyen, ada seseorang yang melangkah maju. Itu adalah Ahun, cucu dari Aheuman. Dia berdiri di depan Aheuman, dengan telapak tangan terentang.

Sementara Aiyen sejenak terkejut dengan pemandangan yang tak terduga itu, Ahun dengan tegas berbicara kepada Aheuman.

"Kita tidak bisa menolak perintah kepala suku. Jika kamu tidak segera membuka kantung itu..."

Ahun menarik anak panah dari pinggangnya dan memasukkannya ke busurnya, kata-katanya tegas.

Mendengar hal ini, alis tebal Aheuman bergerak ke atas.

"Dasar anak kurang ajar!"

"..."

Tapi mata Ahun tidak goyah. Tampaknya melihat adik perempuannya, cucu perempuan Aheuman, Ahul, menderita karena Kematian Merah telah membawa perubahan yang signifikan dalam perasaannya.

Segera, banyak prajurit mulai mencemooh dan mengejek Aheuman.

"Serahkan kantung itu sekarang juga!"

"Tunjukkan pada kami apa yang ada di dalamnya!"

"Pengkhianat! Kamu pelakunya, bukan?"

Kritik mengalir deras, dan ekspresi Aheuman semakin berubah menjadi sedih.

Tiba-tiba, Aquila mendesak, "Tunjukkan! Tunjukkan apa yang ada di dalamnya!"

Aheuman dengan cepat mengeluarkan kantung itu dari pinggangnya dan, tanpa ragu-ragu, melemparkannya ke sungai yang mengalir di dekatnya. Para prajurit yang hadir terpana sejenak oleh aksi yang tak terduga ini, dan keheningan yang aneh menyelimuti mereka.

Aheuman, dengan senyum penuh kemenangan, menoleh ke arah Aquila dan berkata, "Oh! Anda tahu, saya memiliki kasus vertigo, jadi saya tidak sengaja menjatuhkan kantung itu ke sungai."

Dia mulai memberikan penjelasan biasa, tetapi tiba-tiba berhenti. Situasi berubah menjadi tidak biasa.

Yang mengejutkan semua orang, para prajurit mulai bergumam di antara mereka sendiri dan mengalihkan perhatian mereka ke satu sisi. Di sana berdiri Vikir, mengepalkan tinjunya dan mengatupkan bibirnya.

Aquila memandang Vikir dan kemudian kembali ke Aheuman, dan berkata, "Memang. Seperti yang kau katakan. Sepertinya kantung itu dibuang ke sungai."

"Apa...?" Ekspresi Aheuman menunjukkan kebingungan.

Saat itu, seseorang tiba-tiba mengangkat kepalanya dari permukaan sungai.

"Kepala suku! Aku menemukannya!"

Salah satu prajurit Ballak, yang telah bersembunyi di dalam air, mengangkat kantung kulit yang dilemparkan Aheuman ke sungai. Meskipun kantung itu basah kuyup, isinya masih utuh.

"Wah!? Tidak!"

Aheuman terkejut dan mencoba bergerak, tetapi terlambat. Kantung yang terendam air itu sudah diberikan kepada Aquila.

Aquila melihat ke dalam kantung itu. Di dalamnya, ada bubuk putih yang sebagian larut dalam air. Dia menoleh ke arah Aheuman dan bertanya, "Ini adalah penawar dari Maut Merah, bukan?"

Aheuman tetap diam, hanya menyeringai licik sebagai jawaban.

Aquila mengangguk dan melanjutkan, "Mengapa ini bisa menjadi milikmu?"

Aheuman hanya bisa tersenyum bodoh, tidak bisa memberikan jawaban.

Aquila mengangguk sekali lagi dan berkata, "Memang, kata-katamu benar lagi."

Kali ini, dia mengarahkan pernyataannya pada Vikir.

Saat Aheuman tertawa kecil, Aquila mengibaskan serbuk-serbuk putih itu ke tanah.

"Bubuk ini hanya tepung biasa dan tidak memiliki efek apapun."

"Apa!?"

"Kau percaya ini adalah penawarnya. Mengejutkan melihat reaksimu."

Ekspresi Aheuman berubah menjadi kaget ketika dia menyadari bahwa bubuk yang dia bawa hanyalah tepung.

"Tidak mungkin! Tidak mungkin! Itu pasti obat penawarnya..."

"Kau telah ditipu oleh Reviadons."

Vikir melangkah maju dan menyatakan, mengungkapkan kebenaran di balik wabah Kematian Merah.

Saat kata-kata Vikir berjalan persis seperti yang dia perkirakan, suasana di antara para pejuang semakin tidak bersahabat. Aheuman berusaha keras untuk membela diri.

"A-aku tidak tahu apa-apa! Seperti yang dia katakan, ini hanya tepung!"

"Kenapa kau ragu-ragu untuk menunjukkan kantung itu tadi saat dia memintanya? Dan kenapa kamu datang ke sumber wabah Maut Merah ini?"

"Diam! Kenapa aku harus memberitahumu?"

Namun, situasinya sama sekali tidak mendukungnya. Vikir memiliki lebih banyak bukti yang memberatkan untuk disampaikan, bukti yang tidak dapat dibantah oleh Aheuman. Dari tangan Vikir muncul dua surat, satu ditulis dengan tulisan tangan yang buruk dan tidak terbaca dan yang lainnya ditulis dengan tulisan yang rapi dan jelas.

Vikir berbicara, "Ini adalah surat-surat yang dipertukarkan antara Anda dan keluarga Reviadon."

Bukti yang menentukan telah muncul. Salah satu surat ditulis dengan jelas dalam tulisan tangan Aheuman. Semua mata yang hadir dalam pertemuan itu beralih ke surat-surat itu dan Aheuman.

Aheuman, yang merasa dituduh secara tidak adil, berteriak, "Itu bohong! Saya tidak pernah menulis surat seperti itu!"

Namun, tidak ada yang mempercayainya. Beberapa orang tua yang sudah lanjut usia bahkan bersaksi bahwa tulisan tangan itu cocok dengan tulisan tangan Aheuman.

"Argh! Itu benar! Aku tidak bersalah! Dia menjebak saya!"

Aheuman memprotes keras, tetapi tidak ada yang mau mempercayainya. Buktinya sangat banyak.

"Mengapa kamu ragu untuk menunjukkan kantong itu sebelumnya ketika dia memintanya? Dan mengapa Anda datang ke sumber wabah Kematian Merah ini?"

Pertanyaan-pertanyaan itu menggantung di udara, tak terjawab oleh Aheuman.

Aheuman terus mengaku tidak bersalah, tetapi para hadirin tetap skeptis. Jelas sekali bahwa dia telah ditipu oleh keluarga Reviarden.

Vikir teringat sebuah kejadian dua tahun yang lalu ketika dia mengetahui tentang keahlian Chihuahua dalam memalsukan tulisan tangan.

"Chihuahua cukup terampil dalam hal kaligrafi.

Vikir teringat sebuah kejadian dua tahun lalu.

"Sekretaris Chihuahua memiliki tulisan tangan yang sangat bagus. Selama bertahun-tahun, saya tidak pernah melihat orang yang memiliki tulisan tangan yang lebih baik. Saya selalu harus memalsukan tanda tangan orang lain atas nama para hakim...'

'Bolehkah saya mempelajarinya juga?

'Tentu saja! Saya akan merasa terhormat untuk mengajari Anda!

'Terima kasih. Kapan pun Anda punya waktu, tolong ajari saya.

Ketika Vikir menjadi asisten hakim di Kota Underdog, dia telah mempelajari seni pemalsuan dari Chihuahua. Hal itu terbukti menjadi keterampilan yang berharga, terutama dalam situasi seperti ini.

"Menghasut itu mudah, menjelaskan itu sulit.

Vikir menyeringai ketika ia memikirkan tentang efektivitas penggunaan pemalsuan untuk manipulasi.

Vikir memperhatikan Aheuman, yang benar-benar tertekan, saat dia memprotes ketidakbersalahannya dengan keras. Sementara itu, Aquila angkat bicara.

"Kita harus menyelidiki apakah ada anggota keluarga Reviadon yang memiliki tulisan tangan seperti itu."

Namun, secara realistis, itu adalah tugas yang menantang untuk menyelidiki salah satu dari tujuh keluarga bangsawan Kekaisaran.

Tentu saja, suasana di dalam suku Ballak berbalik melawan Aheuman, menyalahkannya atas situasi ini.

"Pengkhianat!"

"Istriku hampir mati karena kamu!"

"Anak-anakku juga!"

"Bunuh dia! Gantung dia!"

Sentimen publik berubah menjadi sangat negatif. Bahkan Ahun, cucunya, memberikan tatapan tidak setuju. Pada saat ini, tidak ada satu orang pun yang mendukungnya.

Aheuman mengatupkan giginya. Bagaimanapun, tidak ada bukti. Selama dia terus menyangkal bahwa bubuk putih di dalam kantung itu adalah sesuatu yang lain selain tepung, mereka tidak punya alasan untuk mengeksekusinya. Dia akan bertahan bahkan jika itu berarti mengotori tangannya.

"Cukup. Semuanya, reaksinya sudah berlebihan."

Ketika Kepala Aquila akhirnya berbicara, suasana menjadi tegang.

Semua prajurit menoleh untuk melihat Aquila. Aheuman melakukan hal yang sama.

Aquila berdehem dan mulai berbicara, "Jika kita melihatnya dengan hati-hati, tidak ada bukti nyata. Janganlah kita menodai kehormatan shaman kita lebih jauh lagi. Bukankah dia telah mendedikasikan dirinya untuk suku kita untuk waktu yang lama?"

Gumaman persetujuan mulai menyebar ke seluruh kerumunan.

Namun, Aiyen tidak bisa menahan diri dan berkata, "Ibu! Maksudku, Ketua! Apakah Anda menyarankan kita untuk menyembunyikan seluruh situasi ini?"

"Cukup! Tunjukkan rasa hormat pada otoritas shaman! Dia memiliki lebih banyak pengalaman, kebijaksanaan, dan dedikasi kepada suku ini daripada kamu."

Kata-kata tegas Aquila membungkam Aiyen, meskipun banyak prajurit yang terlihat tidak puas. Kata-kata sang kepala suku adalah mutlak.

Ironisnya, Aheuman, yang telah diadili, tidak percaya bahwa kepala suku tiba-tiba berada di pihaknya.

Mengapa kepala suku, yang selalu memperlakukannya seperti duri dalam daging, sekarang memihaknya?

Namun, ini adalah satu-satunya jalan keluar, jadi Aheuman tidak punya pilihan selain membungkuk dalam-dalam kepada Aquila.

"Terima kasih atas pengertian dan kebijaksanaan Anda, Ketua."

"Kau tidak perlu berterima kasih padaku. Kamu tidak hanya menghormati suku kami, tapi juga seluruh Pegunungan dengan reputasimu."

"Ya, baiklah..."

"Tentu saja, beban kehormatan dan kebanggaan yang kamu pikul di pundakmu pasti cukup berat."

"Memang..."

"Jadi hari ini, karena kamu telah dituduh tanpa bukti yang konkrit, anggap ini sebagai kesempatan untuk melindungi kehormatan dan martabat yang telah kamu bangun selama ini."

"...?"

Aheuman merasakan kegelisahan yang merayap pada sanjungan yang berlebihan itu. Tapi Aquila melanjutkan.

"Bagaimana kami bisa membiarkan anak-anak muda ini, yang tidak tahu apa-apa, menodai reputasimu yang terhormat? Anda telah menjadi teman dan kolega kami yang berharga untuk waktu yang lama! Saya menawarkan Anda kesempatan untuk membela diri, kehormatan, dan harga diri Anda! Apakah ada orang di sini yang keberatan?"

"Tidak!"

Paduan suara bergema dalam kesepakatan.

Kemudian, Vikir, yang telah mendengar semua percakapan sebelumnya, melangkah maju dengan ekspresi tenang.

"..."

Aheuman tampak bingung melihat Vikir mendekatinya. Dia tidak bisa memahami situasinya.

Akhirnya, Aquila berbicara dengan tegas kepada Aheuman, "Bukakan jalan untukku. Jika Anda benar-benar tidak bersalah, gunakan kesempatan ini untuk melindungi kehormatan dan kebanggaan yang telah Anda bangun selama ini. Tentunya saya tidak akan memberikan kesempatan seperti itu tanpa alasan yang kuat?"

"Kesempatan, katamu?"

Aheuman bertanya dengan hati-hati, matanya menunjukkan kegelisahannya.

Aquilla menjawab, "Saya memimpin Illiad."

'Illiad' adalah metode penyelesaian Ballak yang unik ketika perselisihan tampaknya tidak dapat diselesaikan melalui dialog, yang memungkinkan pemenang untuk menentukan hasilnya dengan paksa.

Wajah Aheuman memucat mendengar kata-kata itu, dan dia mundur selangkah, jelas tidak mengerti situasinya.

Tapi Vikir diam-diam tertawa kecil. Bukti, bukti, semuanya tidak ada artinya. Semuanya telah diatur untuk persidangan ini.