Aheuman menyelesaikan ritual yang panjang dan turun dari altar.

Karena berhari-hari melakukan persembahan tanpa henti, seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

Akhirnya, saat Aheuman turun dari altar dan melihat seluruh desa yang begitu sepi, ia tertawa kecil.

"... Pada titik ini, semua orang pasti terkena wabah."

Sebenarnya, dia sudah tahu sebelumnya bahwa Maut Merah akan mengamuk di hutan.

Aneh rasanya jika tidak mengetahuinya. Faktanya adalah, Aheuman sendiri telah berkolaborasi dengan pihak luar selama beberapa waktu.

Keluarga Reviadon membantunya melakukan uji klinis terhadap obat atau racun baru pada penduduk asli yang tidak menaruh curiga, atau mendorong dan mendukung keluarga Borjuis dalam praktik perdagangan yang tidak adil.

Sebagai imbalan untuk secara diam-diam memasok penduduk asli untuk percobaan racun atau obat, keluarga Reviadon memberinya racun atau obat baru, yang pada akhirnya membentuk otoritas seorang dukun.

Misalnya, mereka secara diam-diam melepaskan racun dan meracuni subjek, kemudian menyembuhkan mereka dengan obat yang mereka miliki, mendapatkan kepercayaan, dan seterusnya.

Memberikan penyakit dan memberikan obat.

Jika seseorang tidak mengikuti perintahnya, dia secara diam-diam melepaskan racun, menyebabkan mereka keracunan dan pingsan.

Hal ini tidak hanya berdampak pada pasien yang diracuni, tetapi juga teman dan keluarga mereka, semuanya jatuh ke dalam keputusasaan bersama.

Semua orang bersatu dalam suasana hutan yang menindas adalah hal yang wajar.

Ketika nyawa pasien tampaknya berada dalam bahaya, Aheuman akhirnya turun tangan.

Dengan ritual yang meyakinkan dan obat yang dimilikinya, dia akan menyembuhkan pasien, dan kemudian keluarga dan teman-teman pasien akan menjadi pengikut setia Aheuman.

Mereka menjadi tunduk di hadapan otoritas sang dukun, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Akhir-akhir ini, dia merasa bahwa otoritas dukun itu menurun, yang sudah menjadi krisis.

Anak-anak muda, termasuk putri kepala suku, Aiyen, tidak pernah terinfeksi atau diracuni oleh penyakit, jadi mereka tidak tahu bagaimana menghormati otoritas dukun.

Sejak kedatangan orang asing yang dibenci dari Kekaisaran, keadaan menjadi semakin buruk.

Anak-anak muda pergi berburu tanpa menerima berbagai berkat dari dukun dan memperlakukan semua ritual sebagai adat istiadat atau takhayul yang tidak perlu.

Pada saat itu, usulan dari keluarga Reviadon benar-benar menarik.

"Kami berencana untuk melakukan eksperimen epidemi skala besar di hutan."

Mendengar kata-kata utusan keluarga Reviadon, yang tertutup jubah hitam, Aheuman menelan ludahnya yang kering.

Utusan keluarga Reviadon memberikan Aheuman patogen Wabah Merah dan penawarnya.

Dia diperintahkan untuk menyebarkan penyakit tersebut jika diperlukan dan kemudian menyembuhkannya jika diperlukan.

Melalui uji klinis ini, Reviadon berencana untuk mengendalikan populasi penduduk asli hutan dan mengumpulkan data patologis klinis untuk membuka kemungkinan-kemungkinan baru.

Aheuman berencana untuk meningkatkan otoritas dukun yang jatuh dengan secara aktif bekerja sama dengan ini.

Jadi dia diam-diam melepaskan Kematian Merah ke sungai, dan banyak orang yang dipaksa mati.

Sekarang, semua orang akan terjebak dalam wabah dan mengembara dalam keputusasaan, jadi sudah waktunya untuk membuat pintu masuk yang besar dan melepaskan penawar racun untuk memadamkan situasi dan mendapatkan otoritas yang melampaui kepala suku.

Dia yakin bahwa bahkan anak-anak muda sombong yang telah mengabaikannya sekarang akan memberinya tatapan hormat dan kekaguman.

"... Untuk berjaga-jaga, aku juga menginfeksi cucuku. Untuk menghindari kecurigaan."

Untuk menghindari kecurigaan karena sengaja melepaskan racun, dia telah menginfeksi cucunya sendiri sebagai pasien epidemi, jadi semuanya sempurna.

Itu adalah rencana Aheuman.

Tapi?

Saat Aheuman berjalan ke pusat desa, dia hanya bisa mengangkat alis.

Desa itu terasa sangat sepi.

Orang sakit, keluarga, dan teman-teman mereka secara alamiah melemah semangatnya, mencari tempat untuk bergantung.

Tentunya, mereka akan menaruh semua harapan mereka padanya, orang yang melakukan ritual, tetapi tidak ada seorang pun yang keluar untuk menyambutnya.

"Apakah mereka semua sudah mati?"

Aheuman mengerutkan kening. Apakah wabah itu begitu parah sehingga semua anggota suku Ballak telah meninggal?

Itu akan merepotkan. Mereka harus terluka cukup parah untuk mati. Bagaimanapun juga, mereka harus tetap hidup untuk menjadi pengikut.

Dengan sebuah kantung yang berisi obat penawar yang telah dia buat di Reviadon, Aheuman dengan cepat menyeberangi alun-alun desa.

Tapi semua gubuk di sekitarnya benar-benar kosong.

Hanya katak-katak yang bersuara nyaring di genangan air yang airnya telah habis.

Saat itulah.

Aheuman tiba-tiba berhenti di tengah jalan.

Dari salah satu sudut desa, kabut asap mengepul.

Dan sepertinya semua wajah yang dia kenal berkumpul di sana.

Semua orang Ballak berkumpul di satu tempat.

Mereka tertawa terbahak-bahak, mengobrol, dan berpesta dengan tumpukan daging.

"???"

Mulut Aheuman ternganga.

Bagaimana? Bagaimana mereka semua bisa baik-baik saja? Dia telah melihat mereka terinfeksi Maut Merah sampai sebelum ritual, bukan?

Aheuman mengusap matanya dengan punggung tangan, tapi tidak ada yang berubah.

Bahkan wanita yang sedang mengaduk panci di dalam, menggunakan sendok, tidak lain adalah cucunya, Ahul!

Melihat cucunya terlihat sangat sehat, mulut Aheuman terbuka lebih lebar lagi.

Dengan rasa tidak percaya, Aheuman berpaling dari kenyataan yang sulit dipercaya itu.

Dia berlari dengan cepat, melewati batas Ballak, dan menuju ke sumber sungai. Itu adalah sungai di mana dia telah melepaskan Kematian Merah.

"... Huff, haa!"

Seperti angin, dia tiba di sumbernya dalam sekejap mata, dan dia tercengang sekali lagi.

Jelas, sumber sungai, yang seharusnya sudah terkontaminasi oleh Red Death, masih memiliki air jernih yang mengalir melaluinya.

Bukit pasir garam putih, ikan-ikan yang berenang di air terjun, semuanya masih sama.

Monyet-monyet yang seharusnya terinfeksi dan mati akibat Maut Merah justru bermain-main di pepohonan, dan bahkan anak-anak dari suku lain yang datang untuk menangkap ikan tampak sehat.

Tidak ada tanda-tanda kematian atau penyakit di mana pun.

"Ini tidak mungkin! Bagaimana...!"

Aheuman mengepalkan rambutnya.

Pada saat itu.

"Mengapa kamu terkejut bahwa begitu banyak yang masih hidup?"

Tiba-tiba terdengar komentar yang menusuk dan menusuk ke dalam paru-paru Aheuman.

Terkejut, Aheuman menoleh.

Dan di belakangnya, seorang anak laki-laki menampakkan dirinya.

Vikir. Dia menatap tajam ke arah Aheuman.

Sementara itu, Vikir telah memimpin semua prajurit Ballak, termasuk Aiyen dan Ahun, untuk bersembunyi di sini.

Aiyen ingat betul apa yang dikatakan Vikir kepada semua orang.

"Aheuman akan memeriksa kondisi penduduk desa segera setelah ritual, dan ketika dia menyadari bahwa penyakit mereka benar-benar sembuh, dia akan terkejut dan bergegas ke sini."

Mengapa? Karena dialah yang bertanggung jawab atas penyebaran Maut Merah ke seluruh hutan.

Vikir telah mendengar tentang tindakan Aheuman sebelum dia mengalami kemunduran.

Dia tidak dapat mengingat nama Aheuman, tapi dia ingat dengan jelas bahwa ada seorang pengkhianat di dalam Ballak yang membantu menyebarkan Kematian Merah dan pengkhianat tersebut adalah seorang tetua yang memiliki posisi dalam perdukunan.

"Setengah dari musuh kita dan penduduk asli Gunung Hitam mati saat itu."

Aheuman telah menunggu saat ketika epidemi akan menyebar paling luas untuk memuaskan keserakahannya.

Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menjadi penyelamat seluruh hutan.

Tapi Aheuman telah melewatkan kesempatannya.

Wabah telah menyebar tak terkendali di luar batas, dan akibatnya, sebagian besar pasien meninggal satu demi satu.

Bencana yang terjadi sejak saat itu begitu mengerikan sehingga akan dicatat sebagai peristiwa penting dalam sejarah Kekaisaran.

Mereka yang mati dalam rencana licik dari yang berkuasa adalah warga sipil yang tidak berdaya dan lemah.

Meskipun menggunakan racun dan pengobatan secara tepat memang merupakan cara dominasi perdukunan, Aheuman telah bertindak terlalu jauh.

"... Apa yang terjadi?"

Aheuman menatap Vikir dengan waspada, tapi dia tidak bisa mengambil tindakan apapun.

Semua prajurit Ballak sudah mengepungnya.

Tua atau muda, mereka semua menatap Aheuman dengan tatapan penuh permusuhan.

Sebagai seseorang yang mengharapkan tatapan hormat dari semua orang, Aheuman menjadi gila.

"Bagaimana Anda menyembuhkan wabah itu?"

Aheuman sangat bingung dengan situasi ini, yang sama sekali tidak bisa dia pahami.

Saat itulah seseorang muncul di depan Aheuman.

Ketika Aheuman memastikan wajah orang itu, wajahnya menjadi pucat pasi.

Kepala Suku Ballak, 'Rubah Malam,' Aquilla, menatap Aheuman dengan tatapan tajam.

Dia memegang selembar kertas di tangannya, sebuah dokumen diplomatik yang dia dapatkan secara pribadi dari Kekaisaran tadi malam.

"Klan Setia Quovadis mendeklarasikan perang suci melawan keluarga Reviadon yang kejam. Mereka mengklaim bahwa mereka secara artifisial mengembangkan dan menyebarkan wabah 'Kematian Merah'. Ini adalah pernyataan yang menuntut penyelidikan atas kebenaran insiden Kematian Merah."

"A-aku mengerti, tapi kenapa kau memberikannya padaku...?"

"Shaman, tidakkah kau merasa ini aneh? Mengapa wabah yang sedang diteliti oleh keluarga Reviadon menyebar di sini di padang gurun?"

"Aku, aku, aku tidak tahu. Aku telah melakukan ritual di altar selama ini, hanya untuk menyembuhkan suku kami, dan baru saja keluar..."

Mendengar hal ini, Aquila mengangkat tangannya untuk membungkam Aheuman.

Kemudian, dia bertukar pandang dengan Vikir yang berdiri di sampingnya sebelum berbicara.

"Itu tidak perlu lagi. Aku hanya ingin melihat apa yang ada di dalam kantung di pinggangmu."