Semua pemburu Rokoko sudah mati. Vikir dan Aiyen mendekati mayat-mayat itu, mengatasi bau busuk dan hawa panas yang memancar dari mereka.

"... Ini!?" Mata Aiyen menyipit.

Meskipun sudah mati, para pemburu Rokoko masih bersuara. Mereka meneriakkan alasan kematian mereka. Tanda-tanda muntah dan diare terlihat jelas, begitu juga dengan bekas-bekas usaha menghangatkan tubuh mereka dengan api dan dedaunan. Dan yang paling penting, bintik-bintik merah di kulit mereka.

Aiyen menelan ludah dengan keras. "Prajurit yang pergi berburu terlihat seperti ini."

Hanya prajurit yang relatif sehat yang akan pergi berburu. Hal itu membuat mereka bertanya-tanya tentang kondisi orang-orang yang tersisa di desa.

"Ayo kita lihat," Vikir memimpin jalan.

Vikir dan Aiyen terus berjalan ke wilayah Rokoko melalui dataran banjir. Biasanya, mereka menandai batas-batas wilayah dengan simbol-simbol, seperti tengkorak atau mayat, untuk memperingatkan para penyusup. Anehnya, tanda-tanda ini tidak diperbarui.

Mayat-mayat yang dibiarkan begitu saja selama beberapa waktu kini tertutup lumut dan jamur, sehingga sulit dikenali.

"Pasti ada sesuatu yang terjadi di desa ini," kata Aiyen, dahinya berkerut.

Aiyen menerobos perbatasan Rokoko dan menuju ke pemukiman utama mereka. Di dalam, tidak ada satu pun cahaya yang terlihat. Meskipun waktu makan telah lewat, tidak ada asap yang mengepul.

Dan tak lama kemudian, ketika mereka memasuki pintu masuk desa, baik Vikir maupun Aiyen berhenti. Masalahnya bukan pada ketiadaan penjaga. Tidak ada seorang pun di dalam desa.

Gubuk-gubuk kumuh itu kosong dan ditumbuhi rumput liar. Para pemulung berkeliaran tanpa tujuan.

"Ke mana semua orang pergi?" Alis Aiyen berkerut saat ia memasuki sebuah gubuk dan menyibak tirai.

Kemudian hal itu terjadi. Segerombolan lalat besar keluar dari gubuk itu, membawa bau busuk yang memuakkan dan bau daging busuk. Di dalam tenda ada tiga anak dan seorang wanita terbaring. Mereka tampak seperti baru saja meninggal.

Vikir mengamati bendera-bendera dari gubuk-gubuk di dekatnya. "Ini sama dengan yang lain."

Masyarakat adat Rokoko telah dibantai di dalam gubuk mereka tanpa bisa keluar. Sebagian besar mayat-mayat itu sudah membusuk dan tidak dapat dikenali lagi. Namun, pada mayat-mayat yang masih terawetkan dengan baik, terdapat bintik-bintik merah yang jelas terlihat di kulit mereka.

"Situasi macam apa ini? Wabah?" Aiyen menggigil, suaranya diwarnai dengan kengerian.

Para pejuang hutan sangat sensitif terhadap epidemi. Karena itu, reaksi ekstrim Aiyen bisa dimengerti.

"...." Vikir terdiam, melamun.

Tiba-tiba, sebuah ingatan muncul kembali, sesuatu yang pernah dia dengar sebelum kejadian ini.

"...'Kematian Merah', apakah itu?" Semakin ia menggali ingatannya, semakin jelas ingatannya. "Itu benar, 'Kematian Merah'."

Epidemi menakutkan yang memang terjadi pada masa itu. "Kematian Merah" adalah infeksi tingkat 1 yang menghancurkan yang telah memusnahkan hampir semua orang liar dan ras serupa di hutan. Wabah ini membuat seseorang terbaring di tempat tidur, tidak dapat melakukan apa pun, dan perlahan-lahan menyerah. Metabolisme yang lambat berarti proses kematiannya berlangsung lama. Bintik-bintik merah akan muncul di sekujur tubuh, disertai dengan muntah dan diare, diikuti dengan kelemahan dan rasa sakit, hingga korban meninggal.

Infeksi menyebar dengan sangat cepat, bahkan sekilas saja bisa menularkannya. Orang-orang menggigil membayangkannya.

"Bagaimana penyakit ini bisa disembuhkan?" Vikir mencoba mengingat kembali. Ingatannya sedikit kabur, mengingat kejadian itu sudah sangat lama.

Pada saat itu, sebuah suara menerobos masuk, "T-Tidak, budak!" Sebuah tangan menarik-narik pakaian Vikir. Saat menoleh, ia melihat Aiyen berteriak, "Cepat! Kita harus keluar dari sini!"

"Kenapa?"

"Kenapa! Ini kutukan! Ini adalah kutukan ilahi!" Dia sangat ketakutan.

Vikir menyeringai dan meraih pergelangan tangannya. "Jangan khawatir. Ini adalah sebuah wabah."

"Apa!? Itu bahkan lebih buruk! Kita harus segera pergi dari sini! Tempat ini terkutuk! Orang-orang Rokoko itu, selalu mempraktekkan ilmu sihir yang keji, inilah yang mereka dapatkan..."

"Tenanglah. Itu tidak mudah menular."

Vikir melihat sekeliling desa Rokoko. Aiyen terkejut, tapi dia tidak lari sendirian. Ia hanya berpegangan pada pakaian Vikir dan mengikuti di belakang, sedikit gemetar.

"Ugh... Ugh, ugh. Apa ini benar-benar kutukan?"

"Kalau kau setakut itu, kembalilah."

"Bagaimana jika kamu dikutuk dan mati?"

"Jika aku mati, aku mati."

Tanggapan santai Vikir membuat Aiyen, yang telah mengikuti dengan seksama, berseru, "Siapa bilang kamu bisa memutuskan itu!"

"...?" Meskipun Vikir berpikir, "Tentu saja, ini adalah keputusanku," dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Yah, bagaimanapun juga...

Setelah mengelilingi desa suku Rokoko, Vikir menyadari bahwa suku Rokoko belum musnah seluruhnya. Mereka sepertinya telah meninggalkan orang-orang yang mati dan sakit dan pindah ke tempat lain.

"Hmm, siapa yang tahu? Jika para pembawa termasuk di antara mereka yang selamat, ke mana pun mereka mengungsi, hasilnya akan sama." Vikir memahami bahwa para pengungsi tidak punya banyak pilihan.

Namun, tidak ada jaminan bahwa mereka akan aman dari Maut Merah.

Namun, hal ini memberikan kesempatan untuk mempelajari aspek tersembunyi dari gaya hidup suku Rokoko. Vikir menggeledah gubuk-gubuk itu, mengumpulkan beberapa buku dan barang-barang yang tampak penting, dan mengemasnya ke dalam sebuah tas. Ia berpikir bahwa hal ini dapat memberikan kontribusi untuk penelitian masa depan tentang suku-suku primitif dan suku-suku di Gunung Hitam.

Saat itu, dari luar gubuk, teriakan Aiyen menembus udara.

"Kyaaaah!"

Vikir dengan cepat berlari keluar dari gubuk, saat jeritan putus asa Aiyen semakin jelas terdengar.

"Ini adalah kutukan! Anak itu dikutuk!"

Ketakutan yang mendalam akan penyakit mengerikan itu merupakan ciri khas semua penduduk asli dataran banjir. Vikir diam-diam mengalihkan pandangannya ke tempat Aiyen melihat.

Di luar sebuah gubuk kecil dan kumuh di pinggiran desa, berdiri seorang anak kecil. Anak itu sepertinya bukan berasal dari suku Rokoko.

Mungkin berusia sekitar lima tahun, dengan rambut hitam, mata merah, dan kulit pucat seperti salju, ia tidak terlihat seperti penduduk asli Rokoko. Ia berdiri tanpa alas kaki di samping gubuk yang sudah runtuh, sepertinya enggan beranjak.

Di belakang gubuk itu terdapat sebuah kuburan batu sederhana yang tampaknya baru saja dibuat, hanya dihiasi dengan beberapa bunga ungu yang tampak baru dipetik.

"Aaah! Itu pasti hantu! Anak terkutuk yang dikirim oleh dewa hutan! Kita harus lari, Vikir! Kau duluan saja! Aku akan segera menyusul! Ugh, kakiku...!"

Aiyen gemetar dan hampir menangis. Melihat sisi ini dari dirinya setelah dua tahun hidup bersama, Vikir tidak bisa menahan tawa. Namun, terlepas dari itu, tampaknya penting untuk mencari tahu siapa anak ini.

"Kurasa aku akan mencari tahu tentang sisa-sisa terakhir dari atmosfer suku Rokoko."

Vikir berjalan ke depan dan duduk di depan anak itu, menyesuaikan tinggi badannya agar sama dengan anak itu. Meskipun anak itu terlihat ketakutan, ia tidak menghindar dari tangan Vikir yang berada di atas kepalanya.

"Siapa kamu?"

"......"

Ketika Vikir bertanya, anak itu hanya menundukkan kepalanya dan tidak menjawab.

Vikir bertanya beberapa kali lagi, tetapi anak itu tidak menjawab.

Ia hanya menyebutkan beberapa kata dengan nada ragu-ragu.

"Rokoko. Budak. Pekerja dapur."

Campuran bahasa Rokoko dan bahasa Kekaisaran.

Karena itu, Vikiir hanya bisa menyimpulkan konteks dari rangkaian kata-kata itu.

"Jadi, kau adalah seorang anak yang hidup sebagai budak di Rokoko. Siapa namamu?"

"......Pomeranian."

Mendengar jawaban gadis itu, Vikir mengangguk.

"Sepertinya ibunya memberinya nama bergaya Kekaisaran."

Pomeranian bukanlah nama yang umum, tapi juga tidak terlalu aneh.

Bagaimanapun, ini adalah momen ketika menjadi jelas bahwa gadis itu berasal dari Kekaisaran.

Tanpa ragu-ragu, Vikir beralih ke topik berikutnya.

Tepat ketika dia hendak bertanya tentang kejadian dengan suku Rokoko.

Kata-kata yang keluar dari mulut gadis itu membuat Vikir terdiam di tempat.

"... La Baskerville."

Seketika itu juga, tubuh Vikir seperti disambar petir dan berhenti.

La Baskerville. Dan 'La', nama tengah yang hanya diperuntukkan bagi perempuan.

Tidak banyak orang di keluarganya yang memiliki nama tengah seperti 'Le' atau 'La'.

Saat Vikir membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, gadis itu, seolah-olah ketakutan, mencoba bersembunyi di balik pilar.

Tidak ada suara yang keluar dari mulutnya selama beberapa saat.

Ketika seseorang sangat terkejut, hal itu bisa saja terjadi.

Vikiir tidak bisa menyembunyikan ekspresi kebingungannya dan mengangkat tangannya untuk mengusap wajahnya beberapa kali.

Setelah menyiram wajahnya dengan air, dia akhirnya sadar kembali.

"Kemarilah, nak."

"......"

Gadis itu bersembunyi di balik pilar dan hanya sedikit menjulurkan kepalanya, tidak keluar sepenuhnya.

Vikir merenungkan bagaimana cara menghibur gadis itu.

Kemudian, seorang pemuda Aiyen yang keluar masuk gubuk tiba-tiba melemparkan sesuatu ke arah Vikir.

"Hei, ada sesuatu seperti ini di dalam. Ugh, seharusnya ini bukan kutukan yang bergeser, kan?"

Vikiir menerima apa yang dilemparkan Aien.

Itu adalah liontin kecil yang terbuat dari emas.

Di brosnya, ada pola berbentuk taring, simbol Baskerville.

Aiyen mengingat pola Baskerville karena botol ramuan yang ia terima dari Vikir sebelumnya.

"Bukankah ini simbol keluargamu?"

"......"

Kata-kata gadis itu menambah kredibilitasnya.

Vikir menelusuri pola Baskerville pada liontin itu dengan jarinya.

Liontin itu tampaknya dibuat dengan gaya kuno, jenis aksesori yang mungkin pernah menjadi tren sekitar 30 tahun yang lalu.

Denting!

Vikir membuka liontin itu untuk melihat isinya.

Di dalamnya terdapat sebuah potret miniatur yang digambar dengan cermat.

"Apa ini?"

Vikir menyipitkan matanya dan mengamati potret itu.

Lukisan itu menggambarkan seorang wanita dan pria muda yang tidak diketahui namanya, bersama dengan seorang gadis remaja.

Wanita muda itu memiliki rambut pirang yang indah dan mata biru, pria muda itu memiliki rambut hitam dan mata merah khas Baskerville, dan gadis remaja di antara mereka juga memiliki rambut hitam dan mata merah.

Sekilas, Vikiir mengenali pemuda dalam potret itu.

"Hugo Le Baskerville?! Tidak mungkin!"

Tidak diragukan lagi, ini adalah Hugo di masa mudanya.