"Mengapa orang ini ada dalam potret...?"

Apakah ini yang dia katakan?

Vikir menunjukkan ekspresi keheranan saat ia menatap potret itu secara saksama selama beberapa saat.

Tetapi, tidak peduli seberapa dekat ia mencermati setiap detailnya, orang dalam foto itu, tidak diragukan lagi, adalah Hugo.

Rambut hitam, mata yang tajam, hidung seperti pisau, rahang yang kuat, dan kumis yang belum tumbuh. Siapa yang tidak akan mengenali wajah ini?

Ada apa gerangan? Mengapa potret Hugo ada di sini?

Sementara Vikir kebingungan, Pomeranian mendekat secara diam-diam dan meraih rantai liontin itu.

Dengan sedikit usaha, dia menarik-nariknya, seolah-olah mengisyaratkan bahwa dia menginginkannya kembali.

Vikir menyerahkan liontin itu kembali ke Pomeranian dan bertanya, "Siapa orang-orang dalam lukisan itu? Apa hubunganmu dengan mereka?"

Pomeranian tampak terkejut dengan nada bicara Vikir yang tegas, seolah-olah dia sedang menginterogasi seorang penjahat.

Vikir melunakkan nadanya dan bertanya, "Siapa orang-orang dalam lukisan itu? Apa hubungan Anda dengan mereka?"

Meskipun kata-katanya berbeda, nadanya tetap sama.

Pomeranian gemetar cemas mendengar nada yang tegas itu.

Kemudian, Aiyen melangkah maju.

"Jika kamu bertanya seperti itu, anak itu tidak akan bisa menjawab"

"...? Apa yang telah saya lakukan?"

"Kamu harus bertanya sambil tersenyum."

Vikir ragu-ragu sejenak mendengar saran Aiyen.

Akhirnya, ia berhasil membentuk senyum lembut di sudut bibirnya.

"Siapa orang-orang yang ada di dalam lukisan itu?"

Pomeranian mengangkat kepalanya dengan ekspresi yang tidak terlalu takut seperti sebelumnya.

"Memang, sepertinya itu efektif. Kata-katamu benar-"

Vikir menoleh ke arah Aiyen.

Dalam sekejap...

"...?"

Ekspresi kosong Aiyen memasuki mata Vikir.

Dia menatap wajah Vikir, lalu setelah beberapa saat, dia terlihat sadar dan berkata, "Budak. Aku tidak tahu kamu bisa tersenyum seperti itu?"

"...."

Vikir mengerutkan alisnya.

Yah, dia tidak pernah tersenyum terbuka seperti itu sejak dia lahir, jadi bisa dimaklumi jika dia diejek.

Kemudian Pomeranian menjawab.

"Ibu. Kakek. Nenek."

Mulut Vikir mengatup sebentar saat mendengar kata-kata itu.

Pikirannya berputar dengan cepat.

Puluhan tahun telah berlalu sejak liontin dan potret pudar itu terlihat. Hugo le Baskeville, seorang wanita muda tak dikenal, dan seorang gadis kecil. Ibu, nenek, dan kakek Pomeranian seperti yang dia katakan.

"Mungkinkah itu?"

Vikir menyimpulkan sesuatu.

Hugo muda di liontin itu. Wanita muda di sampingnya mungkin istrinya.

Dan anak perempuan yang lahir di antara mereka, anak sulung mereka.

Jika putri sulung mereka diculik oleh suku Rokoko dan anak yang lahir di sini menjadi Pomeranian...

"Kalau dipikir-pikir, saya dengar kepribadian Hugo tidak selalu sedingin sekarang."

Ketika Hugo le Baskerville berada di ibukota kekaisaran sebelum datang ke perbatasan, Vikir belum lahir, jadi dia tidak tahu banyak tentang waktu itu.

Namun, ada desas-desus bahwa Hugo dulu penyayang dan suka tinggal di rumah, yang pernah didengar Vikir secara samar-samar dari pengurus Berry Moore yang lama.

"Saat itu, saya menganggapnya tidak masuk akal dan tidak terlalu memikirkannya."

Vikir secara singkat mengingat sejarah keluarga Baskerville.

Keluarga Baskerville dulunya memiliki rumah di dekat ibu kota kekaisaran, namun kemudian pindah sepenuhnya ke bagian barat kekaisaran, di daerah perbatasan dengan Pegunungan Merah dan Hitam, bukan karena aib politik.

Hugo le Baskerville telah melangkah maju ke hadapan kaisar, menyarankan agar seluruh keluarga Baskerville pindah ke daerah perbatasan. Alasannya adalah suku biadab yang telah menculik istri pertamanya, yang meninggal saat melahirkan dan putri pertama mereka yang tercinta.

Karena hal ini, Hugo mengembangkan kebencian yang mendalam terhadap suku-suku di luar Pegunungan Merah dan Hitam dan setelah itu, dia hampir tidak peduli dengan istri keduanya dan anak-anak mereka.

Setelah kejadian itu, dia menjadi mesin pembunuh berdarah dingin, membantai iblis dan orang liar sendirian, hidup hanya untuk tujuan itu.

Kaisar percaya bahwa Hugo yang kejam ini mampu dan mempercayakannya untuk memperluas perbatasan kekaisaran, membuatnya semakin asyik dengan pekerjaannya hingga melupakan segalanya.

Beginilah awal mula terbentuknya Baskerville dari Klan Pedang Darah Besi.

Dan sekarang, seekor anjing liar dari Klan Pedang Darah Besi, yang tertinggal, secara tak terduga membentuk hubungan yang tak terduga di sini.

Pomeranian. Pomeranian le Baskerville.

Wanita yang paling dicintai Hugo, atau lebih tepatnya, satu-satunya wanita yang dicintai sepanjang hidupnya, "Roxana".

Putri mereka, "Penelope."

Dan anak perempuan "Penelope", "Pomeranian."

Dengan kata lain, jika asumsi itu benar, gadis di depannya adalah cucu langsung Hugo le Baskerville.

"... Apakah itu berarti saya seorang paman?"

Itu adalah perasaan yang aneh.

Meskipun dia tidak tahu apakah keponakan perempuannya sedang dilahirkan di suatu tempat pada saat ini, tidak ada anak perempuan di antara mereka.

Keluarga Baskerville, yang sangat menghargai anak perempuan, tidak memiliki satu pun anak perempuan dalam garis keturunan langsung Hugo.

Bahkan, tidak ada anak perempuan di seluruh keluarga.

Namun, anak laki-laki berlimpah.

"Bagaimanapun, Hugo, pria itu, hanya tertarik untuk mencari anak laki-laki atau cucu laki-laki yang dapat berkontribusi dalam pertempuran."

Hugo, si fanatik perang yang ekstrem, iblis perang, seseorang yang hanya melihat anak-anaknya sebagai alat. Ekspresi seperti apa yang akan dia tunjukkan jika melihat cucu perempuan yang kecil dan lembut ini?

Vikir menggelengkan kepalanya.

Tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, hanya pikiran negatif yang muncul di benaknya.

Terlebih lagi, karena ada darah campuran dari suku liar, dia mungkin tidak akan diterima dengan hangat.

Vikir mengulurkan tangannya dan meletakkannya di atas kepala Pomeranian.

Pomeranian tersentak sedikit, tapi kali ini dia tidak menghindar seperti sebelumnya.

Dengan suara lembut, Vikir berkata, "Sepertinya suku Rokoko pun tidak memperlakukanmu dengan baik."

"...."

"Ikutlah denganku."

Karena suku Rokoko mengalami kerugian yang signifikan karena epidemi dan pergi, Pomeranian juga tidak bisa tinggal di sini.

Namun, Pomeranian berpegangan erat pada sebuah pilar di barak.

Vikir mengangkat kepalanya dan menemukan alasan Pomeranian tidak ingin pergi.

Itu karena makam batu sederhana di belakangnya.

Sementara Vikir tidak yakin apa yang harus dilakukan, Aiyen melangkah maju.

Setelah menundukkan kepalanya sedikit ke arah makam batu itu, ia berkata kepada Pomeranian, "Nenek moyang kita menanggalkan kesalahan-kesalahan duniawi dan menjadi bintang di langit. Ibumu juga demikian."

"...."

"Apa yang ada di dalam makam batu ini hanyalah cangkangnya. Jiwa ibumu telah menjadi bintang di langit, mengawasimu."

"...."

"Saya harap Anda akan segera meninggalkan tempat yang menakutkan ini."

Mendengar hal ini, Pomeranian mengangkat kepalanya. Dia sepertinya tidak hanya mengerti bahasa Kekaisaran tapi juga bahasa orang Ballak.

Setelah merenungkan sesuatu untuk beberapa saat, Pomeranian melepaskan cengkeramannya pada pilar.

Kemudian, dia melangkah ke arah Vikir.

Rambut hitam, mata merah.

Pomeranian sangat mirip dengan Vikir.

Sambil memandang Vikir, Pomeranian berkata, "Ibu. Rambut. Mata. Warna. Mereka sama."

"Ya. Keluarga Baskervilles semua terlihat sangat mirip."

Vikir memeluk Pomeranian.

Itu adalah pertemuan pertama antara paman dan keponakan.

Setelah itu, Pomeranian datang ke desa Ballak.

"Paman, kamu mau ke mana?"

Ia berpegangan erat pada kaki Vikir dan sepertinya tidak mau melepaskannya, tetapi bagi Vikir, yang telah terbiasa dengan kehidupan yang menyendiri, hal ini merupakan sebuah tantangan.

"Hyung, ada rapat yang harus kau hadiri. Ketua memanggilmu."

"Aaang. Paman, ayo kita pergi bersama."

Pomeranian tampak takut sendirian. Meninggalkan makam ibunya, dia pasti menyadari bahwa dia benar-benar sendirian sekarang. Dia tampak semakin bergantung pada Vikir, yang terlihat seperti ibunya dalam hal warna rambut dan mata.

"... Tidak ada pilihan lain."

Vikir memeluk Pomeranian dengan erat dan menggendongnya di punggungnya. Saat dia mencari-cari sesuatu yang cocok untuk digunakan sebagai gendongan, dia melihat sehelai bulu beruang lembu yang tebal dan kuat. Dia telah menerima bulu yang langka dan mahal ini dari kepala suku sebagai hadiah untuk misi yang sukses. Sekarang, bulu itu berfungsi sebagai pembawa sementara.

Vikir menggendong Pomeranian di punggungnya dan menuju ke luar.

"... Aku harus meminta bantuan Chiwawa nanti."

Dia tidak bisa membesarkan gadis ini di desa Ballak. Bahkan jika dia tidak mengirimnya ke Hugo, dia harus dibesarkan di suatu tempat di luar jangkauannya, setidaknya di tempat yang bisa dijangkau oleh peradaban Kekaisaran.

Vikir berencana untuk meninggalkan desa untuk sementara dan pergi ke kota.

"Tidak ada salahnya untuk mampir ke rumah Morg juga."

Hal itu diperlukan untuk mengumpulkan informasi intelijen tentang aliansi yang sedang berlangsung dengan Baskervilles.

Sementara Vikir tenggelam dalam berbagai pemikiran, dia segera tiba di barak Chief Aquilla.

Di dalam, Chief Aquilla, Aiyen, dan para tetua lainnya hadir, semuanya dengan ekspresi serius.

Pada hari itu, Aiyen dan Vikir hadir sebagai saksi.

Kepala Suku Aquilla bertanya, "Jadi, ada rumor tentang penyebaran wabah?"

Aiyen dan Vikir mengangguk setuju.

Rincian diberikan tentang bagaimana suku Rokoko telah menemui ajalnya, kondisi desa yang tersisa, dan banyak lagi. Kelompok pemburu lainnya juga bersaksi melihat mayat Orc, Lizardman, dan makhluk asli lainnya dengan bintik-bintik merah di tubuh mereka.

Ekspresi Kepala Aquilla semakin serius.

"Ini akan menjadi masalah besar karena musim dingin akan segera tiba."

Jika epidemi benar-benar menyebar, kerusakan yang terjadi mungkin akan lebih buruk. Mereka harus menemukan cara untuk mempersiapkan diri.

Kemudian, seseorang angkat bicara.

"Ketua, ini bukan wabah, ini adalah kutukan!"

Shaman Aheuman melangkah maju. Dia mengklaim bahwa Maut Merah bukanlah sebuah penyakit, melainkan semacam kutukan yang bisa diatasi melalui ritual. Beberapa tetua yang lebih tua setuju dengan pernyataannya.

Mereka berpendapat bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk melakukan ritual besar dan jelas berusaha untuk meningkatkan otoritas dan kekuasaan Aheuman melalui ritual tersebut. Di sisi lain, generasi muda berpendapat bahwa Kematian Merah adalah sebuah penyakit dan bersikeras bahwa desa itu harus segera ditinggalkan.

Kaum tua dan muda bentrok sengit antara takhayul dan solusi praktis. Tampaknya tidak mudah untuk menentukan siapa yang benar.

"Hmm, apa yang harus kita lakukan?"

Ketua Aquila tampak gelisah,

Seseorang diam-diam mengangkat tangannya untuk berbicara, orang yang pertama kali menciptakan istilah "Kematian Merah."

"Aku tahu cara menghentikan penyakit ini."

Itu adalah Vikir.