Kegiatan sukarelawan selama liburan emas telah berakhir. Besok pagi, semua orang akan kembali ke akademi.

Pada malam terakhir mereka di panti asuhan, para sukarelawan siswa berkumpul di auditorium untuk mendengarkan pidato dari direktur panti asuhan, Quilt.

"... Orang tua kalian bekerja keras untuk kalian semua saat ini. Tetapi anak-anak di panti asuhan ini tidak memiliki orang tua seperti kalian... Oleh karena itu, individu-individu yang luar biasa dari akademi harus menjadi wali dari anak-anak ini, dan kasih karunia yang telah kalian tunjukkan kepada mereka selama sepuluh hari terakhir ini akan diingat oleh anak-anak ini seumur hidup... Kalian telah merawat anak-anak ini seolah-olah kalian adalah orang tua mereka selama sepuluh hari terakhir ini..."

Kekuatan iblis benar-benar bersinar ketika berada di dalam mulut iblis.

Memang, banyak siswa di auditorium yang meneteskan air mata saat pidato Quilt berlangsung.

Pidato Quilt bertujuan untuk secara halus merangsang rasa hormat dan rasa terima kasih yang telah dimiliki oleh para siswa kepada orang tua mereka dan tidak lebih dari itu di mata Vikir, kecuali Vikir sendiri.

Bukti dari fakta ini adalah kotak sumbangan besar yang muncul segera setelah pidato Quilt selesai.

"Sekarang, tolong tunjukkan kasih sayang yang Anda rasakan kepada anak-anak panti asuhan kami selama sepuluh hari terakhir ini! Seperti yang telah kalian terima dari orang tua kalian, tolong bagikan kepada anak-anak di sini!"

Mendengar kata-kata Quilt, para siswa dengan bersemangat membuka dompet mereka.

Gemerincing, gemerincing, dan denting!

Suara koin dan uang kertas yang jatuh ke dalam kotak sumbangan bergema dengan nyaring.

Jumlah yang terkumpul membentuk gunung emas kecil, ditumpuk berlapis-lapis, seperti halnya para siswa di akademi yang menghormati dan mencintai orang tua mereka.

... Tentu saja, Vikir tidak menyumbangkan sepeser pun.

Dia tidak berniat menyumbangkan apapun kepada iblis.

Pada saat itu, seseorang mendekati Vikir.

Itu adalah Sinclaire.

Dia memegang lengan baju Vikir dan berbicara padanya.

"Kakak. Kakak, apa kau tidak memberikan uang?"

"... Aku tidak punya uang."

"Uang? Kenapa kamu tidak punya uang? Kamu kan siswa akademi."

Masuk ke akademi membutuhkan biaya pendidikan tahunan yang besar.

Sinclaire mengerutkan kening dengan ekspresi kesal dan mencolek sisi Vikir.

"Apa kau tidak terlalu kejam? Anak-anak ini tidak memiliki orang tua untuk membantu mereka, kau tahu. Kita harus membantu mereka."

Itu adalah respon yang biasa diberikan oleh sebagian besar mahasiswa relawan.

Kecuali Vikir. Jadi, Tudor, Figgy, Sanchu... Bahkan Bianca mengosongkan dompetnya ke dalam kotak sumbangan, air mata mengalir di pipinya.

Tapi Vikir dengan tegas menggelengkan kepalanya.

"Hal-hal seperti orang tua hampir tidak diperlukan."

"Hah?"

Sinclaire menatap Vikir dengan ekspresi bingung.

Vikir menambahkan dengan singkat, "Pada akhirnya, dunia adalah sesuatu yang harus kau atasi dengan kekuatanmu sendiri. Kehadiran orang tua hanya diperlukan pada tahap awal ketika bantuan dari orang lain sangat penting, tetapi selain itu, tidak diperlukan."

Sebenarnya, Vikir tidak pernah berpikir bahwa anak-anak di panti asuhan itu menyedihkan atau tidak pantas mendapatkan simpati.

Sama seperti Vikir sendiri yang lahir dan dibesarkan sebagai anjing pemburu di Baskerville, anak-anak di panti asuhan ini juga melewati masa-masa awal kehidupan mereka dengan bantuan fasilitas tersebut. Oleh karena itu, Vikir tidak percaya bahwa kehadiran orang tua sangatlah penting.

Perspektif yang ia pegang adalah fungsional, bukan emosional. Vikir dibesarkan di Baskerville, dan selama "Era Pemusnahan," pendekatan pengasuhan ini cukup alami baginya.

Tentu saja, hal ini mungkin tampak agak asing bagi orang biasa pada era ini yang tidak pernah mengalami "Era Pemusnahan".

Tatapan Sinclaire pada Vikir sedikit berubah.

Berubah dari penasaran dan ceria menjadi sesuatu yang sedih dan sendu.

"Kakak..."

Akhirnya, Sinclaire membuka mulutnya.

"Datanglah ke rumahku sesekali. Selama liburan atau saat liburan."

"...?"

"Ayo kita makan bersama."

Sinclaire mengangkat kakinya dan mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Vikir.

"Apa yang kamu lakukan?"

Vikir bertanya dengan nada bingung. Sinclaire tampak tersadar dan menarik tangannya kembali sambil terkesiap.

Tampaknya tindakannya telah membuatnya terkejut juga.

*****

*****

"Eh... Baiklah, kalau begitu, aku pergi! Aku akan pergi menemui anak-anak! Kakak! Kita pasti akan makan nanti! Aku akan ada setelah kerja sukarela berakhir dan kita kembali!"

Dia buru-buru mundur dan melambaikan tangannya saat dia menghilang ke dalam kerumunan.

"... Dia memang aneh," gumam Vikir sambil mengerutkan alisnya.

Kenangan akan Sinclaire dari sebelum kemundurannya secara alami muncul kembali di benaknya.

Dia tidak banyak bicara tapi merupakan gadis yang ceria. Dia bergaul dengan semua orang sampai batas tertentu tetapi tidak membentuk hubungan yang mendalam dengan siapa pun. Dia adalah anak yang paling cerdas di Korps, tidak pernah melewatkan posisi teratas dalam ujian tertulis dan praktik selama empat tahun di akademi. Dan setelah lulus, dia menghilang, tidak menampakkan dirinya kepada dunia.

Dia dikenal sebagai orang biasa, tetapi anehnya, asal-usul dan latar belakangnya sama sekali tidak diketahui.

Alis Vikir berkerut.

"Kalau dipikir-pikir, di antara pesan-pesan yang dikirimkan CindiWendy padaku, ada satu pesan yang berbunyi, 'Ada seorang anggota keluarga kerajaan di antara para siswa baru tahun ajaran ke-20.' Mungkinkah itu...?"

Mempertimbangkan seseorang yang luar biasa seperti Sinclaire dalam hal penampilan, bakat, dan latar belakang yang tersembunyi secara misterius, hal itu mungkin saja terjadi.

Sementara Vikir melamun...

Sayangnya suara Quilt terdengar lagi.

"Sekarang, anak-anak panti asuhan kita akan mengucapkan terima kasih kepada para sukarelawan!"

Pada saat itu, lampu sorot menyorot ke sisi lain panggung.

Di sana, anak-anak panti asuhan, yang berdandan sebaik mungkin, berdiri berbaris dengan ekspresi canggung dan malu-malu.

Masing-masing dari mereka memegang karangan bunga yang dibuat dengan keterampilan amatir di tangan mereka.

Quilt, sambil tersenyum tegang, berbicara.

"Sekarang, anak-anak~ Saatnya mengungkapkan rasa terima kasih kepada orang-orang yang telah menjadi 'orang tua' kalian selama sepuluh hari terakhir ini, bukan?"

Jelaslah bahwa rencananya adalah untuk mendapatkan lebih banyak sumbangan dari para siswa Akademi yang tidak memiliki pengalaman sosial sebelumnya, dengan menggunakan anak-anak sebagai umpan.

Namun, perasaan tulus dari anak-anak yang membuat karangan bunga dan ikatan dengan para siswa sukarelawan adalah nyata.

Anak-anak mendekati kakak-kakak perempuan, kakak-kakak laki-laki, dan kakak-kakak laki-laki dengan penuh semangat, berharap mereka akan menyukai karangan bunga dan kalung buatan tangan, dan kakak-kakak laki-laki menerima hadiah anak-anak dengan ekspresi gembira.

Tudor, Sanchu, Figgy, dan bahkan Bianca memeluk anak-anak itu dengan erat.

"Waah! Aku Tudor! Aku bersumpah, aku akan mengunjungi kalian setiap minggu sampai aku menjadi pahlawan yang hebat! Tentu saja, bahkan setelah itu!"

"Di Utara, kami sangat menghargai anak-anak. Mereka adalah tunas-tunas yang akan menarik masa depan kerajaan. Bekerja keraslah, kalian semua."

"Waah! Kakak pasti akan datang lagi! Lain kali, aku akan membawa banyak makanan lezat!"

"Benar... Sepuluh hari mungkin terasa singkat, atau lama, tergantung bagaimana kamu melihatnya. Tapi aku sudah benar-benar terikat."

Anak-anak menggantungkan karangan bunga di leher para siswa dan memberikan ciuman di pipi mereka.

Tapi...

"..."

Untuk beberapa alasan, sangat sedikit anak yang mendekati Vikir.

Sebagian karena sikap Vikir yang kasar dan dingin, tapi alasan utamanya adalah karena Vikir tidak menunjukkan dirinya kepada anak-anak selama sepuluh hari terakhir.

Membersihkan selokan, memperbaiki pipa, memasang ubin di restoran, memperbaiki taman bermain... Vikir selalu melakukan pekerjaan kotor di belakang, sehingga aktivitasnya tetap tersembunyi dari pandangan.

Akibatnya, nilai, evaluasi, dan citra relawan Vikir cukup rendah.

Pada saat itu, seorang anak kecil juga mendekati Vikir.

Anak itu tidak lain adalah Nymphet.

"..."

"..."

Nimpet menatap Vikir dalam diam.

Vikir pun menatap balik ke arah Nimpet.

Anehnya, Vikir memecah keheningan lebih dulu.

"Apa yang kamu lihat?"

Menanggapi hal itu, Nimpet ragu-ragu sejenak, lalu mengeluarkan sesuatu yang tersembunyi di balik tangannya.

Sebuah karangan bunga kecil buatan tangan.

"Ehm. Terima kasih."

Vikir menerima karangan bunga dari Nimpet dengan tangannya.

Biasanya, orang tua akan menekuk kaki mereka agar sesuai dengan tinggi badan anak dan membiarkan anak menggantungkan karangan bunga di leher mereka. Namun tidak demikian halnya dengan Vikir.

Pada saat itu, Nimpet menggenggam tangan Vikir.

Kemudian, dengan jari-jari yang imut, Nimpet menuliskan sebuah pesan di telapak tangan Vikir.

"Terima kasih atas kerja kerasmu, Oppa.

Pesan itu merujuk pada pekerjaan Vikir di gorong-gorong.

Vikir mengangguk sedikit. "Sama-sama."

Tindakan Vikir tidak terlalu antusias setelah itu.

Namun, yang mengejutkan Vikir, Nimpet menunjukkan kesediaan untuk melanjutkan pembicaraan.

"Maukah kamu datang lain kali?"

Untuk sesaat, kedua bola mata Vikir bergetar.

Berikutnya. Apakah ada waktu berikutnya?

Anjing pemburu siap menghadapi kematian setiap saat.

Hidup mereka adalah perjuangan terus-menerus antara dibunuh oleh pembalasan mangsanya atau hidup di bawah belas kasihan pemiliknya.

Oleh karena itu, Vikir, seperti sukarelawan lainnya, tidak menganggap enteng gagasan 'berikutnya'.

Terlebih lagi, bukankah Nymphet adalah seorang anak yang pernah dikecewakan oleh para sukarelawan yang kunjungannya semakin jarang?

Setelah ragu-ragu sejenak, Vikir akhirnya mengangguk. "Selama masih ada 'hari esok' untukku dan untukmu, aku akan berusaha datang."

Itu adalah janji paling penting yang bisa Vikir ucapkan.

Mendengar kata-kata itu, mata Nimpet terbelalak sejenak.

Setelah beberapa saat, Nimpet tersenyum lebar dan mengangguk.

"Aku akan menunggu."

Jemari Nimpet yang basah menyampaikan pesan janjinya pada telapak tangan Vikir yang kering.

Akhirnya, tibalah waktunya untuk ciuman.

Anak-anak lain mencium pipi sukarelawan yang berbeda.

Tapi baik Nymphet maupun Vikir tidak bergerak untuk mendekatkan bibir dan pipi mereka.

Akhirnya, Vikir berpaling.

"Kamu tidak perlu menciumku, aku tidak suka ciuman."

Nymphet tampak agak bingung menanggapinya.

Entah mengapa, ia meraba-raba dengan tangannya, membuat tindakan Vikir terlihat mencolok.

Pada saat itu, Vikir meninggalkan pesan terakhir.

"... Dan aku bukan 'Oppa', aku 'Paman'."

Mendengar kata 'Oppa' terasa canggung bagi Vikir.

Meninggalkan Nymphet yang kecewa, Vikir berjalan meninggalkan aula.

"Tunggu sebentar!"

Meskipun Saint Dolores menghalangi jalan Vikir.