Malam yang gelap.

Di depan sebuah gudang besar yang kumuh, beberapa tentara bayaran sedang membakar rokok.

Sambil tertawa dan bergosip, mereka berbicara dengan perasaan lega.

"Sangat menyegarkan karena tidak perlu mendengarkan rengekan anak-anak."

"Gudang-gudang penuh dengan barang-barang itu beberapa hari terakhir ini."

"Tapi ke mana mereka semua pergi, dalam satu hari?"

"Sebuah gerobak datang saat fajar dan mengangkut semuanya. Saya tidak menanyakan ke mana mereka pergi. Saya ingin hidup lama."

Beberapa waktu yang lalu, gudang itu adalah rumah bagi sejumlah anak yatim piatu yang tidak memiliki koneksi.

Namun sekarang gudang itu kosong, dan dalam beberapa hari, sekelompok anak baru akan diangkut dari suatu tempat.

Dan kemudian mereka akan menghilang, tidak ada yang tahu kapan dan di mana.

"Aku ingin tahu dari mana mereka berasal dan ke mana mereka akan pergi."

"Arthur, bertanya-tanya tentang hal-hal yang tidak berguna akan membawamu pada kematianmu."

"Kudengar mereka pergi ke semacam tempat penitipan anak di pusat Kota Kekaisaran."

"Itu benar, tempat penitipan anak yang dikelola oleh para Quovadis Setia. Jangan khawatir."

Tentara bayaran berbasa-basi, meregangkan tubuh dan menguap.

Lalu.

Tiba-tiba, tentara bayaran itu terdiam.

Seorang pria bertubuh besar yang tingginya setidaknya enam kaki melangkah ke sisi mereka.

Kapten Ron Bartison.

Seorang tentara bayaran yang ganas dari Utara. 'Si Penggiling Daging', 'Si Palu Jagal', dan julukan-julukan mengerikan lainnya.

"Berhentilah berbicara dan berjaga-jagalah, jika Anda ingin membawa pulang beberapa koin untuk hidup Anda yang sia-sia."

"......."

"Barang rongsokan."

Bartison mendecakkan lidahnya dan melanjutkan perjalanan.

Dia mencibir dalam hati pada tentara bayaran yang tidak bisa berbicara sepatah kata pun pada ukurannya.

Argumen macam apa yang bisa diberikan oleh tentara bayaran rendahan tanpa mana melawan pria bertubuh sebesar dia?

......?

Tentara bayaran yang berdiri tidak hanya berbicara.

Gedebuk.

Seorang pria terjatuh ke tanah.

Dia diikuti oleh tentara bayaran lainnya, yang menjadi lemas.

"Apa-apaan ini?"

Bartison dengan cepat meraih palu di pinggangnya.

Sekarang, sebuah bayangan panjang terlihat dalam cahaya api unggun yang menderu-deru.

"Apa, apa?"

Bartison terkejut.

Sesosok tubuh mengintip ke bawah dari atap gudang.

Jubah hitam, topi hitam, dan topeng paruh bangau yang tidak menyenangkan menutupi wajahnya.

"... Apakah Anda Ron Bartison?"

Suara seram itu berkata.

Bartison menelan ludahnya.

Tsutsutsuts...

Palu Bartison memancarkan aura.

Membungkus palu itu adalah aura lengket yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang telah mencapai pencerahan, aura yang mewakili Graduator.

"Apa yang kamu lakukan!"

Dia mengayunkan palu dengan sekuat tenaga.

... Mencoba mengayunkannya.

Tapi yang bisa dia ayunkan hanyalah kedua pergelangan tangannya, yang kini hilang.

Gedebuk!

Palu itu terbang ke atas dengan momentum sedemikian rupa sehingga mendarat di belakangnya, menyebarkan aura yang dibawanya.

"...?"

Bartison terhuyung ke belakang.

Tidak ada darah yang keluar. Luka di pergelangan tangannya yang terputus telah langsung mengering oleh panas.

"Uh-Ah?"

Bartison membuka mulutnya untuk berteriak.

Tapi dia tidak bisa.

Bayangan yang tidak menyenangkan itu telah merangkak turun dari atap gudang dan sekarang menatap wajahnya.

"Ron Hubert Bartison. Perjanjian pertama dengan iblis empat tahun yang lalu, ketika dia mencabuli dan membunuh gadis berusia 13 tahun di sebelahnya dan mengorbankannya. Sejak saat itu, dia telah mencuri informasi dari Serikat Serikat Utara dan memberikannya pada iblis itu. Akhirnya, dia mengkhianati peletonnya, Peleton ke-1, Kompi ke-4, Resimen ke-207, Divisi ke-75, Legiun ke-5 Aliansi Kemanusiaan, dengan menyerahkan lokasi tempat tidur peletonnya kepada musuh ketika sedang berjaga. Membawa peleton yang bersahabat menuju kehancuran. Apakah itu benar?"

Pertanyaan Shadow sangat keras dan mengerikan.

Bartison menjawab dengan terbata-bata.

"Ughhhh... Kejadian empat tahun yang lalu itu benar, tapi setelah itu?! Semua itu tidak dilakukan olehku!"

"Ya. Itu hanya hal-hal yang belum kamu lakukan."

"Apa, apa?"

Bartison terkesiap, melangkah mundur.

Tapi dia tidak bisa.

Kali ini, pergelangan kakinya terputus.

"Tidak!"

 

Bartison bahkan tidak bisa berteriak lagi.

Si Bayangan mengulurkan tangan kanannya, dan sebuah pedang hitam terhunus dan menancap di tenggorokannya.

Bartison meronta, dan kemudian dia mati.

"..."

Vikir. The Night Hound.

Dia menatap tubuh Bartison di depannya.

Tidak, dia bertanya-tanya.

Pada waktunya, mayat Bartison akan segera membusuk dan berubah menjadi bubur.

Seperti yang dikatakan Seth Le Baskerville.

"Baunya masih ada."

Alis Vikir sedikit berkerut.

Mereka yang telah membuat perjanjian dengan iblis mengeluarkan bau busuk dari jiwa mereka.

Bau busuk yang semakin lama semakin busuk seiring dengan tingkat kerusakannya.

Pendekar pedang veteran yang telah hidup selama Zaman Kehancuran mengenali aroma itu seperti hantu, tapi orang-orang di zaman ini belum bisa mencium baunya.

Jadi untuk saat ini, hanya Vikir yang tahu bagaimana mencium baunya.

Tsutsutsutsuts......

Wajah Bartison mencair seperti es di bawah sinar matahari, dan tak lama kemudian ia pun menghilang, kerangkanya terlihat jelas.

Tidak biasa bagi wajahnya untuk membusuk begitu cepat dibandingkan dengan bagian tubuh lainnya.

"Apakah kemampuan ini berasal dari Sepuluh Mayat yang membuat perjanjian dengannya?" Aku harus mencari tahu tentang itu juga."

Vikir mengambil seekor burung hantu dari dadanya dan menulis sebuah surat yang merinci situasinya.

Surat itu ditujukan kepada Cindiwendy, yang memiliki sejumlah agen dan informan yang dapat ia gunakan.

Dengan surat di tangan, Vikir berbalik pergi.

Beberapa botol minuman keras tergeletak di depan api unggun yang menderu-deru.

Vikir mengambil botol rum yang paling kuat dan menuangkannya ke atas noda darah di jubahnya.

...

Minuman keras itu membasuh darah kotor itu.

Vikir merobek halaman dari buku kematian yang berisi nama Ron Bartison dan melemparkannya ke dalam api.

Halaman itu berubah menjadi hitam dalam sekejap dan menggulung menjadi bola, lalu berubah menjadi abu dan melayang ke langit.

Segera.

"Mati."

"Ini punggungmu."

"Apa, apa aku tertidur?"

Tentara bayaran yang berdiri di depan gudang mulai bangun satu per satu.

"Hah?"

Tapi yang mereka lihat hanyalah api unggun sekarat yang telah kehilangan sebagian besar kayunya, dan mayat tanpa wajah tergeletak di tumpukan di sampingnya.

* * *

Ding- ding- ding- ding- ding- ding- ding- ding- ding- ding- ding-

Dari menara jam di pusat akademi, lonceng megah berdentang dua belas kali.

Sedikit setelah tengah malam. Tugas malam itu selesai lebih cepat dari yang dia duga.

Vikir telah mengunjungi rumah-rumah mewah di lingkungan kelas atas, gudang-gudang di pinggiran kota, sarang perjudian di daerah kumuh, klub-klub mewah di ruang bawah tanah, rumah-rumah terpencil di tepi danau, rumah bordil, dan banyak lagi, dan malam itu saja dia telah membentak dua puluh sembilan orang.

Satu-satunya kesamaan dari mereka semua adalah bahwa mereka telah membuat perjanjian dengan iblis, dituduh berkhianat dan berselingkuh, dan wajah mereka meleleh seketika setelah kematian.

Sayangnya, Vikir hampir tidak mendapatkan petunjuk apa pun dari seluruh proses ini.

Ini berarti bahwa pembunuhannya akan berlangsung lama dan sulit.

"Saya tidak menyangka akan ada panen secepat ini.

Hari ini benar-benar baru hari pertama.

Vikir kembali ke akademi, halaman-halaman Buku Kematian masih membekas di benaknya.

Jaw!

Dia memanjat tembok luar Akademi, yang tinggi dan kokoh seperti tembok kota.

Dari sudut pandang ini, Anda dapat melihat bahwa bangunan Akademi memang besar dan megah.

Di kejauhan, asrama-asrama tampak sunyi dalam kegelapan.

Vikir terbang menuju ruang kuliah.

Cahaya terang dan tawa riuh terpancar dari jendela-jendela gedung di arah lain.

'... OT, apakah pesta penyambutan mahasiswa baru masih berlangsung?

Vikir berpikir sejenak.

Haruskah ia kembali ke asramanya dan tidur, atau haruskah ia begadang dan menghadiri acara makan malam penyambutan mahasiswa baru?

Setelah beberapa saat berpikir, jawabannya muncul dengan cepat.

"Datang saja.

Ini bukan tentang membangun jaringan dengan para senior atau teman sekelas.

Saya hanya ingin memiliki alibi, untuk berjaga-jaga.

Ia juga sedikit khawatir jika Figgy sendirian.

Vikir melepas topengnya, menyelipkannya ke dalam pelukannya, dan mendarat di atap ruang kuliah.

Saat ia hendak menuruni tangga menuju ke bawah.

Ping! Bum!

Sebuah petasan melesat tinggi ke udara, menerangi langit malam.

Di saat berikutnya, Vikir dapat melihat seorang pria dan wanita berdiri di dekat pagar tangga atap.

"......!

Mata Vikir menyipit.

Cahaya petasan yang meledak dan memudar sudah cukup untuk memberitahunya siapa mereka.

Wanita cantik, tinggi dan berparas tajam, tak salah lagi adalah Bianca Usher, murid baru kelas 20.

 

Dia adalah murid baru super yang membuat nama untuk dirinya sendiri dengan menduduki peringkat pertama dalam tes penempatan di Departemen Dingin.

Sebaliknya, wajah anak laki-laki itu bukanlah wajah yang diingat Vikir dengan baik.

Aura mereka terasa aneh.

Anak laki-laki itu memejamkan matanya dan memanggil Bianca.

"Aku ... jatuh cinta padamu saat aku melihatmu! Maukah kau pergi denganku! Aku akan bersikap baik padamu!"

Rupanya, dia adalah seorang siswa kelas dua.

Tapi Bianca tetap bersikeras.

"Hah..."

Dengan menghela napas panjang, ia menyapu poninya dan menyipitkan sebelah matanya.

"Kau benar. Apa kau memanggilku ke atap itu hanya untuk mengatakan itu?"

"Uh, ya. Eh, ya, kan?"

"Baiklah, pertama-tama, izinkan aku meminta maaf, aku tidak bisa pergi keluar dengan seorang pria atau apapun sekarang."

"Ha, tapi kamu tidak akan rugi jika berkencan denganku! Aku anggota OSIS dan aku juga anggota klub unggulan...!"

"Ya, aku minta maaf."

Dan dengan itu, Bianca berbalik dan menendang pengakuannya ke pinggir jalan.

Vikir berdiri di balik pilar batu pagar dan berpikir.

'Saat-saat yang menyenangkan. Yah, itu tidak ada hubungannya dengan saya.

Menyaksikan kemesraan polos anak-anak yang dua puluh tahun lebih muda darinya membuat ujung hidungnya tergelitik.

Vikir segera menarik diri, membelakangi pilar.

Pada saat itu juga.

"......!"

Kepala Bianca tersentak ke atas.

"Siapa di sana?"

Bianca bertanya dengan suara dingin, lalu dia mengambil langkah dan melesat ke arah pilar batu tempat Vikir bersembunyi.

"Penglihatan yang bagus.

Vikir mengangkat bahu sekali.

Bam!

Vikir menghantam dinding dan melompat ke bawah.

Tidak perlu naik tangga.

Vikir melompat dari satu pagar ke pagar lain, dari satu pilar ke pilar lain, dan dengan cepat menghilang ke arah ruang kuliah.

Bianca menyusulnya beberapa menit kemudian, dan matanya membelalak.

"... Apa itu tadi? Saya merasakan kehadirannya."

Bianca melihat lagi ke arah pilar-pilar batu, pagar, dan tangga yang baru saja ditendang.

Namun sesuatu yang tadinya ada di sana telah hilang, seperti hantu.

"Apa aku salah lihat?"

Bianca menggaruk-garuk kepalanya.

Para pemanah ilahi di Usher House dapat melihat dan mendengar sesuatu dari jarak bermil-mil jauhnya.

Mereka juga ahli dalam seni memanah, dan tubuh mereka begitu kuat dan kurus sehingga tidak berlebihan jika dikatakan bahwa tidak ada yang bisa menandingi kecepatan mereka, terutama dalam pengejaran.

Bianca, putri sulung dari keluarga seperti itu, mengejar seseorang dan kehilangannya?

Itu tidak mungkin terjadi, setidaknya tidak di akademi ini.

"Saya pasti mencari di tempat yang salah, saya terlalu sensitif."

Bianca berbalik untuk melihat di antara pilar-pilar batu.

Sudah waktunya untuk kembali ke tempat duduknya di acara penyambutan siswa baru.

Saat itu juga.

"!"

Bianca berhenti di jalurnya.

Bau samar-samar tercium melewati lubang hidungnya.

Itu adalah aroma rum yang sangat kuat.

Bukan jenis bau yang kau harapkan akan kau temukan di tangga keluar atap yang hanya ditemani angin malam dan cahaya bulan.

Apa maksudnya?

"Ada seseorang di sini.

Ekspresi Bianca mengeras.

Seseorang telah berada di sini beberapa saat yang lalu.

Tapi itu tidak penting sekarang.

Yang penting adalah seseorang ada di sini, dan seseorang itu telah pergi.

Dan seseorang yang berada di sini telah menghindari Bianca, anak ajaib dari Rumah Usher!

'... Tidak mungkin!'

Tapi bagaimana dengan fakta bahwa tidak ada apa pun di depannya sekarang?

Itu berarti orang itu telah melarikan diri dengan kecepatan yang 'nyaris' melebihi kecepatannya.

'Siapa itu? Seorang senior atau profesor?

Tapi tidak ada alasan bagi seorang senior atau profesor untuk melarikan diri dari kejaran Bianca.

Selain itu, Bianca yakin bahwa dia bisa berlari lebih cepat dari senior atau profesor mana pun dalam hal kecepatan.

Lagipula, dia telah menunjukkannya dalam ujian praktiknya.

"... Tapi siapa?"

Bukankah ini berarti seseorang di akademi ini bisa melarikan diri darinya dengan mudah?

Bianca mengendus, bingung, pada aroma rum yang perlahan-lahan memudar karena angin malam.

Lalu.

"Hei, Bianca, ayo, sudah hampir waktunya untuk pertunjukan bakat siswa baru!"

Dia mendengar teman-teman sekelasnya melambaikan tangan dan memanggil dari jendela di bawah.

"......."

Bianca tidak bisa membantu tetapi memutar tumitnya dengan raut wajah gugup.

Hanya dengan aroma rum murahan yang tercium di belakangnya.