Ledakan dahsyat menggema di udara. Saat debu dan rune menghilang, arena bela diri pun terlihat.

Di setiap ujung arena bela diri, terdapat tribun penonton yang dipenuhi oleh puluhan murid. Murid-murid dari Sekte Lukisan duduk di satu sisi, sementara murid-murid dari Sekte Kaligrafi, termasuk Li Chenggang, duduk di sisi lainnya.

Masing-masing pihak mengirimkan puluhan murid, tetapi hanya lima pertandingan yang dijadwalkan. Para petarung tidak dipilih sebelumnya, sehingga mereka dapat diganti tergantung pada bagaimana jalannya pertandingan.

Pada saat itu, dua sosok babak belur tergeletak di atas panggung. Mereka mencoba untuk bangun, tetapi keduanya gagal dan pingsan bersamaan.

Mereka menggunakan gerakan terkuat mereka di akhir pertandingan, hingga benar-benar kelelahan. Terluka dan kehabisan tenaga, keduanya tak mampu berdiri.

“Apakah ronde ini dihitung sebagai seri?” tanya Long Chen.

Wakil Ketua Sekte Liuyun mengangguk. Ini seharusnya dianggap seri karena keduanya pingsan dan jatuh pada saat yang bersamaan. Tidak ada cara untuk menentukan siapa yang lebih kuat.

Sebelum dia sempat berkata apa-apa, seseorang menyela, “Apakah kau pikir kau bisa menganggapnya seri begitu saja? Pertandingan antara Sekte Lukisan dan Sekte Kaligrafi ini harus memiliki pemenang dan pecundang!”

Long Chen berharap seseorang akan angkat bicara. Tetapi ketika dia menoleh, dia melihat orang yang baru saja dia tampar.

“Oh, apakah wajahmu tidak sakit?”

“Kau—!” Orang itu marah karena diingatkan tentang hal itu. Rasanya seperti ditampar lagi.

“Apa? Jangan bilang kau harus memenangkan kelima pertandingan itu?” tanya Long Chen.

Pria itu mencibir, tetapi sebelum dia bisa menjawab, seorang wanita angkat bicara. “Kompetisi antara Sekte Kaligrafi dan Sekte Lukisan ini sangat penting. Ini akan memengaruhi diskusi Dao nanti. Karena itulah setiap pertandingan harus memiliki pemenang atau pecundang—tidak boleh seri. Apakah Anda keberatan dengan itu?”

Dia memang bermulut tajam. Jika Long Chen mengaku memiliki pendapat, itu sama saja dengan mencampuri urusan antara Sekte Lukis dan Sekte Kaligrafi. Dia pasti akan ikut campur.

“Dekan Long Chen, izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini adalah Wakil Ketua Sekte Lukisan, Ling Yan!” Liuyun memanfaatkan kesempatan ini untuk memberi tahu Long Chen siapa orang ini.

Long Chen mengangguk dan berkata, “Wakil Ketua Sekte Ling Yan, seharusnya saya tidak ikut campur dalam urusan antara sekte kalian. Tapi saya langsung tahu bahwa murid dari Sekte Kaligrafi mengikuti aturan dan menahan diri, sementara ahli dari Sekte Lukis menyerang dengan niat membunuh. Sekte Kaligrafi memperlakukan Anda sebagai tamu, sementara Anda bertindak seolah-olah Anda pemilik tempat ini. Bukankah ini agak berlebihan?”

Ling Yan mencibir, “Era besar akan datang. Ketika cobaan tiba, sungai darah akan mengalir. Bahkan keempat sekte kuno pun mungkin tidak akan bertahan. Saat kita mencari secercah kehidupan di tengah kematian, belas kasihan hanya akan membawa kita pada kehancuran. Ketika pertandingan dimulai, kita sepakat bahwa hidup dan mati akan diserahkan kepada takdir. Kita harus melakukan apa pun untuk menang.”

“Pertandingan ini adalah bagian dari perjuangan kita untuk bertahan hidup di era besar ini. Kita menggunakan kekuatan kita sebagai bukti bahwa orang-orang yang berpegang teguh pada cara-cara lama akan jatuh ke jurang tak berdasar dan hilang dalam arus sejarah yang panjang.”

“Wow, bagus sekali! Aku terkesan!” seru Long Chen.

Dia bertepuk tangan untuknya, tetapi ekspresinya tampak mengejek.

Ling Yan mengerti maksud sebenarnya. Jika murid lain mengejeknya seperti itu, dia akan menghukum mereka delapan ratus kali lipat.

Namun, dia harus menahan diri dalam menghadapi Long Chen. Latar belakangnya terlalu kuat. Bahkan jika dia bisa mengalahkannya, Sekte Lukisan tidak akan mampu menangani akibatnya.

Lagipula, Long Chen memiliki Akademi Langit Tinggi di belakangnya, serta ras darah ungu, ras Jiuli, dan ras naga. Masing-masing dari mereka adalah keberadaan yang menakutkan. Dia pasti gila jika mencoba membunuhnya.

Dia dengan tenang bertanya, “Apakah Dekan Long Chen meragukan kata-kata saya?”

“Tidak, saya sama sekali tidak meragukan mereka… Saya hanya tidak mempercayai mereka.”

Wajah Ling Yan memerah melihat perubahan sikapnya yang tiba-tiba. Dia merasa seolah-olah pria itu mempermainkannya.

Dia bertanya dengan dingin, “Jadi, Dekan Long Chen, apakah Anda punya pendapat lain?”

“Tentu saja!” jawab Long Chen dengan lugas. “Bukankah tantanganmu hari ini dimaksudkan untuk membuktikan bahwa jalan Sekte Kaligrafi itu salah? Aku bisa menunjukkan bahwa jalanmu sebenarnya yang salah. Mau mengujinya?”

“Oh? Maksudmu kau ingin ikut serta dalam pertandingan itu sendiri?”

Mata Ling Yan dan yang lainnya berbinar. Mereka tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka, sekeras apa pun mereka mencoba.

“Tidak, bagaimana mungkin aku menindasmu seperti itu? Aku akan memberikan sedikit nasihat tentang bertarung kepada murid-murid Sekte Kaligrafi. Apakah Wakil Ketua Sekte Ling Yan mengizinkannya?” tanya Long Chen.

Ling Yan dan yang lainnya jelas kecewa. Ling Yan berkata, “Jadi Dekan Long Chen ingin secara pribadi memberikan bimbingan kepada murid-murid Sekte Kaligrafi? Itu bukan permintaan yang mustahil, tetapi…”

Dia sengaja berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Saya dengar Dekan Long Chen adalah tokoh junior nomor satu di sembilan surga. Saya ingin tahu apakah murid-murid Sekte Lukisan saya memenuhi syarat untuk meminta petunjuk dari Anda?”

“Tidak masalah. Jika kau memenangkan salah satu dari tiga pertandingan berikutnya, aku akan menemanimu,” kata Long Chen dengan acuh tak acuh.

“Dekan Long Chen, Anda tidak bisa! Mereka—” Liuyun buru-buru angkat bicara.

“Baiklah, karena Dekan Long Chen sudah berbicara, Sekte Lukisanku setuju!” Ling Yan menyela.

“Dekan Long Chen, Anda mungkin tidak menyadarinya! Ada monster yang bersembunyi di antara para murid itu!” kata Liuyun.

“Aku tahu. Jangan khawatir!”

Ling Yan memberi isyarat kepada Long Chen untuk memasuki arena bela diri. Dia tampak khawatir Long Chen mungkin akan mundur.

“Dekan Long Chen, silakan. Saya harap Anda tidak terlalu lama!”

Long Chen berdiri, dan Zi Nuo serta yang lainnya mengikutinya. Lingyun menghela napas dan membentuk segel satu tangan.

Penghalang itu perlahan terbuka, dan Long Chen beserta yang lainnya masuk.

Penghalang itu tertutup kembali. Ling Yan dan yang lainnya saling bertukar pandang, senyum samar dan jahat muncul di wajah mereka.

Pada saat yang sama, Long Chen juga menampilkan senyum serupa di dalam arena bela diri.

“Jadi, kamu mau bermain denganku? Aku akan bermain sampai kamu tidak tahan lagi!”