Li Luyao berlutut dengan satu lutut, rambutnya acak-acakan. Darah membasahi ubin batu di bawah kakinya, dan lengan yang sebelumnya digunakannya untuk memegang pedang telah hilang.

Keterkejutan membekukan ekspresinya saat dia menggertakkan giginya, amarah berkobar di matanya. Dia tidak bisa menerima bahwa dia telah kalah begitu telak.

Pada saat itu, Long Chen kembali menyilangkan kedua tangannya di belakang punggungnya.

Dia berkata, “Kekuatanmu tersebar dan tidak terkendali dengan baik. Kau penuh dengan celah. Karakter kelas dua sepertimu akan mati begitu melangkah ke medan perang yang sebenarnya. Aku telah membunuh banyak orang sepertimu. Aku benar-benar tidak tahu dari mana kau mendapatkan kepercayaan diri untuk bersikap arogan di depanku.”

“Kamu—” Li Luyao tersedak.

Dia sudah terluka parah dan perlu segera menyesuaikan diri dan menekan lukanya. Tetapi saat Long Chen memprovokasinya, luka-lukanya yang hampir tidak bisa ditekan itu kambuh, dan darah menyembur dari mulutnya.

Tubuhnya langsung lenyap.

Cedera saja tidak berarti kekalahan di arena bela diri. Terkadang, petarung sengaja menahan cedera untuk meraih kemenangan.

Namun, begitu Li Luyao batuk darah dan lukanya kambuh, dia kehilangan semua kemampuan untuk melanjutkan pertarungan, sementara Long Chen tetap berada di puncak kekuatannya. Inilah yang membuat hukum arena bela diri menetapkan bahwa dia telah kalah.

Setelah diusir, Li Luyao akhirnya pingsan.

Dia segera dibawa ke salah satu ruang penyembuhan yang diperuntukkan bagi petarung tingkat bela diri. Selama seorang murid tidak langsung meninggal di atas panggung, ruang-ruang ini dapat menyelamatkan mereka dari ambang kematian.

Tanpa pengamanan seperti itu, mereka tidak akan pernah mengizinkan para murid untuk bersaing sekeras itu. Kehilangan murid karena persaingan internal akan menjadi kerugian yang tak tertahankan.

“Astaga, Long Chen baru saja mengalahkan salah satu dari seribu petarung peringkat Surga teratas!”

“Dan masih dalam satu gerakan!”

Di gunung yang sunyi itu, murid-murid yang tak terhitung jumlahnya dari sembilan surga berteriak kegirangan. Pemandangan ini membangkitkan amarah mereka.

Adapun mereka yang masih berlutut menerima hukuman, tidak ada lagi kesedihan dalam diri mereka. Dihukum oleh seseorang seperti Long Chen kini terasa lebih dekat dengan kehormatan daripada penghinaan.

Di seluruh Istana Sungai Berbintang, para murid sembilan surga menyaksikan proyeksi astral itu dalam diam. Kegembiraan meluap dalam diri mereka, tetapi tak seorang pun berani menyuarakannya. Lagipula, mereka dikelilingi oleh murid-murid asli istana.

Dari ketinggian, ekspresi para petinggi Starry River Palace tampak muram.

Saat itu, mereka bisa tahu bahwa Long Chen datang untuk menampar muka mereka.

Lebih buruk lagi, dia secara terang-terangan menyebut nama Li Yaochen dan menuduh mereka mengkhianati tujuan utama pendiri dalam mendirikan Istana Sungai Berbintang.

Dan yang paling membuat mereka marah adalah niat awal Li Yaochen persis seperti yang dikatakan Long Chen.

Sebelum keempat Penguasa Surgawi Cahaya Bintang memberontak melawan Istana surgawi Bintang dan mendirikan faksi mereka sendiri, mereka melakukannya dengan mengetahui bahwa mereka akan mati tanpa penyembuhan darinya. Satu-satunya tujuan mereka adalah untuk meninggalkan benih bagi garis keturunan sembilan bintang.

Keempat Penguasa Surgawi Cahaya Bintang telah menempuh jalan mereka sendiri-sendiri alih-alih bersatu karena mereka takut akan kehancuran. Jika musuh-musuh mereka menghancurkan mereka sebagai satu kesatuan, warisan Dao abadi dari sembilan garis bintang akan terputus dalam sekejap.

Kebenaran ini hanya diketahui oleh kalangan tertinggi di Istana Starry River.

Dan barusan, Long Chen membalasnya dengan beberapa tamparan keras.

“Anak kurang ajar sialan ini, sampai kapan kita akan membiarkan dia terus bersikap sombong?! Panggil para monster yang sedang mengasingkan diri untuk membunuhnya!” geram salah satu petinggi.

“Mereka sudah diberitahu sejak lama,” jawab yang lain sambil menghela napas. “Tetapi wakil kepala istana telah mengeluarkan perintah untuk tidak ikut campur dalam aturan Peringkat Surga.”

“Tidak ikut campur?!” geram yang lain. “Lalu bagaimana Long Chen bisa langsung masuk ke Peringkat Surga sejak awal?!”

Tidak ada yang menjawab.

Mereka semua tahu yang sebenarnya, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Lagipula, banyak kelompok di dalam Istana Sungai Berbintang telah menggunakan metode semacam ini untuk menghemat waktu bagi para jenius surgawi mereka sendiri. Karena hal itu tidak memengaruhi keseluruhan sistem Peringkat Surga, mereka mengabaikannya.

Jika mereka benar-benar ingin menindaklanjuti masalah ini, Qu Yingying akan dengan mudah melemparkan banyak kasus serupa ke hadapan mereka. Setelah penyelidikan, tak satu pun dari mereka akan lolos tanpa hukuman.

Memikirkan hal itu, mereka semua memasang ekspresi jijik.

“Sial, sampai kapan ini akan berlangsung?! Di mana para jenius dari Peringkat Surga?!”

Para petinggi semuanya gelisah. Setiap detik Long Chen tetap berada di arena bela diri terasa seperti tamparan di wajah mereka.

Di atas panggung, Long Chen berdiri tepat di tempat yang sama sejak awal. Dari awal hingga akhir, tak seorang pun mampu memaksanya untuk bergerak bahkan setengah langkah pun.

“Hehe, ya, ini adikku! Kakak sedang menyemangatimu!” teriak Qu Yingying.

“Kakak Yingying, bisakah kau tidak berteriak terlalu keras? Semua orang sedang memperhatikan. Kau adalah perwakilan dari murid-murid asli. Dan… kami juga tidak sepenuhnya tidak bersalah. Long Chen baru saja mengutuk kami semua. Kau tidak bisa berpihak padanya hanya karena dia tampan,” bisik seorang murid perempuan di dekatnya dengan cemas.

“Dia hanya mengutuk para penindas itu. Aku tidak pernah menindas orang lain, jadi bagaimana mungkin dia mengutukku? Eh? Kenapa kalian begitu sensitif? Mungkinkah… kalian semua adalah penindas?” tanya Qu Yingying, tiba-tiba menoleh ke arah mereka.

“Tidak, tidak, tentu saja tidak!”

Mereka semua buru-buru menyatakan bahwa mereka tidak bersalah.

Meskipun mereka sebenarnya tidak menindas siapa pun secara langsung, sebagian besar dari mereka memang memandang rendah murid-murid Sembilan Langit. Karena itu, kata-kata Long Chen masih menyakitkan hati mereka.

Tepat saat itu, panggung bela diri mulai berkedip, tetapi tidak ada yang melangkah maju.

“Tahapan bela diri sedang menghitung mundur! Jika tidak ada yang menantangnya, Long Chen akan berhasil menyelesaikan tantangan pertarungan beruntun menuju puncak!”

Menurut aturan, jika tidak ada yang menantang Long Chen dalam waktu selama satu batang dupa, itu menandakan bahwa dia telah menyelesaikan tantangan. Dia akan mempertahankan posisinya dan semua poinnya.

Melihat jumlah poin yang sangat besar yang tertera di samping nama Long Chen, tak terhitung banyaknya pewaris bintang sembilan yang tergoda. Tidak banyak dari seratus petarung peringkat Surga teratas yang memiliki poin sebanyak itu.

Tiba-tiba, panggung bela diri itu bergetar, dan seorang pria besar dengan otot-otot kekar muncul di atasnya.

“Akhirnya! Salah satu ahli terkemuka telah muncul!” Para murid yang tak terhitung jumlahnya bersorak gembira.

“Lei Xiao, peringkat sembilan puluh delapan!”

“Astaga, kita benar-benar akan menyaksikan pertarungan antara seorang ahli peringkat seratus besar!”

“Saya harus berterima kasih kepada Long Chen. Biasanya, kita tidak akan pernah bertemu para ahli di level ini!”

“Sekarang, Long Chen dalam masalah! Lei Xiao terkenal karena kebrutalannya. Dia mungkin akan memukuli Long Chen sampai mati!”

Setelah kekalahan Li Luyao, sebagian besar penantang kehilangan keberanian untuk maju. Bahkan mereka yang peringkatnya sedikit di atas pun tidak berani menantang Long Chen.

Lagipula, tak satu pun dari mereka yang bisa mengalahkan Li Luyao dengan satu jari pun. Jadi, meskipun mereka membenci Long Chen dan iri dengan poinnya, mereka tidak menantangnya. Mereka menyadari batasan kemampuan mereka sendiri.

“Nah, ini akan sangat menarik untuk ditonton,” kata Qu Yingying, sambil berdiri dengan penuh antusias saat Lei Xiao naik ke panggung.