Departemen Pengelolaan Starry River adalah otoritas tertinggi di dalam Istana Starry River. Departemen ini menangani persidangan, pemakzulan, kasus-kasus serius, dan putusan atas keputusan-keputusan penting, serta amandemen terhadap peraturan istana.

Dalam keadaan normal, tempat itu adalah tempat paling tenang di seluruh istana.

Sudah ratusan tahun sejak departemen ini terakhir kali mengadakan pertemuan. Namun hari ini, istana utama Departemen Pengelolaan Sungai Berbintang dipenuhi oleh para ahli.

Semua Penguasa surgawi yang hadir duduk mengelilingi meja setengah lingkaran. Di atas mereka, diagram bintang berkelebat di atap istana, seperti mata bintang raksasa yang mengawasi segalanya.

Zhan Tu ada di antara mereka. Namun sekarang, dia tampak sangat serius. Seluruh istana sunyi senyap, mencekam.

Qing Yi tiba-tiba berhenti di depan istana dan berbisik kepada Long Chen.

“Long Chen, aku hanya bisa mengirimmu sampai sejauh ini. Setelah kau masuk, cobalah untuk sedikit menahan diri. Demi keadilan, persidangan akan disiarkan ke setiap plaza di Istana Sungai Berbintang. Semua orang akan dapat melihatnya.”

“Uji coba?”

Long Chen mengangguk sedikit.

Menarik.

Qing Yi hanya mengantar Long Chen ke pintu masuk. Long Chen menaiki tangga sendirian

Ketika sampai di gerbang, dia berhenti sejenak.

Di atas gerbang terdapat seperangkat sisik besar yang diukir dari bintang-bintang. Long Chen mengamatinya sejenak sebelum melanjutkan perjalanan.

Di balik gerbang terbentang sebuah aula yang suram. Dinding, langit-langit, dan lantainya semuanya dihiasi dengan rune astral. Saat ia berjalan, rasanya seolah-olah ia sedang melewati koridor ruang dan waktu itu sendiri. Dengan setiap langkah, rune-rune itu mengalir, dan tekanan sakral yang khidmat semakin menguat.

Tak lama kemudian, sebuah kekuatan dahsyat menekan Long Chen—kekuatan yang menyentuh hati dan jiwa. Seolah mampu mengusir semua bayangan dalam hati seseorang.

Long Chen mencibir dalam hati.

Apakah kau mencoba mempermainkanku? Jika kau mampu, cobalah untuk mengusirnya .

Tanpa terburu-buru maupun lambat, Long Chen maju dengan mantap, dengan tenang mengamati transformasi diagram bintang dan perputaran kekuatan hukumnya.

Tanpa disadarinya, dia telah sampai di aula besar.

Ratusan pasang mata tertuju pada Long Chen.

Bagi kultivator biasa, pengamatan seperti itu akan membuat kaki mereka lemas. Namun, ekspresi Long Chen tetap tenang, langkah kakinya mantap.

Zhan Tu mengamatinya dengan saksama dan tersenyum tipis. Dia terkesan.

Bahkan dia pun akan merasakan tekanan berdiri di hadapan begitu banyak Penguasa surgawi—terutama di sini, di dalam Departemen Manajemen Sungai Berbintang, di mana rune astral yang khusus dalam interogasi jiwa memperkuat tekanan itu hingga ke tingkat yang mengerikan.

Di bawah tekanan ini, bahkan tekad yang kuat pun bisa runtuh.

Namun, dari ekspresi Long Chen yang tenang, Zhan Tu dapat mengetahui bahwa hati Long Chen seteguh batu besar, sama sekali tidak terpengaruh.

Itulah sikap seorang ahli sejati.

Dengan satu langkah terakhir, Long Chen mencapai tengah aula. Tatapannya menyapu para tetua yang berkumpul, dan dia menggelengkan kepalanya, menghela napas pelan.

Dia berkata, “Para Qilin berbaring di lapangan terbuka, tetapi para penjahat bersembunyi di tempat-tempat tinggi dan megah!”

Seketika itu juga, beberapa Penguasa surgawi mengerutkan kening, amarah terpancar di mata mereka.

Bocah kurang ajar ini terlalu sombong, ya? Beraninya dia mengumpat terang-terangan begitu masuk?

“Sungguh kurang ajar!” bentak seorang tetua. “Apakah kau tahu di mana kau berada? Ini adalah Departemen Pengelolaan Sungai Bintang! Para Tetua Langit dan Bumi semuanya hadir! Apakah kau pikir kau bisa bersikap begitu lancang di sini?!”

Long Chen menatapnya dengan malas. “Bagaimana aku bisa bersikap kurang ajar? Apakah ada yang salah dengan apa yang kukatakan? Kau langsung melompat keluar begitu aku menyebutkan para penjahat yang bersembunyi di tempat tinggi… apakah kau mengakui bahwa kau adalah salah satu dari mereka?”

“Kau—!”

Long Chen menyela, “Seorang lelaki tua di kampung halaman pernah berkata, jika kau melempar batu ke kandang anjing, anjing yang terkena akan menggonggong paling keras. Jadi katakan padaku, apakah aku baru saja menyentuh titik lemahnya?”

Suasana di aula menjadi tegang.

Meskipun dialah yang diadili, Long Chen tampak memegang kendali penuh. Namun, kata-katanya justru memicu kemarahan mereka.

Dengan ungkapan “ bersembunyi di tempat-tempat tinggi dan berpengaruh”, dapat diartikan bahwa ada beberapa  di antara mereka. Siapa pun yang bereaksi akan membongkar kedok mereka sendiri.

Tapi sekarang?

Dengan menyebut tempat ini kandang anjing, dia telah mengutuk mereka semua sekaligus. Dia sangat arogan

Jauh di sana, di gunung yang terpencil, Qing Yi sedang menyaksikan proyeksi besar dari persidangan itu. Pandangannya kabur, dan dia hampir pingsan di tempat.

Dia sudah menyuruh Long Chen untuk sedikit menahan diri, dan hasilnya seperti ini? Qing Yi hampir menangis.

Sebaliknya, Xue Ying justru menontonnya sambil tersenyum. Melihat Long Chen yang liar dan arogan ini, ia tak kuasa menahan napas. Tak heran jika karisma Long Chen mampu memikat pria dan wanita.

Banyak murid duduk di atas mimbar dan menyaksikan kejadian itu berlangsung. Tak seorang pun dari mereka berani mengeluarkan suara.

Namun, beberapa di antaranya sama sekali tidak duduk.

Mereka berlutut, berlutut kaku, bahkan tidak berani melirik proyeksi itu.

Para murid istana dalam.

Qing Yi telah menyuruh mereka pergi, tetapi apa pun yang dia katakan, mereka menolak untuk bergerak. Mereka dengan patuh berlutut di sana seolah lutut mereka terpaku pada batu.

Persidangan itu disiarkan tidak hanya ke gunung yang terpencil, tetapi juga ke setiap sudut Istana Sungai Berbintang. Banyak sekali orang yang menontonnya.

Ketika Long Chen membandingkan para Tetua itu dengan anjing, beberapa penonton tertawa terbahak-bahak—lalu langsung menutup mulut mereka dengan tangan. Setelah itu, mereka lari, sehingga tidak ada yang bisa melaporkan mereka atas ketidaksopanan mereka.

…

Di dalam aula besar, para Penguasa surgawi menatap Long Chen dengan tajam. Namun mereka memang sudah bermusuhan sejak awal, jadi tidak banyak perubahan

Tetua malang yang sebelumnya termakan umpan Long Chen kini duduk kaku, benar-benar kehilangan kata-kata.

“Anda Long Chen?”

Akhirnya, tetua yang duduk di tengah meja berbicara. Suaranya dalam, penuh wibawa.

Ketika Long Chen tidak menjawab, Zhan Tu buru-buru menyela, “Long Chen, ini Tetua Istana Langit Istana Sungai Bintang kita, orang yang bertanggung jawab atas Departemen Pengelolaan Sungai Bintang. Apa pun keluhanmu, kau bisa menceritakannya padanya. Tetua Istana Langit pasti akan memberikan keadilan untukmu.”

Ekspresi Tetua Istana Surga berubah muram.

“Dilarang menyela orang lain selama persidangan terbuka,” katanya dingin. “Pergi.”

“Ya.”

Zhan Tu berdiri, membungkuk hormat kepadanya, lalu menghilang. Kemudian, ia muncul di dekat gunung yang sunyi

“Maafkan aku,” kata Qing Yi dengan getir. “Kami juga telah melibatkanmu. Setelah ini, kau bahkan mungkin kehilangan kualifikasi untuk menghadiri pembukaan Departemen Manajemen Starry River berikutnya.”

Zhan Tu jelas tahu bahwa ucapan itu akan menyebabkan dia dikeluarkan dari sekolah, tetapi dia tetap melakukannya demi Long Chen.

Zhan Tu terkekeh pelan. “Tidak apa-apa. Long Chen pintar, dan aku sudah mengingatkannya. Selama dia tidak menyinggung Tetua Istana Surga secara langsung, dia akan baik-baik saja.”

Dia merasa bahwa semua yang telah dilakukannya selama ini sepadan.

Saat itu, Long Chen hanya menatap balik Tetua Istana Surga dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Apakah kau Long Chen atau bukan?” tanya Tetua Istana Surga lagi.

“Apa hubungannya denganmu?”

Jawaban Long Chen hampir membuat Zhan Tu jatuh ke tanah.