Istana itu diselimuti keheningan yang mencekam.

Semua orang yang menyaksikan persidangan ini membeku karena takut.

“Sejak saya masuk,” kata Long Chen dingin, tatapannya menyapu aula, “tak seorang pun dari kalian secara resmi mengumumkan posisi resmi kalian, dan kalian juga tidak mengikuti prosedur yang semestinya. Sekalipun ini adalah persidangan pura-pura, bukankah seharusnya kalian setidaknya menampilkan pertunjukan?”

Dengan nada yang lebih tajam, dia melanjutkan, “Atau apakah Anda merasa tidak perlu repot karena saya hanyalah seorang Tuan Kerajaan kecil? Apakah Anda merasa bahwa dengan dukungan Istana Sungai Berbintang, Anda dapat menyalahgunakan posisi Anda tanpa rasa khawatir?”

“Long Chen!” teriak Tetua Istana Surga.

“Diam!” teriak Long Chen balik.

Didukung oleh kekuatan hukum yang mengejutkan, suaranya mengguncang seluruh istana. Rune astral yang menutupi setiap inci istana tampak terpengaruh oleh kehendak Long Chen, dan cahayanya berkumpul padanya.

Dengan nada tajam, Long Chen menyatakan, “Aku tidak punya waktu untuk memainkan permainan tak berarti ini dengan kalian. Aku hanya datang ke Istana Sungai Berbintang untuk melihat apakah kalian telah mewarisi kehendak Sang Guru Bintang, atau apakah kalian telah menyimpang dari kehendaknya setelah bertahun-tahun. Seperti yang diharapkan, kalian mengecewakan. Sekelompok sampah lemah yang bersembunyi di balik kesombongan tidak berharga di mataku. Sepertinya Istana Sungai Berbintang sudah lama tidak terancam. Kalian sudah melupakan rasa sakit dan penghinaan di masa lalu.”

“Kelancangan!”

Salah satu Penguasa surgawi bangkit dengan amarah yang meluap.

“Kaulah yang kurang ajar! Tarik Naga surgawi!”

Long Chen meraung dan mengangkat tangannya.

Sebuah diagram naga yang terbentuk dari cahaya bintang muncul di telapak tangannya. Pada saat itu juga, setiap rune astral di dalam istana menyala dengan dahsyat.

Sebuah kekuatan tak terlihat menarik Penguasa surgawi itu ke tangan Long Chen. Sambil mencengkeram lehernya, Long Chen mengangkatnya seperti seekor ayam.

“Apa?!”

“Bagaimana ini mungkin?!”

“Bisakah dia mengendalikan rune formasi diagram bintang istana?”

Aula itu dipenuhi dengan keterkejutan.

Seluruh formasi istana telah berbalik menguntungkan Long Chen. Bagi para Penguasa surgawi yang berkumpul, rasanya seperti burung yang terperangkap dalam sangkar bersama naga ganas.

Semua rune formasi di istana berkelap-kelip dengan panik saat energi astral meraung di seluruh aula.

Tak satu pun dari mereka yang mengerti bagaimana ini bisa terjadi.

Rune formasi istana terhubung dengan Formasi Agung Sungai Berbintang. Rune-rune itu seharusnya tidak dikendalikan oleh individu, namun Long Chen justru melakukan hal itu.

“ Hmph , kalian orang tua bodoh tidak mengerti apa pun tentang hukum astral, namun kalian berani bersikap sombong di depanku. Kualifikasi apa yang kalian miliki untuk menantangku?” Long Chen mengumpat.

Long Chen mengayungkan tangannya dan membuat Penguasa surgawi itu terpental ke dinding, darah menyembur dari mulutnya.

Seluruh Istana Starry River dilanda kekacauan.

Menyaksikan proyeksi itu, tak terhitung banyaknya pewaris bintang sembilan gemetar ketakutan. Long Chen berdiri seperti dewa pembantaian, membuat mereka merinding.

Kemudian-

Tepuk tangan.

Tepuk tangan meriah bergema di seluruh aula.

Sosok baru telah muncul.

“Salam, Tuan Istana!”

Para tetua segera berdiri dan membungkuk.

Pendatang baru itu adalah seorang pria tampan yang tampak berusia sekitar tiga puluhan, berwibawa dan terpelajar.

Namun, matanya sangat bersinar. Setelah diamati lebih dekat, sembilan garis kecil cahaya surgawi dapat terlihat mengalir di dalam pupil matanya.

Kekacauan langsung mereda saat dia muncul. Sebuah kekuatan tak terlihat telah memutuskan hubungan Long Chen dengan rune formasi.

Jantung Long Chen tersentak.

Dia sama sekali tidak menyadari kedatangan pria itu.

Ketika Long Chen melihat sembilan garis cahaya mengalir di pupil mata pria itu, kesadaran menghantamnya. Orang ini adalah seorang Penguasa surgawi yang diperoleh—seseorang yang telah meninggalkan rune esensi aslinya untuk memadatkan rune baru yang selaras dengan hukum era saat ini.

Tidak heran jika pria ini begitu berkuasa.

“Tubuhmu bagaikan lautan, mencerminkan kosmos… Aku benar-benar terkesan. Kau beresonansi dengan formasi itu dan membuatnya mendukungmu secara naluriah,” kata pemuda itu sambil tersenyum kepada Long Chen.

Dia adalah wakil kepala istana dari Istana Sungai Berbintang, Qu Liushang.

Kemunculannya mengejutkan seluruh istana. Ia telah mengasingkan diri begitu lama sehingga bahkan banyak Tetua pun belum pernah melihatnya. Tanpa Tetua Istana Surga yang memimpin barisan, tidak banyak yang akan percaya bahwa pria yang tampak lemah ini benar-benar wakil kepala istana mereka.

Istana Starry River memiliki dua wakil kepala istana.

Salah satunya adalah Qu Liushang.

Yang lainnya adalah Li Zimo—seseorang yang menghabiskan sebagian besar waktunya bertarung di dunia luar. Dia jarang kembali, dan sudah tiga puluh tahun sejak kemunculan terakhirnya.

“Senior terlalu memuji saya. Selamat atas kelahiran kembali Senior melalui kehancuran. Sekarang kau melayang di atas sepuluh ribu hukum,” sapa Long Chen sambil menangkupkan tinjunya.

Qu Liushang tak diragukan lagi berada di level yang sama dengan Leluhur Konstelasi Surgawi. Jika mereka bertarung secara langsung, Long Chen tahu dia tidak akan memiliki peluang.

Namun, Long Chen tidak takut padanya.

Jika dia tidak bisa menang, dia selalu bisa melarikan diri. Dengan kartu truf yang dimilikinya, dia tidak percaya Istana Sungai Berbintang benar-benar bisa menghentikannya.

Saat Qu Liushang muncul, indra surgawinya ditransmisikan secara pribadi kepada Tetua Istana Surga. Kemudian dia kembali kepada Long Chen.

“Sahabat muda Long Chen, sepertinya ada beberapa kesalahpahaman di sini.”

“Tidak,” Long Chen memotong dengan datar. “Tidak ada kesalahpahaman.”

Di gunung yang terpencil itu, Zhan Tu hampir pingsan.

“Dasar bodoh!” umpatnya.

Dia tidak pernah menyangka masalah ini akan mengganggu wakil kepala istana itu sendiri.

Jika Qu Liushang menyebutnya sebagai kesalahpahaman, jelas dia menawarkan kedua belah pihak jalan untuk mundur dengan bermartabat.

Namun, Long Chen menolaknya mentah-mentah.

Melihat pemandangan itu, Zhan Tu hampir mencekik Long Chen. Benarkah ada orang yang sekeras kepala ini di dunia ini?

Long Chen melanjutkan, “Ini adalah penyakit Istana Sungai Berbintang. Meskipun belum sepenuhnya tidak dapat disembuhkan, pengobatannya akan menyakitkan.”

“Oh? Katakan saja,” kata Qu Liushang.

Long Chen menjelaskan, “Istana Sungai Berbintang menindas pendatang baru, sementara beberapa faksi terus menyalahgunakan posisi mereka untuk kepentingan pribadi. Mereka menggunakan koneksi mereka untuk mengangkat orang-orang mereka sendiri tanpa mempertimbangkan kemampuan, mempromosikan hal-hal biasa-biasa saja sambil menghancurkan bakat. Tindakan mereka telah mengkhianati niat awal Penguasa Surgawi Yaochen.”

“Atau apakah dia mendirikan Istana Sungai Berbintang agar para prajurit pemberani dari sembilan surga yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk datang ke Dunia Kekacauan Awal akan ditindas dan menghadapi diskriminasi?”

“Omong kosong! Kau baru berada di sini kurang dari sehari! Berani-beraninya kau mengucapkan omong kosong seperti itu!” teriak salah satu Tetua.

“Sekilas pandang saja sudah cukup,” jawab Long Chen. “Aku melakukan ekstrapolasi.”

Qu Liushang mengerutkan kening sedikit. “Tuan Istana Zimo sering tidak ada di tempat, dan aku tetap mengasingkan diri sepanjang waktu. Sepertinya Istana Sungai Berbintang benar-benar telah membusuk.”

Ekspresi semua Tetua menjadi muram.

Qu Liushang… berpihak pada Long Chen?

Wajah Tetua Istana Surga memucat pucat. Jika korupsi semacam itu benar-benar ada, kesalahan terbesar akan ditimpakan padanya.

“Teman muda Long Chen, mengapa kau tidak kembali ke tempat tinggalmu dulu? Aku akan datang menemuimu nanti,” kata Qu Liushang.

“Kalau begitu, terima kasih atas bantuan Anda, Tuan Istana,” jawab Long Chen.

Kali ini, dia tidak berdebat lebih lanjut.

Dia berbalik dan pergi.

“Tuan Istana, Anda tidak bisa mempercayai Long Chen!” kata Tetua Istana Surga setelah Long Chen pergi.

Qu Liushang menyilangkan kedua tangannya di belakang punggung.

“Istana Starry River berdiri di persimpangan jalan. Era ini sedang berubah, dan kesempatan kita berada dalam bahaya. Sudah saatnya kita membersihkan diri dan membangun kembali diri kita sendiri. Saya memerintahkan penyelidikan menyeluruh. Masalah ini akan menentukan masa depan Istana Starry River, bahkan mungkin kelangsungan hidup kita. Jika ada yang berani menunjukkan sedikit pun keberpihakan, jangan salahkan saya karena bersikap tanpa ampun.”

Setelah itu, Qu Liushang pergi, meninggalkan sekelompok Tetua yang berdiri bermandikan keringat dingin.