“Seperti yang diduga… ada yang aneh!”

Xue Ying langsung berdiri, menatap dengan kaget. Gelas anggurnya terlepas dari tangannya, pecah tanpa disadari.

“Astaga…!”

Banyak sekali ahli yang menatap Lu Ze dan yang lainnya dengan ngeri. Api hijau berkobar di sekujur tubuh mereka, dan dalam beberapa tarikan napas, kulit mereka mengerut dan kendur. Qi darah mereka menguap. Seketika, para elit muda ini berubah menjadi orang tua yang sakit-sakitan.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Lu Ze ketakutan setengah mati. Ia meraung dan melepaskan energi astralnya untuk memadamkan api hijau tersebut.

“Sudah terlambat. Saat cahaya kutukanku menyentuhmu, takdirmu sudah ditentukan! Hahaha! Bagaimana rasanya? Sekarang kau tahu kekuatan Old Sixth!”

Burung beo hijau itu memiringkan kepalanya dan berbicara dengan angkuh. Dengan sayap terkatup rapat di belakangnya, ia tampak seperti tuan yang arogan dan merendahkan orang lain.

Sembilan pewaris bintang lainnya juga mencoba meningkatkan penghalang astral mereka, tetapi seperti yang dikatakan burung beo hijau—tidak ada yang dapat menghentikan penuaan.

Kutukan ini sungguh mengerikan. Tak ada yang bisa menghentikannya atau menghilangkannya, membuat kesembilan pewaris bintang itu panik.

Satu demi satu, sembilan pewaris bintang yang lebih lemah itu layu menjadi sekam sebelum hancur menjadi debu. Anehnya, sementara tubuh mereka berubah menjadi debu, setitik cahaya bintang tetap ada, tampak seperti hantu.

Kemudian, cahaya bintang mereka perlahan mengalir ke penghalang dan menuju Long Chen.

“Nona Xue Ying, bagaimana kutukan ini bisa begitu mengerikan? Bagaimana kita melawannya?” tanya seorang pewaris bintang sembilan di belakang Xue Ying.

Mereka semua ketakutan karenanya. Untungnya, tuan mereka lebih pintar, kalau tidak, mereka pasti akan bernasib sama dengan Lu Ze.

“Energi kutukan itu hanya memengaruhi jiwa dan raga. Tidak menembus energi astral,” kata Xue Ying, suaranya bergetar meskipun ia berusaha tetap tenang. “Jika mereka langsung memanggil Armor Pertempuran Bintang Delapan dan memaksimalkan penggunaan Jubah Pertempuran Langit Berbintang, seharusnya kutukan itu bisa diblok.”

Namun dia pun terdengar tidak yakin.

Kutukan itu meletus tanpa peringatan. Secara teori, teknik membunuh apa pun akan memicu indra bahaya para ahli yang telah terlatih jauh sebelum dampaknya. Namun, kelompok Lu Ze sama sekali tidak merasakan apa pun.

Itulah sebabnya Xue Ying pun hanya bisa berasumsi samar-samar. Ia tidak bisa menjamin apakah hipotesisnya benar-benar berhasil.

Terlebih lagi, Armor Pertempuran Bintang Delapan dan Jubah Pertempuran Langit Berbintang adalah kartu truf garis bintang sembilan. Siapa yang akan mengaktifkannya tanpa melihat ancaman? Xue Ying tidak bisa menyalahkan kelompok Lu Ze untuk itu; jika mereka ada di sana, dia pasti akan melakukan hal yang sama.

Kesadaran ini menghancurkan ketenangan Xue Ying. Ia mengira perebutan Earth Cauldron akan brutal, tetapi ia tak pernah membayangkan ancaman yang begitu sunyi hingga nalurinya pun tak mampu menangkapnya.

Ketika Xue Ying mengatakan Lu Ze sedang mencari kematian, ia berasumsi Legiun Darah Naga akan melumpuhkannya. Dan bahkan jika Lu Ze bisa merebut Kuali Bumi, ia akan terlalu terluka untuk melindunginya. Pada akhirnya, orang lain akan membunuhnya untuk merebutnya dari tangannya.

Namun, dia tidak mengantisipasi bahwa Lu Ze dan yang lainnya akan mengalami kematian seperti itu.

Tubuh sembilan pewaris bintang membusuk dengan cepat, hanya menyisakan gumpalan cahaya bintang yang mengalir ke arah Long Chen. Lu Ze melancarkan berbagai teknik untuk melawan kutukan tersebut, tetapi tidak ada yang berhasil. Paling banter, ia hanya bisa sedikit memperlambat proses penuaan.

Sambil meraung, ia meluncurkan cakar tulang astralnya ke arah burung beo hijau itu. Satu-satunya harapannya adalah menangkap makhluk itu dan memaksanya untuk membatalkan kutukan.

Namun, setiap kali mendapat hantaman, auranya melemah. Setelah tujuh kali serangan, ia terengah-engah.

Lengannya kering, dan ia bisa menarik kulitnya seperti lengan baju. Kini, wajahnya dipenuhi bintik-bintik hitam, dan penglihatannya kabur.

Cakar astral itu terlepas dari genggaman Lu Ze. Namun, sebelum mendarat di tanah, cakar itu berubah menjadi seberkas cahaya dan lenyap. Cakar astral ini memiliki segel spiritualnya. Dengan jiwanya yang hampir terkuras, segel spiritualnya tak mampu lagi menahannya.

“Selamatkan… aku…”

Lu Ze mengulurkan tangannya yang gemetar ke arah Xue Ying. Namun, Xue Ying dan bawahannya hanya menatap balik tanpa ekspresi.

Lu Ze akhirnya berubah menjadi debu bersama semua bawahannya, dan gumpalan cahaya bintang lainnya mengalir menuju Long Chen. Secara total, lebih dari dua ratus ribu gumpalan cahaya bintang telah mengalir ke dalam “telur” di sekitar Long Chen.

Bintang-bintang berkelap-kelip di sekitar Long Chen, seolah seluruh langit malam telah memadat menjadi wilayah ini. Energi astral melonjak bagai gelombang kosmik.

Long Chen duduk dengan pusaran astral kecil berputar di atas Dantiannya, tangannya membentuk segel. Kemudian, cincin-cincin berbintang berkilauan di belakangnya. Ketika cincin surgawi hitam terakhir muncul, gumpalan cahaya bintang Lu Ze menyatu dengan ruang kelahiran kembali nirwana Long Chen.

“Nona Xue Ying… kultivasi iblis macam apa itu? Apakah dia menghabiskan energi kita untuk maju?” bisik seseorang, ngeri.

Ekspresi Xue Ying serius, dan dia tidak menanggapi. Adegan ini di luar pemahamannya.

Cincin dewa delapan warna perlahan berputar di belakang Long Chen. Dengan miliaran bintang yang berkelap-kelip di belakangnya, Long Chen tampak seperti dewa perang yang lahir dari langit berbintang.

“Cincin dewa apa itu? Auranya aneh… dan dia bahkan belum membentuk rune esensi. Apa yang dia lakukan?” gumam Xue Ying, tatapannya terpaku pada Long Chen.

LEDAKAN!

Tiba-tiba, sebuah gerbang astral terbuka dari cincin dewa delapan warna. Saat itu terjadi, aura liar dan kuat meletus, mencekik para ahli di sekitarnya.

“Sialan…” Xue Ying mengepalkan tinjunya. Intuisinya mengatakan bahwa Long Chen sedang memadatkan rune esensi yang sangat mengerikan.

Ia harus menghentikannya jika ingin meraih kemenangan. Namun, ingatan akan kutukan burung beo hijau itu menahannya.

LEDAKAN!

LEDAKAN!

LEDAKAN!

Satu demi satu gerbang astral terbuka di dalam cincin surgawi. Ketika gerbang kedelapan terbuka, gumpalan cahaya bintang dari Lu Ze dan yang lainnya lenyap ke dalamnya.

Kemudian, sebuah bintang menyala di dalam setiap gerbang, bersinar bagaikan matahari yang baru lahir, membuat aura Long Chen menjadi semakin suci dan sakral.

“Cepat! Kita hanya ketinggalan sedikit!” teriak Earth Cauldron, terdengar panik.

Bintang-bintang di dalam gerbang adalah delapan bintang asli Long Chen. Mereka menyatu dengan gerbang astral, tetapi belum sepenuhnya. Mereka kekurangan percikan energi terakhir. Pada saat ini, jalan Long Chen telah ditentukan. Kondensasi gerbang astral adalah untuk delapan bintang, dan ini adalah Armor Pertempuran Bintang Delapan terkuat yang pernah Long Chen simpulkan.

Saat kedelapan bintang itu mengembun, mereka menyerap semakin banyak energi astral. Namun, mereka tampaknya masih kekurangan energi. Tanpa energi terakhir itu, fusi akan gagal. Inilah mengapa Earth Cauldron panik.

LEDAKAN!

Pada saat itu, sebuah ledakan mengguncang dunia, dan sebuah kuali perunggu muncul di langit.

“Bumi… saatnya bagimu untuk kembali dan menjadi bagian dariku.”

Suara suci dan bermartabat yang dipenuhi dengan hawa  darah yang dingin terdengar.