Banyak sekali ahli yang menghantam penghalang yang didirikan oleh Evilmoon, tetapi usaha mereka bagaikan semut yang mencoba mengguncang pohon besar, tidak mampu menggerakkan riak sekecil apa pun.

Evilmoon telah tumbuh luar biasa kuatnya. Bisa dibilang, ia paling diuntungkan dari banyaknya pertemuan tak terduga di sepanjang perjalanan mereka.

Berbeda dengan Earth Cauldron, Evilmoon tidak selektif terhadap Grand Dao qi—ia menyerap segalanya, melahap beberapa kali lebih banyak dari Earth Cauldron itu sendiri.

Akibatnya, penghalang yang dipanggilnya begitu saja benar-benar kebal. Seganas apa pun serangan mereka, para ahli ini tidak mampu membuat penyok sedikit pun.

“Jangan terlalu kejam! Beri mereka harapan,” kata Long Chen penuh belas kasihan.

LEDAKAN!

Saat berikutnya, serangan dahsyat menghantam penghalang itu, membuatnya bergetar dan retak.

Melihat retakan samar itu, para penyerang meraung dan menyerang lagi dengan kekuatan baru. Keputusasaan mereka berubah menjadi kegembiraan yang tak terkendali.

“Long Chen, kau benar-benar jahat!” seru Evilmoon, bekerja sama dengan Long Chen.

Dengan sengaja memberi mereka harapan, mereka melanjutkan serangan liarnya, memberi Cang Lu lebih banyak waktu untuk membantai mereka.

Para ahli tersebut dengan ganas menyerang penghalang tersebut, sementara Cang Lu berusaha sekuat tenaga untuk menebasnya.

Penghalang itu mulai retak semakin parah, tampak seperti akan hancur hanya karena satu serangan yang lebih kuat lagi.

Di dalam penghalang, Long Chen tetap tenang. Tatapannya tidak tertuju pada para penyerang, melainkan pada sosok yang duduk di kejauhan di atas tumpukan mayat.

Auranya berfluktuasi hebat. Gumpalan api itu membakar begitu kuatnya hingga tampak seperti akan membakar sepuluh ribu Dao.

Dari gumpalan api itu, Long Chen dapat merasakan fluktuasi dari banyak api Penguasa, jadi dia menyimpulkan bahwa api Penguasa milik sosok ini belum sepenuhnya menyatu.

Jika Long Chen melancarkan serangan diam-diam saat ini, ia bisa saja menghentikan penggabungan tersebut. Namun, Long Chen tidak berniat menghentikannya. Ia justru mengamati dengan tenang. Ia perlu menyaksikan proses ini sendiri; lagipula, ia harus mengalami cobaan yang sama suatu hari nanti.

Di luar penghalang, Cang Lu bertarung bak iblis, Tombak Bloodfiend-nya melolong di udara. Dengan setiap serangan, energi Bloodfiend-nya semakin kuat, dan cahaya merah tombak itu semakin dalam. Ratapannya menggema di seluruh medan perang bagai tangisan jiwa-jiwa yang tersiksa.

Tepat pada saat itu, kehampaan bergetar hebat.

Sarang surgawi Naga Berdaulat muncul. Xi Yuanqing dan yang lainnya akhirnya berhasil menyerap energi api Berdaulat leluhur mereka di bawah berkah tersebut.

Ras naga badak kini memiliki lebih dari lima ratus orang dengan 999 Api Berdaulat. Sisanya telah mencapai 997—langkah pertama menuju puncak Alam Kaisar Manusia.

Ras naga badak telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mengingat kata-kata Long Chen sebelumnya, mereka ingin sekali menunjukkan kekuatan baru mereka kepadanya.

Namun, ketika mereka melihat musuh yang tak terhitung jumlahnya di hadapan mereka—masing-masing memiliki 999 api Sovereign—keyakinan mereka goyah. Antusiasme mereka padam bagai api yang disiram air dingin.

Melihat Long Chen tampak terjebak, Xi Yuanqing menggertakkan giginya dan bersiap untuk ikut campur dalam pertempuran apa pun.

“Dengan kekuatanmu saat ini, kau hanya akan menyia-nyiakan hidupmu,” kata Bai Fan dingin. “Tuan Long Chen tidak membutuhkan bantuanmu.”

“Senior, apakah kita hanya harus menonton?!” tanya Xi Yuanqing.

Dia telah mencapai batas api Sovereign-nya, hanya selangkah lagi untuk menggabungkannya. Apakah dia benar-benar masih terlalu lemah untuk membantu Long Chen? Itu merupakan pukulan telak bagi kepercayaan dirinya.

Saat Sarang Dewa Naga Berdaulat muncul, banyak musuh mengalihkan fokus mereka ke sana. Menyadari Long Chen belum tumbang, mereka memutuskan Sarang Dewa Naga Berdaulat akan menjadi target yang bagus.

Kelompok yang lebih kecil dari para ahli itu memisahkan diri dan terbang ke arahnya.

“Ini lawan kalian,” kata Bai Fan datar. “Anak-anak, hargai kesempatan ini. Apakah kalian bisa mengikuti Tuan Long Chen di masa depan tergantung pada pertempuran ini.”

Sambil Bai Fan menyapukan pandangannya ke para prajurit naga badak, ia melanjutkan, “Kekuatan terbesar kalian terletak pada persepsi. Berkat ketajaman indra kalian, leluhur kalian pernah menjadi tangan kiri dan kanan ras naga yang berdaulat. Namun kini, ras naga sedang menjalani pemurnian besar-besaran. Banyak sekali jenius dan monster yang bangkit.

“Jika kau ingin berdiri di samping Tuan Long Chen, kau harus naik ke jajaran teratas ras naga. Tahukah kau betapa sulitnya itu? Jika kau tidak bisa membangkitkan bakatmu di sini, kau akan ditenggelamkan oleh generasi baru, terdegradasi selamanya ke peringkat kedua atau bahkan ketiga.”

Jajaran teratas ras naga adalah kekuatan utama—para elit di antara para elit. Mereka adalah tombak dan perisai ras naga.

Barisan kedua ditugaskan untuk pertempuran-pertempuran kecil dan menjalankan tugas-tugas logistik untuk mendukung pasukan utama. Barisan ketiga pada dasarnya adalah para pekerja yang dimuliakan. Mereka akan membersihkan medan perang, mengangkut perbekalan, membawa korban luka, dan melakukan pekerjaan-pekerjaan kecil lainnya untuk ras naga.

Mendengar itu, para ahli naga badak menggigil. Dulu, mereka tak akan peduli. Tapi sekarang, Long Chen telah memberi mereka penebusan dan memulihkan harga diri mereka. Mereka tak boleh membiarkan diri mereka merosot ke peringkat ketiga.

Jika mereka diturunkan ke peringkat ketiga, bagaimana mereka bisa menghadapi leluhur mereka? Bagaimana mereka bisa menghadapi Long Chen? Bagaimana mereka bisa mengembalikan kejayaan ras mereka sebelumnya?

“Bunuh!” Xi Yuanqing meraung dan menyerbu keluar, memimpin ras naga badak keluar dari Sarang Dewa Naga Berdaulat.

“Roh-roh heroik leluhur kita masih mengawasi kita! Para leluhur, lihatlah bagaimana keturunan kalian membantai iblis-iblis ini!”

Raungan kolektif mereka mengguncang langit saat mereka bertempur melawan ras naga asing. Inilah satu-satunya jalan mereka untuk menghapus aib selama berabad-abad.

Dalam bentrokan itu, darah meledak di antara mereka, dan kabut darah mengepul ke udara.

Di dalam penghalang, Long Chen menyaksikan pertarungan ras naga badak, lalu mengangguk kecil. Sebenarnya, kekuatan tempur ras naga badak memang mengesankan, tetapi yang terpenting baginya adalah persepsi mereka.

Jika cukup banyak dari mereka yang bisa mencapai ketajaman indra Xi Yuanqing, mereka dapat disebarkan ke seluruh pasukan naga di masa mendatang, secara dramatis meningkatkan kemampuan beradaptasi dan tingkat kelangsungan hidup pasukan mereka.

Dalam pertempuran, mengetahui pergerakan musuh, mengidentifikasi lokasi para ahli terkuat mereka, dan merasakan bahaya yang akan datang dapat mengubah segalanya. Itulah mengapa Long Chen sangat menghargai ras naga badak.

Memikirkan bahwa para prajurit berbakat seperti itu pernah dipaksa untuk melayani ras Netherdragon hanya untuk bertahan hidup… Itu, sebenarnya, adalah kegagalan ras naga berdaulat.

Pertempuran terus berkecamuk. Long Chen terus menarik perhatian musuh, penghalangnya tampak rapuh tetapi tak pernah runtuh.

Di sisi lain, ras naga badak berada di bawah tekanan yang luar biasa. Meskipun jumlah musuh lebih banyak, ancaman kematian justru me potensi mereka. Akibatnya, persepsi mereka semakin tajam seiring berjalannya waktu.

Saat menghadapi berbagai serangan, mereka secara naluriah membedakan antara serangan mematikan dan tidak berbahaya. Dalam sekejap, mereka dapat menyimpulkan cara terbaik untuk membunuh lebih banyak musuh dengan biaya seminimal mungkin.

Awalnya, kekacauan merajalela. Ratusan ahli ras badak dan naga gugur dalam pertempuran pembuka. Namun, begitu Xi Yuanqing menerobos garis depan, ia berhasil mengalihkan perhatian musuh, mengurangi tekanan pada kerabatnya dan memberi mereka waktu untuk berkumpul kembali.

Perlahan-lahan, seiring pertempuran berlanjut, aroma kematian membangkitkan kekuatan mereka yang terpendam. Naluri tempur mereka menajam. Perlahan, mereka mulai meraih kemenangan.

LEDAKAN!

Tiba-tiba, suara ledakan mengguncang medan perang. Pilar api membumbung tinggi ke langit, menghancurkan awan. Kekuatan Penguasa yang tak terbatas menyebar.