“Kalian benar-benar tahu bagaimana memilih waktu!” keluh Long Chen sambil menggertakkan giginya.

Ia tak menyangka proses pencapan Starry Sky Battle Armor akan menguras begitu banyak tenaganya. Kulit, daging, dan tulangnya tertusuk energi astral. Pencapan yang dahsyat ini jauh lebih menyakitkan daripada luka apa pun yang pernah dideritanya.

Lebih buruk lagi, energi ruang kekacauan primal tidak mampu menyembuhkannya. Kerusakannya hanya bisa pulih perlahan dengan sendirinya. Rune astral berada dalam kondisi paling rentan, jadi jika Long Chen bertarung sekarang, ia bisa menghancurkannya. Sekali rusak, rune itu takkan pernah bisa diperbaiki.

Tepat pada saat ini, beberapa aura menakutkan melonjak.

Mereka adalah para ahli yang telah menyerap qi Grand Dao di mulut gunung berapi. Untuk mengklaim posisi di sini, tak satu pun dari mereka yang lemah. Mereka merasakan kondisi Long Chen dan mengepungnya, meskipun tak seorang pun yang bergerak lebih dulu. Sebaliknya, mereka mengujinya dengan aura mereka.

Mereka semua waspada. Meskipun mereka tahu Long Chen memiliki Earth Cauldron, tak satu pun dari mereka bersemangat untuk menyerang lebih dulu.

“Dasar bodoh, aku sudah mengikat pembantu terkuatnya! Tunggu apa lagi?!” teriak Huo Yan.

Ia masih terkunci dalam pertarungan dengan Cang Lu, keduanya seimbang.

Hari ini adalah puncak kemalangan bagi Huo Yan. Jika bukan karena Long Chen, ia pasti telah menyerap qi Grand Dao dengan tenang, meningkatkan api Sovereign terakhirnya ke tingkat yang lebih tinggi, dan melangkah ke ranah kekuatan baru. Namun, Long Chen telah merebut tempatnya. Dari semua ahli yang hadir, tidak ada yang lebih membenci Long Chen daripada dirinya.

Melihat ada masalah dengan kultivasi Long Chen, namun orang-orang ini masih belum menyerangnya, Huo Yan meraung dengan marah.

“Berisik. Bunuh dia,” kata Long Chen dingin.

Mendengar perintah itu, Tombak Iblis Darah Cang Lu menebas dengan ganas lagi. Huo Yan mendengus, nyaris tak mampu menangkis serangan itu.

Setelah bertarung sekian lama, meskipun Huo Yan tidak dapat mengalahkan Cang Lu, Cang Lu juga tidak mampu melakukan apa pun padanya.

LEDAKAN!

Bentrokan lain membuat mereka berdua terpental. Namun kali ini, saat Huo Yan terhuyung mundur, sebuah pedang berapi menusuk punggungnya.

Seorang gadis api yang cantik muncul dari kehampaan, dengan senyum nakal di bibirnya. Ia menggenggam sebilah pedang berapi yang berkobar bagai matahari.

“Kakak Long Chen bilang untuk membunuhmu,” katanya manis. “Jadi pergilah dengan damai.”

Saat berikutnya, bilah api Huo Linger menyala dengan cahaya surgawi dan menyelimuti Huo Yan.

Energi api Huo Yan yang mengerikan mengalir deras. Api Sovereign-nya berkedip-kedip dan padam. Kemudian, nyala api yang memancar di sekujur tubuhnya meredup hingga tak bersisa.

“TIDAK!” Huo Yan menjerit sambil meronta.

Namun, Huo Linger telah menunggu kesempatan ini. Ia mencurahkan kekuatannya, melahap apinya dengan rakus. Dalam sekejap, tubuhnya berubah menjadi batu bara yang menghitam sebelum hancur berkeping-keping.

Pakar ini, yang baru saja memadatkan 999 api Penguasa, yang baru saja melangkah ke alam puncak langkah ketiga Kaisar Manusia beberapa jam yang lalu, terbunuh dalam sekejap.

Terdengar desahan napas dari para ahli di sekitarnya. Tak seorang pun menyangka Long Chen memiliki sekutu mengerikan lain selain prajurit berbaju zirah hitam itu.

Ketika mereka menyadari bahwa gadis itu adalah roh api, selain terkejut, mereka juga merasakan keserakahan. Roh api adalah harta karun tertinggi yang diimpikan banyak orang untuk diperbudak. Dengan penjaga sekuat itu, tak heran Long Chen bertindak begitu arogan.

Setelah membunuh Huo Yan, Huo Linger muncul di sisi Long Chen. Cang Lu pun bergabung. Di tangannya kini berkilau tombak berapi—senjata suci Huo Yan. Ia mengarahkannya ke arah kerumunan yang berkumpul.

“Jika kamu ingin mengikuti Huo Yan,” serunya, “maka datanglah dan cobalah!”

Setelah membunuh Huo Yan, Huo Linger berhasil mengintimidasi beberapa dari mereka dengan energi api yang keluar dari tubuhnya.

“Roh api kecil berani bicara begitu sombong? Jangan terlalu senang. Setelah kau menjadi hewan peliharaanku, kita lihat saja apa kau masih bisa bersikap sombong,” ejek seseorang di kejauhan.

Sebagai tanggapan, mata Huo Linger berkilat. Tombak api itu melesat maju bagai seberkas cahaya.

LEDAKAN!

Tombak api itu meledak, ledakannya merobek kehampaan. Di dalam ruang yang hancur, seorang makhluk luar angkasa bertubuh besar berlengan empat terhuyung-huyung akibat ledakan, berlumuran darah dan hangus.

Tubuhnya yang besar tertutup sisik-sisik yang hancur, dan ia memegang setengah perisai—benda yang telah menyelamatkan nyawanya di saat kritis. Dilihat dari auranya, perisai itu juga merupakan senjata Divine Sovereign. Meskipun rusak, perisai itu telah menyerap sebagian besar dampak ledakan dan menyelamatkannya.

Makhluk berlengan empat ini terkejut dan murka. Ia tak pernah menyangka gadis yang tampak rapuh itu akan dengan kejam meledakkan senjata Penguasa surgawi.

Yang tidak disadarinya adalah tombak api itu membawa rune leluhur dari garis keturunan Huo Yan. Huo Linger bisa menekannya, tetapi tidak bisa mengendalikannya. Karena tidak bisa menggunakannya, tentu saja ia tidak menghargainya. Sebaliknya, ia memaksa energi apinya masuk ke inti tombak, menghancurkan rune-runenya, dan memicu kehancurannya.

Setelah nyaris selamat, orang asing berlengan empat itu dengan marah mengutuk, “ kalian—”

Tepat saat itu, sebuah tangan menekan bagian belakang kepalanya. Petir tiba-tiba menyambar, dan tengkoraknya hancur berkeping-keping.

“Apa?!”

Kerumunan orang terkesiap. Seorang ahli lain yang telah memadatkan 999 api Sovereign telah terbunuh.

Di belakang mayat itu berdiri seorang gadis berambut ungu. Kilat di tangannya perlahan meredup, menampakkan wajah dingin dan apatis.

Lei Linger menghilang bersama mayat itu dan muncul kembali di belakang Long Chen. Setelah itu, ia melempar mayat itu ke bawah.

Dua gadis cantik berdiri di belakangnya—satu berapi-api, satu dingin. Keduanya memancarkan kekuatan yang mengejutkan, mendinginkan hati para ahli di sekitarnya.

“Kau pikir Kakak Long Chen sendirian? Bersama kami di sini, kau takkan bisa melukai sehelai rambut pun di kepalanya. Biar kuberi kau nasihat. Enyahlah sekarang, atau mati!” seru Huo Linger, tatapannya menyapu kerumunan dengan jijik.

“Roh api, roh petir, dan beberapa boneka kuno,” sebuah suara dingin mencibir. “Long Chen, apa kau benar-benar yakin mereka cukup untuk melindungi hidupmu?”

Kehampaan itu berputar. Riak-riak menyebar di udara bagai air, dan sesosok muncul tanpa suara.