Tepat ketika segalanya berada di ujung tanduk, Long Chen tiba, berkobar dengan niat membunuh. Seandainya ia tiba satu tarikan napas lebih lambat, api Sovereign milik Di Mengyao pasti sudah berhamburan. Bahkan jika ia selamat, kultivasinya akan lumpuh selamanya.

Bagi Di Mengyao, nasib seperti itu akan lebih kejam daripada kematian. Sejak lahir, ia membawa harapan seluruh ras naga. Beban masa depan mereka menekan setiap langkahnya, mendorongnya untuk terus berkultivasi.

Bakatnya memang luar biasa. Namun, meskipun bakatnya luar biasa, ia kurang berpengalaman. Ia belum pernah ditempa melawan para ahli sejati selevelnya. Lagipula, ras naga belum pernah berani mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran seperti itu.

Jalannya sangat mirip dengan jalan Sang Penguasa Kelelawar Surgawi—keduanya tak tertandingi dalam bakat kultivasi dan memukau di sepanjang sungai sejarah. Bahkan di antara para jenius surgawi yang tak terhitung jumlahnya, mereka berdiri di puncak.

Namun, berkat surga selalu datang bersamaan dengan kekejaman surga. Kelemahan fatal mereka terletak pada pertempuran.

Jika Di Mengyao memiliki pengalaman bertempur seperti para prajurit Dragonblood, atau bahkan naluri Qing Yi dan Xue Tu yang terasah, mereka pasti sudah hancur lebur di bawah kakinya. Sayangnya, ia telah tumbuh seperti harimau di dalam sangkar. Ia cukup kuat untuk membunuh serigala-serigala di hadapannya, tetapi tidak mampu melepaskan kekuatan itu dengan benar.

“Tuan Long Chen!” Seru Di Mengyao.

Rasa lega terpancar di wajah pucat Di Mengyao. Kulitnya memerah, napasnya tersengal-sengal. Ia telah lama mencapai batasnya dan hanya bisa bertahan dengan tekad yang kuat. Begitu ia rileks, pandangannya berputar, dan ia hampir pingsan.

Long Chen dengan cepat menempelkan pil ke bibirnya. “Tunggu. Kau belum boleh pingsan. Tarik kembali Api Penguasamu—kalau tidak, para Dao Surgawi akan mencurinya, dan semua usahamu akan sia-sia.”

Meskipun Long Chen telah menghancurkan rantai yang menarik api Penguasa miliknya, jika dia tidak memanggil api itu kembali ke dalam tubuhnya, sebagian besar dari api itu akan diserap oleh Tao Surgawi.

Di Mengyao menggertakkan gigi dan mengangguk. Namun, tatapan khawatirnya beralih ke musuh-musuh di sekitar mereka.

“Jangan lihat mereka,” kata Long Chen tegas. “Fokus saja pada pemulihan. Serahkan sisanya padaku.”

Menarik napas dalam-dalam, Di Mengyao memaksa tangannya membentuk segel. Ia memulai proses yang sulit untuk menarik kembali apinya.

“Long Chen?!” Raungan keras mengguncang medan perang. “Beraninya kau ikut campur dalam urusan ras Netherdragon? Kalau begitu mati saja!”

Salah satu ahli Netherdragon menjadi yang pertama menyerang, tombak taring naganya melonjak dengan kekuatan Sovereign saat menusuk ke arah Long Chen.

Namun, sebelum senjata itu sempat mencapainya, sebuah ledakan dahsyat terdengar. Kelopak-kelopak berwarna merah darah mekar menjadi perisai bercahaya, menghentikan serangan mematikan yang berjarak tiga meter darinya.

Bentrokan itu melepaskan riak-riak yang mengerikan, namun di balik perisai kelopak, Long Chen dan Di Mengyao tidak terluka.

“Apa?”

Wajah ahli Netherdragon berubah tak percaya. Serangan balik itu membuat lengannya mati rasa, hampir merenggut tombak dari genggamannya. Kelopak-kelopak itu tampak sehalus bulu yang melayang, namun kekuatan yang dipancarkannya tak terkira. Para penonton terkesiap kaget.

Pada saat itu, Qing Yi segera melambaikan tangannya, menarik kelompoknya menjauh. Ia akhirnya mengerti maksud Long Chen—jika mereka tetap tinggal, mereka hanya akan menghalanginya. Lebih buruk lagi, mereka kemungkinan besar akan menjadi sandera.

Diam-diam dia menuntun mereka pergi tanpa menarik perhatian.

LEDAKAN!

Tepat saat Qing Yi dan yang lainnya mundur, para ahli Netherdragon lainnya menyerang. Sebuah senjata Divine Sovereign menebas Long Chen, hanya untuk kemudian membentuk riakan kelopak lain yang menghalanginya.

“Apa-apaan ini?!” teriak salah satu dari mereka tak percaya.

Setiap kelopak tampak ringan dan rapuh, namun ketika disatukan, mereka membentuk benteng yang tak tertembus, bahkan terhadap benda-benda magis Penguasa surgawi.

“Serang bersama! Jangan biarkan wanita itu pulih!” teriak salah satu ahli ras naga jahat.

Badai serangan menghujani. Sebagai respons, jutaan kelopak berputar di sekitar Long Chen, terus-menerus membentuk perisai yang menangkis serangan mereka.

Karena tergila-gila, para ahli ini mengerahkan teknik terkuat mereka. Mereka yakin pertahanan seketat itu pasti menguras energi Long Chen. Dia tidak mungkin bertahan lama.

Long Chen berdiri diam, salah satu tangannya menekan punggung Di Mengyao. Ia tak berani bersantai sedikit pun. Dengan energi astralnya, ia harus mengunci api Sovereign-nya agar tidak kabur.

Api masih meronta-ronta dengan ganas, berusaha keras untuk kabur. Untungnya, ia tiba tepat waktu untuk mencegah api meluas tak terkendali.

Meski begitu, menekan mereka sangat melelahkan. Api Sovereign milik Di Mengyao adalah yang terbanyak yang pernah dilihatnya—begitu banyaknya sehingga kekuatan gabungan mereka bahkan mengancam akan melampaui energi astral Long Chen.

Persis seperti yang dikatakan Qing Yi: langkah terakhir dari jalan ini lebih sulit daripada mendaki ke surga itu sendiri. Celah di antara setiap api Sovereign adalah jurang yang tak terbayangkan.

“Evilmoon, kamu baik-baik saja?” tanya Long Chen.

Dengan fokus sepenuhnya membantu Di Mengyao, Long Chen harus mengandalkan Evilmoon untuk memblokir semua serangan.

“Kenapa? Apa kau pikir sekelompok semut bisa membuatku terguncang?” jawab Evilmoon acuh tak acuh.

Long Chen terdiam melihat kesombongannya, tetapi respon itu sudah cukup untuk membuatnya tenang.

Berkat usaha Di Mengyao sendiri, Api Berdaulatnya akhirnya mulai kembali ke tubuhnya. Melihat ini, Long Chen menghela napas lega.

Begitu ia mendapatkan kembali kendali, perjuangannya berkurang drastis. Dalam sekejap, energi astral Long Chen tidak lagi berada di bawah tekanan yang menghancurkan.

Meski begitu, Long Chen terus bersikap gugup dan gelisah. Evilmoon pun ikut bermain dengan tipu muslihatnya, pertahanannya bergetar seolah di ambang kehancuran, membuat musuh mereka yakin bahwa satu dorongan lagi akan menghancurkannya.

Ilusi itu membuat mereka gila karena harapan, dan mereka melancarkan serangan mereka dengan lebih ganas. Momen ini semakin menunjukkan betapa mengerikannya Evilmoon setelah melahap energi gelap laba-laba hitam itu. Bahkan tanpa Kekuatan Spiritual Long Chen untuk memperkuatnya, ia dengan mudah menahan kekuatan gabungan para ahli ini.

Seperti yang pernah dibanggakan Evilmoon—mereka bisa mempertahankan garis ini selama sebulan tiga hari tanpa goyah.

Setengah batang dupa kemudian, Di Mengyao berhasil merebut kembali semua api Sovereign-nya. Ia perlahan membuka matanya, hanya untuk melihat perisai Evilmoon bergetar di bawah rentetan tembakan yang tak henti-hentinya. Saat itu, hatinya mencelos, dan ia menggertakkan giginya.

“Tuan Long Chen, aku akan bertarung denganmu! Kita bisa bertarung bersama!”

Namun, tubuhnya mengkhianati kata-katanya. Ia benar-benar kehabisan tenaga, hampir tidak bisa berdiri tegak. Tidak baik baginya untuk terus berjuang.

LEDAKAN!

Pada saat itu, salah satu ahli Netherdragon menghancurkan sisik pertahanan Evilmoon dan menerjang ke depan.

“Mati!”

Dengan raungan yang dahsyat, tombaknya melesat lurus ke arah punggung Long Chen, berniat menusuk dia dan Di Mengyao dalam satu serangan.

Namun, saat ujung tombak itu tinggal kurang dari satu kaki lagi, dinding kelopak berwarna darah lainnya tiba-tiba muncul, menangkis serangan itu dengan suara retakan yang keras.

“Apa?”

Orang itu terkejut. Bukankah dia sudah menembus penghalang kelopak? Kenapa masih ada lapisan lain di sini?

Dan kemudian, hatinya membeku.

Dia menyadari dengan ngeri bahwa satu-satunya orang di hadapannya sekarang adalah Di Mengyao—Long Chen telah menghilang dari tempatnya.