Pertarungan itu berakhir begitu cepat sehingga tak seorang pun kecuali Long Chen mengerti apa yang telah terjadi.

Saat jarinya menekan dahi wanita itu, tubuh wanita Netherdragon itu mengejang. Api Sovereign-nya langsung berhamburan, dan ia pun jatuh tak bernyawa.

Energi api Sovereign yang sangat besar mengalir deras ke dalam tubuh Long Chen. Apinya sendiri meroket, menembus angka lima ratus sebelum akhirnya stabil di angka 537.

Bahkan di antara sembilan ratus tunas api surgawi, ras Netherdragon jelas menghasilkan lebih banyak energi. Long Chen kini yakin—api Sovereign mereka membawa beban keberuntungan karma yang lebih dalam, hal yang paling ia butuhkan. Sebaliknya, naga-naga jahat dari dunia lain tidak memiliki esensi penting ini.

Hanya dalam sekejap mata, Long Chen telah membunuh salah satu ahli terbaik ras Netherdragon. Naga burung hantu bersayap surgawi menukik di atas kepala, dan Long Chen melompat kembali ke atas kepalanya. Tanpa henti, naga burung hantu itu membawanya maju.

Dari belakang, Xue Tu mendengar suara Long Chen bergema:

“Kakak, kerja bagus. Aku akan memberimu muka dan menyerahkan dua sisanya padamu.”

Mendengar ini, Xue Tu gemetar. Ia ingin menahan ketiganya demi Di Mengyao, tetapi ia tahu ia tak sanggup lagi. Meski begitu, ia siap bertarung sampai mati.

Bagaimanapun, bakat Di Mengyao jauh melampaui bakatnya sendiri. Dia adalah masa depan ras naga mereka, dan dia akan mempertaruhkan nyawanya demi kelangsungan hidupnya.

Memahami tekadnya, Long Chen telah membunuh yang terkuat dari ketiganya—satu-satunya yang memegang senjata Sovereign. Dengan hilangnya ancaman itu, beban pada Xue Tu berkurang drastis. Melawan dua lawan, bahkan jika Xue Tu tidak bisa menang, ia juga tidak akan kalah.

“Bos, serahkan saja padaku! Aku akan segera membawakan kepala mereka kepadamu!”

Darah Xue Tu mendidih, matanya memerah karena hasrat membunuhnya yang meluap. Ia menyerang kedua naga keji itu seolah-olah mereka telah membantai keluarganya.

“Dia sudah gila!” teriak kedua naga jahat itu.

Mereka masih terguncang oleh kekuatan dahsyat yang ditunjukkan Long Chen ketika serangan dahsyat Xue Tu menghantam mereka.

Mereka berdua bertahan dengan sekuat tenaga, tetapi mereka terkejut saat mengetahui serangannya begitu brutal sehingga mereka berulang kali terpaksa mundur.

“Berlari!”

Menyadari mereka tidak dapat menekannya, keduanya mencoba mundur sebelum salah satu serangan liarnya menerobos pertahanan mereka.

“Lari? Lari ke mana?! Kalau aku tidak mengambil kepala kalian hari ini, aku akan mengambil kepalaku sendiri!” raung Xue Tu, mengejar mereka dengan ganas seperti orang gila.

…

Langit di depan mereka terus-menerus meledak. Raungan naga yang keras menggema di udara, membentuk gelombang suara dahsyat yang merobek kehampaan. Petir dan api berkobar. Saat rune yang mempertahankan hukum dunia runtuh, gelombang tekanan mengerikan menghantam mereka.

Kecepatan naga burung hantu bersayap dewa langsung tertahan. Bahkan Qing Yi pun kesulitan bernapas di bawah kekuatan yang menyesakkan itu.

“Kita sudah sampai. Di Mengyao sedang bertarung di dalam, tapi kita tidak bisa memasuki medan perangnya!” teriak naga burung hantu.

Gempa susulan pertempuran itu hampir saja merenggutnya dari langit. Dengan kekuatannya, memaksa masuk ke dalam sama saja dengan bunuh diri, apalagi memberikan dukungan yang nyata.

Kilatan baja membara di mata Qing Yi. Api Kedaulatannya menyala, berkobar di sekujur tubuhnya yang ramping. Sekalipun harus mengorbankan nyawanya, ia akan menyelamatkan Di Mengyao.

Di Mengyao bukan sekadar rekan—ia adalah harapan bagi ras naga mereka. Bakatnya tak tertandingi, dan hanya ia yang masih memiliki kesempatan untuk memadatkan sembilan ratus sembilan puluh sembilan api Penguasa, yang langsung melampaui ranah Kaisar surgawi. Ia tidak boleh dibiarkan jatuh di sini.

“Tuan Long Chen…” gumam Qing Yi, menatap Long Chen, siap untuk menyerbu bersamanya.

Tatapan Long Chen menembus kehampaan yang runtuh di depan. Ledakan demi ledakan terjadi tanpa henti, membelah langit. Darahnya mendidih.

Ya… hanya pertempuran tingkat ini yang layak.

“Qing Yi,” perintahnya dengan tenang, “pimpin semua orang berpatroli. Bantu para ahli naga kita yang tersebar. Tempat ini—serahkan padaku.”

“Tapi ini…”

“Selama aku, Long Chen, masih hidup, tidak ada yang bisa menyakiti Mengyao!”

Bintang-bintang tiba-tiba muncul di sekitar Long Chen. Enam gerbang astral terbuka sekaligus, dan ia melangkah maju ke dalam kehampaan yang berliku-liku.

Ruang itu sendiri terbelah. Melalui celah itu, mereka melihat medan perang Di Mengyao.

Lebih dari sepuluh sosok mengelilinginya. Hantu-hantu naga raksasa membuka rahang mereka sementara rantai melilitnya, mengikat anggota tubuhnya. Api Sovereign-nya ditarik paksa oleh energi aneh.

“, mereka mencoba mengambil Api Kedaulatannya!” Qing Yi meraung dan hampir secara otomatis menyerbu masuk.

Ada enam belas ahli di antara mereka. Enam di antaranya berasal dari ras naga jahat, sementara sisanya dari ras Netherdragon.

Yang paling menakutkan dari semuanya, bahkan yang terlemah di antara mereka telah memadatkan 958 api Penguasa, sedangkan yang terkuat memancarkan kekuatan mengerikan sebesar 987.

Ada pria dan wanita. Keserakahan mereka tampak jelas. Mereka mengepung Di Mengyao seperti sekawanan serigala kelaparan yang sedang mengejar mangsanya.

“Menyerahlah,” ejek seorang ahli Netherdragon berambut panjang. “Berkah leluhurmu sudah lenyap. Kami hampir menghentikanmu di api Sovereign kesembilan ratus sembilan puluh tujuh milikmu. Serangan balik itu membuatmu lumpuh. Kau tak berdaya untuk membalikkan keadaan.”

Kemenangan sudah terukir di wajahnya. Bakat Di Mengyao tak tertandingi, dan api Sovereign-nya bagaikan harta karun. Jika dibagi rata, masing-masing dari mereka bisa mendapatkan setidaknya sepuluh api lagi—kesempatan yang tak terkira.

“Ras Netherdragon, kalian pengkhianat ras naga tidak akan mendapatkan akhir yang baik!”

Gigi Di Mengyao bergemeletuk karena amarah dan keputusasaan berkecamuk dalam hatinya.

Api Kedaulatannya berkobar tak terkendali. Begitu benar-benar lepas, api itu akan keluar dari tubuhnya dan dilahap oleh para serigala itu.

Namun, tak ada yang bisa ia lakukan. Pada nyala apinya yang ke-997, ia diserang oleh serangan mendadak yang ganas. Nyala apinya telah berbalik arah, hampir meledakkan tubuhnya dari dalam. Dengan luka parah, ia terseret ke dalam perangkap ini, tak mampu melawan.

Penyesalan menggerogotinya. Ia membenci dirinya sendiri karena keserakahannya, karena terburu-buru menerobos tanpa mengkonsolidasikan wilayah kekuasaannya. Seharusnya ia bersembunyi dulu untuk menstabilkan diri. Namun, ia justru terjerumus ke dalam bencana ini.

Sayangnya, penyesalan kini tak berguna. Berkat leluhurnya telah memudar. Api Kedaulatannya dihisap habis dengan rakus, dan ia berada di ambang kehancuran.

Tiba-tiba, cahaya surgawi pelindung di sekelilingnya pecah. Apinya berkobar hebat dari tubuhnya, dan pandangannya kabur karena putus asa.

LEDAKAN!

Kehampaan itu meledak. Sesosok hitam turun di belakangnya, kehadirannya menguasai medan perang.

Sebuah telapak tangan hangat menekan punggungnya. Detik berikutnya, api Sovereign yang berkobar dan sempat terlepas darinya kembali stabil, dipaksa kembali ke dalam tubuhnya oleh gelombang energi astral.

“Hari ini, jika aku membiarkan satu pun dari kalian keluar dari sini hidup-hidup, maka aku, Long Chen, akan menulis namaku terbalik.”