Lima gerbang astral terbuka di belakang Long Chen, membentuk diagram bintang berujung lima yang besar. Alih-alih mengalir langsung ke tubuhnya, kekuatan dari masing-masing gerbang justru saling berbenturan.

Saat energi itu terkumpul, kekuatan astral yang mengerikan meletus dalam diri Long Chen—tanpa dia melakukan apa pun.

Bintang-bintang berkelap-kelip hebat di sekitar Long Chen. Ia menggertakkan gigi dan tiba-tiba memuntahkan seteguk darah.

LEDAKAN!

Diagram bintang berujung lima lenyap. Kemudian, kelima gerbang astral hancur berkeping-keping menjadi cahaya bintang yang beterbangan, cahayanya meredup dengan cepat.

“Tidak ada reaksi ketika gerbang keempat terbuka… tapi begitu gerbang kelima terbuka, diagram bintang terbentuk secara otomatis?” gumam Long Chen sambil mengerutkan kening. “Kupikir aku telah menyimpang dari jalur asli Seni Tubuh Hegemon Sembilan Bintang ketika aku mencapai bintang kelima… tapi apakah aku benar-benar menyimpang?”

Sejak menciptakan Armor Pertempuran Bintang Lima, Long Chen yakin dirinya sedang merintis jalan baru. Gerbang astral adalah sesuatu yang telah ia tempa dengan susah payah selangkah demi selangkah.

Ketika ia pertama kali memanggil gerbang kelima, tidak ada reaksi. Namun setelah beberapa tarikan napas, kekuatan gerbang kelima mulai menyatu dengan empat gerbang lainnya, akhirnya membentuk diagram bintang lima titik.

Diagram yang menyatu tersebut mencerminkan Five Battle Armor yang asli dengan tepat.

Setelah sekian lama, sekian usaha… Apakah saya masih berakhir kembali di awal?

Secercah rasa tak berdaya merayapi hati Long Chen. Ia begitu yakin sedang menempuh jalannya sendiri—hanya untuk menyadari bahwa ia mungkin mengikuti jalan yang sama dengan para pendahulunya.

“Yah, bagaimanapun juga, kekuatan kelima gerbang ini setidaknya seratus kali lebih kuat dari sebelumnya. Aku akan menerimanya,” Long Chen menghibur dirinya sendiri. “Dengan fondasi ini, seharusnya tidak ada masalah sebelum membuka delapan gerbang. Aku akan melihat transformasi seperti apa yang terjadi ketika aku membukanya.”

Ketika ia pertama kali membuka gerbang kelima, aliran energinya masih terkendali. Namun, begitu diagram bintang terbentuk, kekuatan itu melonjak liar, berlipat ganda hingga tingkat yang bahkan hampir tak tertahankan baginya.

“Aku harus menstabilkan kelima gerbang terlebih dahulu dan menguasai kekuatannya. Medan perang wilayah surga sudah hampir tiba. Tidak ada ruang untuk kesalahan.”

Membentuk segel tangan, Long Chen menutup matanya. Cahaya bintang mulai beredar di sekelilingnya lagi saat ia memasuki kultivasi mendalam.

…

Lebih dari dua puluh hari berlalu dalam sekejap mata.

Pada hari ini, Long Chen akhirnya muncul dari Istana Suci Naga Langit.

“Tuan Long Chen!”

Pelindung Domain dan para patriark sudah menunggu. Gerbang menuju wilayah surga telah terbuka. Jika Long Chen tetap menyendiri sehari lebih lama lagi, mereka tak punya pilihan selain mengganggunya.

“Kami telah mengikuti instruksi Anda. Seratus ribu elit telah dipilih. Mereka menunggu di gerbang,” lapor Pelindung Domain.

Long Chen tersenyum. “Aku yakin kalian semua pasti kesulitan. Proses seleksinya pasti tidak mudah!”

Para patriark saling bertukar senyum getir. Tentu saja, itu tidak mudah. Pemilihan itu hampir berubah menjadi kerusuhan.

Terlalu banyak tunas dewa yang telah disingkirkan—banyak di antaranya adalah para jenius yang tak pernah mengalami kemunduran seumur hidup. Dikucilkan dari medan perang wilayah surga membuat beberapa dari mereka nyaris gila.

Untungnya, nama Long Chen cukup kuat untuk menekan mereka. Pengaruh Di Mengyao dan tinju kasar para prajurit Dragonblood juga membantu meredakan kerusuhan. Tanpa itu, pemberontakan bisa saja meletus.

Long Chen mengalihkan perhatiannya ke Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun yang redup. Melihat daun-daunnya yang terkulai, Long Chen langsung merasa kasihan. Pohon itu telah bekerja terlalu keras, tenaganya hampir habis.

…

Istana bawah tanah itu penuh sesak. Ketika Long Chen masuk, kerumunan bersorak kegirangan.

“Bos!”

Legiun Darah Naga berdiri tegak dan gagah. Masing-masing dari mereka telah mencapai lingkaran besar alam Kaisar Manusia. Qi berdaulat berputar di sekitar mereka, dan mata mereka tajam—memancarkan dominasi.

“Bos, kali ini kita benar-benar akan mengguncang langit!” Guo Ran berlari mendekat, hampir bergetar karena kegembiraan.

Di antara Legiun Darah Naga, Guo Ran memiliki api Sovereign tertinggi, yang membuat kepercayaan dirinya melonjak ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Long Chen bahkan bisa merasakan jiwa naga di dalam diri Guo Ran bergejolak sebagai respons.

“Tuan Long Chen!”

Di Mengyao dan yang lainnya membungkuk pada Long Chen sebagai tanda terima kasih, mengetahui bahwa peningkatan kekuatan besar ras naga adalah berkat dia.

“Kakak Long Chen, jangan khawatir. Begitu kita sampai di medan perang wilayah surga, aku akan melindungimu. Selama aku, Xue Tu, ada di sini, tak seorang pun akan menyentuh sehelai rambut pun di kepalamu!” Xue Tu membusungkan dadanya dan menepuk-nepuknya dengan bangga.

Melihat Long Chen tidak memiliki api Sovereign, dan tidak merasakan tekanan dari darah naganya, Xue Tu benar-benar berasumsi bahwa ia telah melampaui Long Chen. Kemudian, ia segera bertindak sebagai pelindung Long Chen untuk menunjukkan bahwa ia bukan orang yang akan melupakan kebaikan.

Namun, ruangan itu terasa sunyi senyap. Para prajurit Dragonblood menatapnya… dengan aneh.

“Apa yang kau tertawakan?” tanya Xue Tu sambil melihat sekeliling.

Long Chen terkekeh dan menepuk bahunya. “Terima kasih, Saudaraku. Aku akan mengandalkanmu.”

Ekspresi Xue Tu berseri-seri karena bangga.

Memang, sebagian besar elit ras naga lebih berotot daripada cerdas. Namun, hal itu membuat mereka mudah dihadapi. Mereka lugas, setia, dan tulus.

“Kau dengar itu?! Kakak Long Chen memanggilku ‘kakak!'” seru Xue Tu.

Kemudian, dia berbalik dan menatap penuh kemenangan ke arah Di Mengyao dan yang lainnya. Mereka telah memarahinya lebih dari sekali karena memanggil Long Chen dengan santai.

Melihat mereka memutar bola mata ke arahnya, Xue Tu berkata, “Apa yang ingin kau katakan sekarang?! Siapa pun yang berani menyentuh kakakku harus melewatiku dulu!”

Kemarahan Xue Tu membuat para prajurit Dragonblood tersenyum. Mereka bahkan merasa sedikit bersalah. Tidak pantas mengejek seseorang yang peduli dengan tugas dan membayar utang mereka.

“Kalau begitu, simpan saja kekuatanmu untuk saat ini. Kalau aku bertemu seseorang yang tak bisa kukalahkan, aku akan mengandalkanmu,” kata Long Chen.

Xue Tu langsung mengangguk dan kembali ke posisinya, benar-benar serius. Ia bahkan mulai mengasah konsentrasinya hingga mencapai puncak.

Di Mengyao dan yang lainnya tak kuasa menahan senyum. Sepertinya hanya Long Chen yang mampu menenangkan binatang buas ini. Bahkan para leluhur pun tak mampu membuatnya berdiri diam.

Setelah itu, Long Chen menatap murid-murid ras naga dan mengangguk. Di bawah pelatihan Seven Treasure Space, mereka telah menjadi pejuang sejati.

Saat itu, istana bergetar, dan sebuah gerbang batu di ujungnya perlahan terbuka. Aura kuno dan sunyi terpancar darinya, membuat rambut semua orang berdiri.

Aroma pembantaian tak berujung tercium. Ketakutan, amarah, kesedihan, kebencian… emosi negatif yang tak terhitung jumlahnya bergelora bagai tsunami.

Saat itu menghantam mereka, pemandangan yang tak terhitung jumlahnya berkelebat di benak mereka. Seolah-olah mereka telah ditarik ke medan perang yang tak berujung. Mereka berdiri di atas mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya, dan langit berlumuran darah. Jeritan perang menusuk jiwa mereka.

Bahkan setelah mengalami pembantaian tanpa akhir di Seven Treasure Space, mereka hampir kehilangan kendali atas pikiran mereka.

Long Chen mengangkat tangan. “Ayo pergi.”

Dia memimpin jalan ke depan, melangkah melewati gerbang.

Di baliknya terdapat lorong kristal. Melalui dinding-dinding tembus pandang, mereka bisa melihat jalan-jalan lain yang membentang hingga ke kejauhan—ratusan, mungkin ribuan.

Selanjutnya, banyak sekali ahli yang mulai bermunculan di jalur ini.

Senyum sinis yang arogan menggema dari sebelah kiri.

“Long Chen… apakah kamu siap dimakamkan di sini?”