Suara sitar bergema seperti panggilan dari zaman kuno, bergema jauh di dalam jiwa Long Chen. Dalam sekejap mata, dunia di sekitarnya lenyap. Alun-alun itu hancur, dan dia merasa seolah-olah sedang melesat menembus ruang waktu.

Sebagai gantinya, hamparan rumput hijau membentang di bawah hangatnya sinar matahari yang melayang tinggi di langit. Gunung-gunung menjulang dan jatuh di kejauhan, dan rumput yang rimbun menyelimuti daratan.

Di tengah rerumputan, bertebaran kilatan warna putih—kelinci seputih salju dengan kaki emas. Mereka bermain-main dengan bebas, menjalani kehidupan tanpa beban di surga yang tak tersentuh ini.

Waktu berlalu… dunia berubah. Namun kelinci-kelinci itu tetap sama, tumbuh subur di rumah pegunungan mereka yang tenang.

Namun suatu hari, segalanya berubah.

Sekelompok manusia tiba. Mata mereka berbinar saat melihat kelinci-kelinci itu. Tanpa ragu, mereka menarik busur dan memburu mereka.

Kelinci-kelinci ini tidak pernah mengenal bahaya, jadi mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka harus berlari.

Begitu saja, darah mewarnai dataran hijau menjadi merah. Itu adalah pembantaian.

Didorong oleh rasa takut, beberapa kelinci mencoba menggali dan bersembunyi. Namun, bagaimana makhluk tak berdaya seperti itu bisa lolos dari kekejaman manusia? Manusia mengklaim tanah ini sebagai tempat berburu, dan pembantaian terus berlanjut.

Saat kelinci-kelinci itu hendak dibasmi, sekelompok manusia lain muncul. Tepat saat keputusasaan hendak melahap kelinci-kelinci terakhir, para pendatang baru ini tidak ikut berburu. Sebaliknya, mereka melawan para pemburu.

Long Chen tercengang. Saat kelompok manusia pertama jatuh, wajah-wajah jahat muncul di mayat mereka. Mereka bukan manusia biasa.

Kedua belah pihak berperang yang rasanya seperti tidak akan pernah berakhir. Tanah terbelah karena kekerasan, dan padang rumput yang dulunya subur berubah menjadi tanah tandus. Mayat-mayat menumpuk dan membusuk di tanah. Baru pada saat itulah pertempuran akhirnya berhenti. Sudah waktunya bagi tanah untuk pulih.

Rumput kembali tumbuh. Pegunungan kembali menghijau. Masa lalu yang berdarah memudar seperti mimpi yang jauh.

Kelinci-kelinci itu pun pulih. Namun kedamaian mereka tidak bertahan lama.

Kali ini, bukan manusia yang mengincar mereka, melainkan sekelompok serigala ganas.

Kelinci-kelinci itu dibantai lagi. Dalam keadaan panik dan putus asa, mereka melawan, tetapi gigi dan cakar mereka tidak berguna melawan para pemangsa.

Dan sekali lagi, dunia pulih. Tanah pulih, dan kelinci kembali berkembang biak.

Namun lingkaran setan ini tidak berakhir.

Kali ini, binatang iblis turun. Mereka bukan iblis berdarah murni—hanya binatang buas yang tercemar oleh qi iblis. Tubuh mereka sangat besar, jauh lebih besar dari binatang biasa.

Kelinci harus menghadapi pembantaian lainnya.

Ras manusia kembali lagi, sekarang lebih kuat dari sebelumnya. Senjata mereka lebih canggih, aura mereka lebih ganas. Long Chen bahkan merasakan kehadiran kekuatan garis keturunan di antara mereka.

Setelah pertempuran ini, siklus lain pun mengalir. Kali ini, ras-ras lain juga muncul. Pembantaian kelinci terus berlanjut, diikuti oleh intervensi lain dari manusia.

Kali ini, manusia dapat menggunakan seni sihir, dan kekuatan garis keturunan mereka tampaknya telah bangkit. Anehnya, kelinci juga mulai berevolusi setelah mengalami pembantaian demi pembantaian.

Ketika mereka berlari, api menyembur dari kaki mereka. Mereka sekarang secepat kilat, dan cahaya keemasan berkelap-kelip di mata mereka. Ketika mereka membuka mulut, mereka menyemburkan sinar energi yang dapat menghancurkan batu dan menembus gunung.

Siklus demi siklus berlalu, dan ancaman baru pun datang. Setiap kali, kelinci menderita kerugian besar.

Tidak peduli seberapa keras mereka berjuang atau seberapa banyak mereka berubah, mereka selalu tertinggal satu langkah. Evolusi mereka tidak akan pernah bisa mengimbangi ancaman yang muncul terhadap mereka.

Seolah-olah takdir telah memutuskan—mereka dilahirkan untuk menjadi mangsa. Itulah belenggu yang tak terpatahkan dari jenis mereka.

Dan di tengah semua itu, hanya satu kelinci yang tersisa.

Setelah setiap pembantaian, Long Chen akan melihatnya berdiri di atas batu besar, menatap reruntuhan dunianya. Dia tidak dapat menghitung berapa banyak siklus yang telah berlalu, tetapi kelinci itu selalu ada di sana—tubuhnya berubah setiap saat, tetapi matanya selalu sama: marah, berduka, dan kesal.

Ia memimpin teman-teman kelincinya ke medan perang, berulang kali. Dan setiap kali, ia gagal.

Long Chen menyadari bahwa sifat alami merekalah yang membatasi mereka. Tidak peduli seberapa jauh mereka berevolusi, mereka tetaplah kelinci—masih terikat oleh bentuk mereka.

Alunan musik sitar yang sedih terus terdengar di telinga Long Chen, mengiringi pemandangan menyedihkan mayat-mayat yang berserakan di ladang. Dia bahkan tidak tahu apa yang dirasakannya lagi.

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati daratan, membawa hawa dingin yang menusuk. Kelinci yang sendirian itu tampak sangat lemah dan tak berdaya. Namun tatapannya tetap tajam.

Siklus lainnya dimulai.

Kali ini, iblis yang tak terhitung jumlahnya turun. Namun, kini, para kelinci sudah siap. Mereka telah berevolusi hingga tak dapat dikenali lagi, berubah menjadi kelinci raksasa yang memiliki kekuatan puluhan kali lebih besar dari sebelumnya.

Tapi itu tidak masalah.

Para iblis itu lebih menakutkan daripada apa pun sebelumnya. Semua kekuatan itu, semua usaha itu… tidak ada artinya. Kelinci-kelinci itu sekali lagi dibantai dan dimangsa.

Tepat saat para iblis membantai mereka, muncullah kelompok baru. Ketika Long Chen melihat mereka, hatinya bergetar. Ia hampir berteriak.

Para prajurit yang diselimuti cahaya astral turun bagaikan penghakiman surgawi. Mereka mencabik-cabik para iblis bagaikan kertas, membantai mereka dalam sekejap.

Berbeda dengan pertempuran sengit yang pernah terjadi sebelumnya, para pejuang bintang ini langsung mengakhiri pembantaian itu.

Long Chen merasakan aura yang familiar dari para prajurit itu, tetapi mereka tampaknya bukan pewaris bintang sembilan. Kekuatan mereka terasa berbeda dari semua pewaris bintang sembilan yang pernah ditemuinya.

Setelah para iblis dimusnahkan, si kelinci mengumpulkan keberaniannya dan mendekati para prajurit berbintang.

Salah satu dari mereka tersenyum lembut dan mengusap kepalanya. Kemudian dia menepuk dadanya dengan sungguh-sungguh, seolah-olah sedang berjanji.

Para prajurit berbintang itu lenyap.

Kelinci itu kembali naik ke batu besar, menatap ke arah tempat para prajurit itu menghilang. Ia tetap di sana, tak bergerak.

Tahun demi tahun berlalu. Pohon-pohon layu dan tumbang, sementara pohon-pohon baru tumbuh menggantikannya. Matahari dan bulan bergerak di atas kepala. Namun, kelinci itu tetap berada di atas batu besarnya, menatap ke kejauhan.

Suatu hari, dunia berubah.

Sepuluh ribu Dao bergetar. Rantai tatanan surgawi turun dari surga, mengikat dunia. Seolah-olah ada kekuatan yang mencoba menghancurkannya.

Ketakutan menyebar ke seluruh kelinci. Mereka mengira akhir sudah tiba.

Namun, kelinci yang sendirian itu—matanya berbinar karena kegembiraan. Ia mengangkat kepalanya dan menjerit, seolah-olah berdoa, seolah-olah memanggil takdir itu sendiri.

LEDAKAN!

Cahaya bintang menembus langit dan bumi, menghancurkan hukum-hukum dunia. Rune Dao Surgawi turun seperti berkah surgawi. Bermandikan cahaya surgawi itu, bentuk kelinci mulai berubah.

Long Chen menyaksikan dengan terdiam tertegun saat makhluk itu perlahan berubah… menjadi manusia.

Dan saat ia mengambil bentuk manusia, Mahkota Kaisar muncul di kepalanya.

“Ini… apakah ini asal muasal alam Kaisar Manusia?”

Long Chen menatap dengan tak percaya.