“Dialah jenius terhebat Sekte Sitar sepanjang sejarah—Li Chunyang,” bisik Liao Yuhuang, suaranya bergetar saat menatap legenda di hadapannya.

Dengan setiap gerakan, Dao Surgawi beresonansi selaras dengannya. Sepuluh ribu hukum tampaknya mengikuti setiap gerakannya. Long Chen belum pernah melihat anak muda yang begitu menakutkan.

Yang lebih mengejutkannya adalah, seperti dirinya, aura Li Chunyang tersembunyi dengan sempurna. Tidak seorang pun dapat mengetahui kekuatan sejatinya hanya dari penampilannya saja. Tidak heran Liao Yuhuang mengidolakannya.

Indra perasa Long Chen mengatakan kepadanya bahwa kekuatan Li Chunyang benar-benar tak terduga. Itu adalah perasaan yang belum pernah ia dapatkan dari seseorang di alam yang sama.

Tepat saat itu, Li Chunyang menoleh sedikit, tatapannya berkedip saat mendarat pada Long Chen. Jelas, dia juga merasakan kekuatan Long Chen. Namun, dia sedang berada di tengah-tengah upacara, jadi dia melanjutkannya.

Memuja Penguasa surgawi di Orchid Mound merupakan acara sakral. Ritualnya rumit dan khidmat. Sebagai tokoh utama dalam upacara tersebut, Li Chunyang harus tetap fokus sepenuhnya—setiap kelalaian akan dianggap sebagai bentuk tidak hormat terhadap Penguasa surgawi.

Melihat Li Chunyang melirik Long Chen, Liao Yuhuang tidak bisa menahan senyumnya.

Dia berkata, “Seperti yang kuduga, Kakak Long adalah naga di antara manusia. Bahkan di lautan elit ini, kau bersinar seperti burung bangau di antara ayam. Bahkan Pangeran Chunyang memperhatikanmu.”

“Peri Yuhuang… jangan bilang kau yang mengatur pertemuan ini?”

“Saya hanya melakukan sedikit uji coba. Dalam hati saya, Anda bagaikan dewa. Pemahaman Anda tentang Dao Surgawi jauh melampaui saya, tetapi Anda menolak memberi saya petunjuk apa pun. Pangeran Chunyang adalah jenius yang tak tertandingi dalam Dao Musik di masa lalu dan masa kini. Saya ingin melihat percikan seperti apa yang akan muncul ketika dua jenius musik yang tak tertandingi bertemu.”

Long Chen menggelengkan kepalanya. “Kalau begitu, aku khawatir kamu akan kecewa.”

“Oh? Kenapa begitu?” tanya Liao Yuhuang, terkejut.

“Aku, Long Chen, selalu menyukai wanita. Aku tidak mungkin punya gairah dengan pria,” jawabnya dengan serius.

Liao Yuhuang tertawa terbahak-bahak, tetapi segera menahan diri setelah mengingat kesucian upacara tersebut. Menyadari bahwa ia telah mengacaukannya, ia segera menahan senyumnya dan menatap Long Chen dengan tatapan tajam.

Tatapan itu membuat Long Chen tercengang. Pada saat itu, Liao Yuhuang benar-benar menyerupai peri surgawi yang telah turun ke dunia fana.

Upacara tersebut berlanjut saat lebih banyak pengikut Sekte Sitar bergabung. Yang awalnya hanya beberapa lusin peserta segera membengkak menjadi ratusan, lalu ribuan. Semuanya tampak serius dan khidmat, menunjukkan rasa hormat mereka kepada Penguasa surgawi Orchid Mound.

Namun, di tengah kerumunan ini, Long Chen merasakan aura yang familiar. Aura itu langsung mengingatkannya pada satu orang—Qin Keqing.

“Apakah kamu mencoba menyelesaikan permusuhan kita?” tanya Long Chen.

Ekspresi Liao Yuhuang menjadi serius.

Sambil menatap Long Chen, dia berkata, “Kamu adalah seseorang yang sangat aku hormati, dan aku tidak ingin kamu terus berselisih dengan Sekte Zither. Apa yang terjadi dengan Qin Keqing adalah kesalahannya sendiri, bukan kesalahanmu. Tapi… dia adalah garis keturunan utama Sekte Zither. Apa pun alasannya, kamu memang membunuhnya. Sekte Zither ingin melihat semacam kompensasi.”

Liao Yuhuang menarik napas, lalu melanjutkan, “Pangeran Chunyang adalah calon guru Sekte Sitar. Dia adalah ahli terkuat di generasi muda. Jika kamu dan dia bisa menjalin hubungan baik, permusuhan kalian dengan Sekte Sitar akan terselesaikan. Dengan begitu, kita semua bisa berteman.”

Sebenarnya, kematian Qin Keqing telah membuat Sekte Sitar menjadi marah. Bahkan Liao Yuhuang pun ikut terlibat.

Namun, Liao Yuhuang menyukai kehidupan yang sederhana. Ketika sekte tersebut mencabut gelar dan tanggung jawabnya, dia tidak melawan. Sebaliknya, dia merangkul kebebasan, menjelajahi dunia dan mengejar Dao Surgawi.

Namun, melarikan diri bukanlah solusi. Saat dia melihat Long Chen lagi, dia merasa yakin bahwa dia akan melampaui semua orang, bahkan lebih tinggi dari surga itu sendiri.

Wawasannya tentang Dao Surgawi, terutama Dao Musik, selalu membuatnya takjub. Setiap kali bertukar pikiran dengannya, pemahamannya semakin mendalam. Baginya, Long Chen bukan sekadar teman—dia adalah teman yang berharga.

Dia tidak ingin melihatnya berselisih dengan Sekte Zither. Bertemu dengannya di medan perang adalah hal terakhir yang dia inginkan—dan juga hal yang paling dia takuti.

“Terima kasih… atas niat baikmu,” balas Long Chen.

Hati Long Chen menghangat. Meskipun mereka hanya bertemu beberapa kali, Liao Yuhuang selalu memperlakukannya seperti teman dekat. Kepeduliannya sangat menyentuh hatinya.

Namun dalam hati, dia mendesah. Apakah dia kawan atau lawan Sekte Sitar, itu bukan urusan Liao Yuhuang—bahkan bukan urusannya sendiri.

Liao Yuhuang mengingatkan Long Chen pada Feng Fei, yang juga telah berusaha sekuat tenaga untuk mencegah klan Jiang menjadi musuhnya. Berkat dia, tidak ada konflik langsung. Namun pengaruhnya terbatas. Dia tidak dapat mengubah takdir klan Jiang sendirian.

Sama seperti Feng Fei, Liao Yuhuang—meskipun berbakat—tidak memiliki cukup wewenang dalam Sekte Sitar untuk menentukan pendiriannya. Bahkan sekte suci seperti Sekte Sitar memiliki orang-orang yang kejam seperti Qin Keqing.

Sekte Sitar juga terlibat dalam perebutan kekuasaan duniawi dan tidak berbeda dari sekte biasa dalam hal itu.

Namun, Long Chen tidak bisa mengabaikan ketulusannya. Di matanya, Long Chen tidak mungkin bisa bersaing dengan Sekte Sitar yang memiliki fondasi yang sangat dalam.

Meskipun Long Chen adalah dekan Akademi Cakrawala Tinggi, Akademi Cakrawala Tinggi telah mengalami kemunduran; warisannya telah retak.

Sebaliknya, warisan Sekte Sitar telah bertahan sepanjang masa. Karena Liao Yuhuang menyadari betapa mengerikannya fondasi Sekte Sitar, dia tidak ingin Long Chen mati di tangan orang-orangnya.

Dia tahu kekuatannya sendiri terbatas. Namun, ada satu orang yang suaranya dapat memengaruhi seluruh sekte—Li Chunyang.

Sejak saat ia terbangun, Li Chunyang telah ditetapkan sebagai calon ketua sekte. Bahkan para pemimpin Sekte Sitar saat ini pun memperlakukannya dengan hormat. Bagaimanapun, kata-katanya akan membentuk jalan sekte ke depan.

Jadi, Liao Yuhuang datang bukan hanya untuk belajar dari tokoh legendaris ini, tetapi juga untuk menghubungkannya dengan Long Chen. Namun, dia tetap gugup. Dengan kekuatannya saat ini, dia bahkan tidak yakin apakah dia memenuhi syarat untuk mendekati Li Chunyang.

Bahkan jika dia berhasil berbicara dengannya, bisakah dia benar-benar membujuknya untuk memaafkan Long Chen? Dia tidak yakin.

Namun takdir telah membawa Long Chen ke sini secara tak terduga, dan itu memberinya harapan—terutama saat dia melihat Li Chunyang segera memperhatikannya.

Tepat pada saat itu, suara sitar bergema di seluruh alun-alun.

Dalam sekejap, Liao Yuhuang dengan sungguh-sungguh menutup matanya dan fokus mendengarkan.

Long Chen juga merasakan gelombang energi spiritual menyapu dirinya. Pada saat itu, seolah-olah dia ditarik melintasi waktu dan ruang—ditarik ke dunia yang sama sekali berbeda.