Kehampaan itu berputar, dan Earth Cauldron muncul. Long Chen mendapati dirinya berada di atas bukit terpencil, dikelilingi oleh keheningan.

Earth Cauldron telah membawa Long Chen keluar dari wilayah Lembah Pil Brahma yang tertutup rapat. Dengan kekuatan Earth Cauldron, selama berada di luar wilayah Penguasa Tertinggi, ia dapat dengan mudah menerobos ruang dan membawanya pergi.

Long Chen berdiri tak bergerak di puncak bukit, menatap ke kejauhan seperti patung batu.

Earth Cauldron-lah yang pertama memecah keheningan.

“Kenapa? Apakah kepercayaan dirimu sudah goyah?”

Setelah jeda sebentar, ia melanjutkan, “Kau sudah mengerahkan kekuatanmu hingga batas maksimal. Kegagalan ini bukan salahmu. Kau melihatnya sendiri—hanya saja jurang pemisahnya terlalu lebar. Kecerdasan saja tidak dapat menjembataninya.”

Ketika Long Chen menyerbu ke medan perang, Kuali Bumi mengira kematiannya sudah pasti.

Namun, di luar dugaan, Long Chen berhasil mengubah arah pertempuran berulang kali. Ia mengerahkan kekuatan dan kecerdasannya hingga batas maksimal. Jika Liu Xihua bertahan sedikit lebih lama, hasilnya mungkin akan sangat berbeda.

Meskipun Long Chen tidak dapat membunuh Yan Yang, ia dapat menjebaknya. Dengan bantuan Liu Ruyan, mereka dapat melepaskan kekuatan Mata Abadi. Ditambah dengan dukungan Liu Xihua, ada kemungkinan besar mereka dapat memberikan pukulan telak pada Lian Sanqiang.

Meskipun mereka tidak dapat mengatasi energi surgawi Long Can yang luar biasa, mereka setidaknya dapat menjaga Liu Xihua tetap hidup.

Namun kenyataannya kejam.

Long Chen telah menghabiskan semua kartu trufnya dan tetap kalah. Dia tidak punya pilihan selain menyaksikan dengan tak berdaya saat Liu Changtian dan Liu Xihua tewas. Kekalahan semacam itu… setara dengan pertempuran terakhir di Benua Langit Bela Diri.

Long Chen memiliki tiga garis keturunan yang kuat, energi astral, dan telah memadatkan empat jenis urat surga yang berbeda. Ia pernah percaya bahwa hal ini membuatnya tak terkalahkan. Namun di hadapan kekuatan Penguasa Berdaulat, keyakinan itu kini terasa hampa dan menggelikan.

“Jika Dragonblood Legion ada di sana, kita pasti tidak akan kalah!” Long Chen menyatakan sambil menggertakkan giginya.

Semua orang mungkin telah tertekan oleh beratnya kekuatan Sang Penguasa—tetapi tidak Yue Zifeng.

Hanya Pedang Qi Yue Zifeng yang dapat menimbulkan ancaman nyata bagi kehidupan seorang Penguasa Berdaulat. Dan dengan kerja sama tim Legiun Darah Naga, Tebasan Salib Darah Naga, dan kekuatan darah naga mereka yang bersatu, mereka bahkan dapat memaksa Lian Sanqiang bertekuk lutut. Jadi bagaimana jika musuh mereka adalah seorang Penguasa Berdaulat?

“Tidak ada gunanya membicarakan hal-hal yang bersifat hipotetis. Namun, aku akan memberitahumu sesuatu yang penting—Untunglah kau tidak memanggil kehendak Penguasa Naga. Jika tidak… kau akan menyesalinya selama sisa hidupmu,” kata Earth Cauldron.

“Apa?” Long Chen terkejut.

Long Chen ingin meminjam kekuatan Primal Chaos Dragon Sovereign beberapa kali untuk membunuh Yan Yang dan Lian Sanqiang, tetapi dia tidak pernah mendapat kesempatan.

Kuali Bumi menjawab, “Kondisi Penguasa Naga lebih buruk dari yang kau kira. Jika ia masih bisa merasakan bahayamu, ia akan bertindak sendiri. Fakta bahwa ia tidak merasakannya… kau mengerti?”

Apakah ini berarti Sang Penguasa Naga tidak bisa lagi mengawasinya? Mungkinkah…?

Dari apa yang diisyaratkan oleh Earth Cauldron, situasi Dragon Sovereign sangat buruk. Jika ia mencoba membantu lagi, ia mungkin akan menghancurkan dirinya sendiri dalam prosesnya. Menyadari hal ini, Long Chen berkeringat dingin.

“Berdasarkan hasil ini, ini sudah yang terbaik yang bisa kamu harapkan. Bukankah itu sesuatu yang bisa dipuaskan?” kata Earth Cauldron, mencoba menghibur Long Chen.

Long Chen mengangguk. “Sepertinya, kecuali aku mencapai alam Kaisar Manusia, tidak mungkin aku bisa menantang Penguasa Berdaulat.”

“Bahkan saat itu, kalian tetap tidak akan memenuhi syarat untuk menghadapi Penguasa Berdaulat yang sebenarnya .”

“Penguasa Sejati? Maksudmu mereka… bukan?”

“Benar. Orang-orang yang kalian lawan dulunya adalah Penguasa Berdaulat, tetapi qi Penguasa mereka telah menghilang dan hampir hancur. Transformasi dunia telah menghentikan proses itu untuk sementara, tetapi kultivasi mereka telah turun jauh dari puncaknya. Mereka tidak lagi dapat dianggap sebagai Penguasa Berdaulat sejati.”

“Lalu seperti apakah Penguasa Berdaulat yang sebenarnya?”

“Seseorang yang telah memadatkan sepenuhnya Api Penguasa. Mirip dengan qi naga urat surga, tetapi tidak sama persis. Adapun mereka yang baru saja kau lawan—lupakan Api Penguasa—mereka hampir tidak memiliki qi Penguasa yang tersisa. Liu Changtian membakar habis kekuatan hidupnya, menggabungkannya dengan qi Penguasa yang tersisa untuk menyalakan nyala api yang paling redup. Meskipun mengandung esensi Api Penguasa, itu masih jauh dari yang sebenarnya.”

Long Chen terguncang sampai ke akar-akarnya. Bahkan tokoh-tokoh menakutkan seperti Lian Sanqiang dan Long Can bukanlah Penguasa Berdaulat sejati? Namun, mereka sudah mampu menembus penghalang antar dunia.

Lalu seberapa kuatkah Penguasa Berdaulat yang sejati?

“Jangan menggigit lebih dari yang bisa kau kunyah. Dunia telah berubah. Kalian semua tumbuh dengan cepat, tetapi mereka juga pulih dengan cepat. Tentu saja, prioritasmu seharusnya adalah menumbuhkan kekuatanmu sendiri, bukan melemparkan dirimu ke dalam pertempuran bunuh diri,” kata Earth Cauldron, nadanya diwarnai dengan celaan.

Bahkan sekarang, Earth Cauldron masih kesal. Ia tahu Long Chen terlalu pintar untuk bertindak sembrono. Mengapa ia tidak lari? Tidak bisakah ia membalas dendam nanti saja?

Long Chen tersenyum pahit. “Maaf… tapi aku tidak bisa meninggalkan rekan-rekanku dan melarikan diri.”

Jauh di lubuk hatinya, Long Chen tahu bahwa keputusannya itu bodoh. Namun, dia tidak bisa mengubah dirinya sendiri. Jika dia memilih untuk melarikan diri, rasa bersalah itu akan menghantuinya selama sisa hidupnya, seperti mimpi buruk abadi.

Earth Cauldron menghela napas namun tidak berkata apa-apa lagi. Ia mengerti bahwa omelan sebanyak apa pun tidak akan mengubah sifat Long Chen ini.

Long Chen menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Ia harus memulihkan kepercayaan dirinya.

Tepat pada saat itu, gelombang kesadaran surgawi yang terpisah-pisah mencapai dirinya. Itu adalah Lei Linger.

“Kakak Long Chen, maafkan aku…”

Dia masih tertidur lelap, tidak menyadari apa yang terjadi di luar sana. Namun, keadaan ruang kekacauan purba yang layu dan tak bernyawa memberitahunya semua yang perlu dia ketahui—Long Chen nyaris selamat dari krisis.

Dia tidak bisa mengendalikan tubuhnya dalam kondisi ini. Bahkan mengirimkan sedikit kesadaran surgawi ini membutuhkan banyak usaha darinya.

Long Chen buru-buru menghiburnya. Sebenarnya, bahkan jika Lei Linger dalam kekuatan penuh, dia tidak akan mampu mengubah hasilnya. Musuh-musuhnya terlalu kuat. Bahkan jika dia sekuat Huo Linger, hasilnya tidak akan berubah.

Setelah menghibur Lei Linger, Long Chen memeriksa ruang kekacauan utama.

Benar-benar menyedihkan keadaannya.

Pohon-pohon layu, tanah retak dan rapuh. Bahkan tanah hitam yang tadinya berkilau tampak kehilangan kehidupan.

Pohon Dao Surgawi dan Pohon Kaca Berwarna Tujuh Harta Karun juga redup. Tanaman merambat misterius itu telah menyusut menjadi akar kecil, aura kehidupannya tersembunyi jauh di dalam.

Suara gemuruh bergema di langit. Api hitam berkobar seperti tsunami yang dahsyat.

Api Yan Xu yang diserap Huo Linger mulai memberontak. Dengan ruang kekacauan primal yang begitu lemah, mereka mencoba melepaskan diri.

Namun di atas mereka, cahaya keemasan terpancar dari biji teratai, dan ilusi teratai emas melayang di atasnya, menyegel api yang berkobar. Tidak peduli seberapa keras mereka berjuang, mereka tidak dapat melarikan diri.

Huo Linger juga telah kehabisan tenaga dalam pertempuran. Tanpa nutrisi dari Pohon Fusang dan Pohon Bulan, ia telah berubah wujud menjadi seekor naga api kecil dan terbaring tak berdaya, memulihkan diri sendiri.

Segel Pembalik Surga dan Kuali Bulan Iblis juga rusak parah. Rune Evilmoon telah tumpul, jiwanya terdiam.

Long Chen bahkan tidak bisa merasakan aura Evilmoon, jadi dia tidak tahu bagaimana keadaannya.

Long Chen menarik napas panjang dan perlahan.

“Ada banyak yang harus dilakukan.”

Dia berbalik dari puncak bukit dan melangkah maju sekali lagi.