Long Chen mendaki gunung sendirian, tanpa Chu Yao di sisinya. Mengetahui bahwa ia akan menghadapi Liu Ruyan, ia merasakan hawa dingin yang menusuk tulang punggungnya.

Meskipun dia telah mengenal Liu Ruyan selama bertahun-tahun, mereka tidak banyak bertukar kata. Bukan karena dia menganggap dirinya terlalu tinggi dan berkuasa untuk berbicara dengannya—melainkan, Liu Ruyan telah memendam dendam sejak pertemuan pertama mereka.

Dia tidak pernah bisa melupakan fakta bahwa Long Chen pernah berpikir untuk membunuhnya. Setelah itu, bahkan ketika Long Chen mencoba memulai pembicaraan, dia hanya akan melotot padanya, matanya dipenuhi dengan kebencian. Tentu saja, Long Chen tidak menikmati perlakuan seperti itu.

Meskipun permusuhannya telah berkurang seiring berjalannya waktu dan dia tidak lagi berbicara dengan penuh kebencian, dia tetap bersikap jauh dan dingin. Dia bahkan tidak berani mendekatinya.

Ia tidak pernah menyangka bahwa satu lelucon yang asal-asalan akan meninggalkan kesan yang begitu mendalam. Kesalahan perhitungan itu benar-benar mengejutkannya.

Setiap kali dia melangkah, ruang di sekitarnya sedikit bergetar. Long Chen menemukan bahwa gunung ini sebenarnya berisi dunianya sendiri. Sambil menyebarkan indra surgawinya, dia menemukan bahwa seluruh gunung itu berada di atas satu daun zamrud besar.

Daun itu hanyalah batas kemampuan keilahian Long Chen.

Hutan Iblis Abadi dipenuhi dengan rahasia, sesuatu yang telah ia rasakan saat ia tiba. Seperti yang diharapkan dari ras berdaulat spesies vegetatif, fondasi mereka benar-benar mengerikan.

Bagi ras Daluo Azure Lotus yang datang ke sini menantang mereka dengan arogansi seperti itu, kepala mereka pasti penuh dengan omong kosong.

Namun, Long Chen tahu bahwa ras Daluo Azure Lotus hanyalah pion yang digunakan untuk menguji kekuatan ras Undying, serta sikap mereka. Jika bahkan pion biasa memiliki kekuatan sebesar itu, maka pengaruh Dewa Brahma pasti lebih kuat dari yang diperkirakan Long Chen.

Tanpa menyadarinya, Long Chen telah mencapai puncak gunung. Tepat pada saat itu, sebuah suara dingin terdengar.

“Lepaskan sepatumu.”

Terkejut, Long Chen melihat ke depan dan melihat air terjun mengalir dari atas. Sebuah lahan terbuka kecil terbentang di depannya, ditutupi tikar hijau yang lembut. Liu Ruyan duduk di sana, diam-diam memperhatikan air terjun itu.

Tikar itu tidak terbuat dari bulu binatang. Tikar itu menyerupai sejenis tumbuhan aneh—lembut, bersih, dan hampir bercahaya karena kehidupan.

Tepat saat Long Chen melepas satu sepatunya, Liu Ruyan berbicara lagi.

“Sebenarnya, pakai saja. Kakimu pasti bau.”

Long Chen terdiam. Apakah dia mencoba memulai perkelahian?

“Haruskah aku membungkusnya dengan sesuatu sebelum berjalan mendekat?” Long Chen bertanya dengan datar.

Liu Ruyan tetap diam.

Long Chen pun menyadari isyarat itu, berjalan dengan hati-hati sambil mengenakan sepatu. Karena dia tidak mengatakan apa-apa, dia pun duduk dengan hati-hati di sampingnya.

Liu Ruyan masih menatap air terjun itu. Saat Long Chen mengikuti tatapannya, dia menyadari bahwa air terjun itu sebenarnya mengalir dari daun besar. Suasana yang sangat halus itu membangkitkan sesuatu dalam dirinya, memicu sebuah kenangan yang samar.

“Apakah itu terlihat familiar?” tanya Liu Ruyan.

Long Chen menoleh padanya dan mengangguk. “Ya. Mirip seperti saat kita pergi ke Dunia Roh di Benua Surga Bela Diri.”

Duduk di sampingnya, Long Chen dapat melihat profil sampingnya dengan jelas. Wajahnya sempurna—seperti patung giok yang dibingkai oleh rambut hitam panjang. Kabut yang naik dari air terjun menambahkan tabir samar pada kehadirannya, membuatnya tampak halus dan misterius.

Untuk pertama kalinya, Long Chen benar-benar menyadari betapa cantiknya dia. Apakah dia memang selalu secantik ini, atau dia memang tidak pernah memperhatikannya?

Bahkan saat dia duduk dengan tenang di atas tikar, dia tampak anggun dan anggun. Rasanya seperti dia baru pertama kali melihatnya, dan detak jantungnya mulai berpacu.

Liu Ruyan tampaknya tidak menyadari reaksi ini. Sambil masih menatap air terjun, dia berkata, “Aku menciptakan tempat ini bersama Kakak Chu Yao. Kapan pun kami merasa marah, cemas, kewalahan—atau sekadar butuh bernapas—kami datang ke sini. Tempat ini adalah tempat perlindungan kami dari kekacauan dunia luar. Hanya di sini kami dapat menemukan kedamaian sejati.”

Dada Long Chen terasa sesak. Chu Yao tidak pernah mengungkapkan kesulitannya sendiri kepadanya. Dia tidak pernah mengeluh. Namun dari kata-kata Liu Ruyan, jelas bahwa tidak satu pun dari mereka pernah merasakan kedamaian di Hutan Iblis Abadi.

Sepanjang ingatannya, ini adalah pertama kalinya Liu Ruyan terbuka kepadanya tentang dunia batinnya. Dan untuk pertama kalinya, Long Chen menyadari bahwa hatinya tidak sedingin dan acuh tak acuh seperti yang dia duga.

“Kamu tidak membutuhkannya lagi,” kata Long Chen.

“Lalu kenapa tidak?” Liu Ruyan bertanya, akhirnya menoleh ke arah Long Chen.

Long Chen menatapnya—hidungnya mancung dan lurus, matanya angkuh dan keras kepala. Qi Penguasa yang agung mengelilinginya. Mungkin itu karena transformasinya menjadi tunas Penguasa, tetapi dia merasa sangat berbeda sekarang.

“Karena aku di sini,” kata Long Chen dengan sungguh-sungguh. “Selama aku masih bernapas, aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggumu lagi.”

Jika dia mengucapkan kata-kata itu saat berada di Benua Langit Bela Diri, Liu Ruyan mungkin akan memutar matanya dan mengejeknya. Dia tidak pernah suka dilindungi.

Namun, hari ini, tangannya sedikit gemetar, dan dingin di matanya tampak mencair seperti es. Kehangatan samar muncul di matanya.

“Dengan kekuatanmu saat ini, kau hampir tidak bisa melindungi dirimu sendiri. Bagaimana kau akan melindungi orang lain?” katanya. Nada suaranya tetap dingin, tetapi kehangatan di matanya masih terasa.

Dulu, Long Chen mungkin merasa kata-katanya membuat frustrasi. Namun sekarang, dia melihat menembus baju zirahnya—fasad dingin ini hanyalah perisai bagi hatinya yang rapuh.

Perisai itu telah membodohinya begitu lama. Jika bukan karena hari ini, dia tidak akan pernah menyadari betapa wanita keras kepala ini benar-benar peduli.

“Aku mungkin tidak bisa selalu berada di sisimu,” kata Long Chen, “tapi aku bersumpah, jika ada yang berani mempersulitmu, mereka harus melangkahi mayatku terlebih dahulu.”

Tubuh Liu Ruyan bergetar, matanya memerah saat dia berbalik menghadap air terjun sekali lagi.

Seperti yang diharapkan Long Chen, Liu Ruyan tidak ingin dia melihat emosinya. Bahkan sekarang, harga dirinya menolak untuk mengizinkannya.

Long Chen perlahan mengulurkan tangan dan meraih tangannya. Dia mencoba menariknya, tetapi Long Chen memegangnya erat-erat.

“Percayalah padaku. Aku tidak akan membiarkanmu menderita. Mulai sekarang, biarkan aku menanggung bebanmu!” janji Long Chen dengan tulus.

Liu Ruyan berjuang beberapa kali sebelum mengatupkan rahangnya. Dia berkata, “Baiklah. Jika kau ingin aku percaya padamu… maka bantu aku menghajar orang yang telah menargetkanku di sini.”

“Baiklah. Katakan padaku, siapa dia?” tanya Long Chen.

“Liu Changtian.”