[Reruntuhan kastil tua... Kau tahu di mana itu, Ryu So-wol.]

-Tempat di mana mereka yang menghormati seni bela diri berkumpul untuk membentuk kastil yang tinggi. Fondasi tempat legenda dunia bela diri lama hidup dan bernafas.

[Batuk batuk... Memang, kau lebih tahu.]

-Jadi dimana dia? Jangan berpikir untuk menipuku. Jika kau melakukannya, kau akan menemani tempat duduk ini sampai ke dasar neraka.

Mendengar ancaman Cheong-ryeong, Ketua Perkumpulan Surga dan Bumi terbatuk-batuk, lalu tersenyum pahit dan berkata,

[Neraka... Jika itu yang kau inginkan, sebagai anggota Surga Vena, aku tidak punya alasan untuk menolak. Batuk batuk. Tapi pernahkah kamu berpikir bahwa dunia yang kita tinggali sekarang mungkin lebih neraka?]

-......

[Sepertinya aku telah mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Ghost Blade... Haa... Ghost Blade melaporkan bahwa dia menunggu di hutan bambu tidak jauh dari reruntuhan kastil tua]

-Hutan bambu? Maksudmu hutan bambu?

[Benar. Jika kamu mengambil ini... ini di ikat pinggangku... dia akan tahu kalau aku yang mengutusmu.]

Karena tidak bisa bergerak karena tertahan oleh energi spiritual Cheong-ryeong, dia memberi isyarat dengan matanya ke arah ikat pinggang di pinggangnya.

Tanda Ketua Perkumpulan terpasang di sabuk itu.

Melihat hal ini, Cheong-ryeong tiba-tiba teringat akan apa yang dikatakan oleh Raja Racun Baek Sa-ha kepada Mok Gyeong-un saat dia berada di dalam boneka kayu.

Dia mengatakan bahwa saat bertanding dengannya, dia telah meminta untuk memberikan tanda itu kepada Ketua Perkumpulan.

Apakah itu media yang digunakan Ketua Perkumpulan untuk menggerakkan Pedang Hantu?

Karena Cheong-ryeong telah mencapai tingkat tertinggi dan dapat secara langsung mempengaruhi materi dengan tubuh rohnya, dia dengan mudah mengumpulkan tokennya.

Setelah mengumpulkannya, dia bertanya,

-Tapi ada sesuatu yang tidak kumengerti.

[Batuk batuk... Apa itu?]

-Tentang Ghost Blade.

[......]

-Dia mendapatkan teknik terlarang, jadi kenapa dia tinggal di sana dan tidak mengirimkannya padamu?

Pada pertanyaannya yang menyerang inti dari masalah ini, Ketua Perkumpulan Langit dan Bumi tetap diam dengan ekspresi aneh sejenak sebelum berbicara.

[Itu ......]

***

Tujuh hari kemudian.

'Menemukannya.

Sebagai tubuh roh, dia bisa dengan bebas melintasi langit dan tidak perlu makan atau tidur, jadi dia bisa mencapai bagian utara Provinsi Shaanxi hanya dalam tujuh hari.

Jika dia dapat mengerahkan kekuatan spiritualnya sepenuhnya pada siang hari, dia akan tiba lebih cepat lagi.

Meskipun dia telah mencapai puncak tertinggi dari peringkatnya, paparan sinar matahari dalam waktu lama, puncak energi Yang, pasti akan melemahkan tubuh rohnya yang murni terdiri dari energi yin, tidak peduli seberapa kuat dia.

“Apa itu?

Tanpa diduga, pria bertopi bambu yang diduga sebagai Ghost Blade sedang bertarung dengan puluhan seniman bela diri.

Namun, melihatnya, Cheong-ryeong tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.

Dia tahu dia adalah salah satu dari Delapan Bintang, master tertinggi di dunia seni bela diri saat ini, dan bahwa dia termasuk dalam peringkat tertinggi dari Perkumpulan Rahasia, tapi ini tidak terduga.

-Swoosh! Swoosh!

Dia membunuh musuh dengan satu serangan, hanya mengincar titik-titik vital mereka dengan gerakan minimal.

Tidak ada satu pun gerakan yang tidak perlu atau sia-sia.

Selama tidak ada variabel yang muncul dari serangan gabungan musuh, dia secara efisien membunuh sebagian besar dari mereka dengan satu serangan pedang.

Tapi yang membuat Cheong-ryeong terkesan adalah teknik pedang ini tidak memiliki sedikitpun pertahanan.

Itu hanya terdiri dari serangan.

Itu adalah teknik pedang yang mempertaruhkan nyawa sendiri untuk memastikan kematian musuh, atau lebih tepatnya, pemusnahan.

'Teknik pedang yang mengabaikan keselamatan diri sendiri...'

Dalam arti tertentu, dia telah menguasai teknik pedang yang benar-benar berbahaya.

Namun, dia mengatasi kelemahan tunggal ini dengan satu cara.

'... Dia adalah monster.

Dia menangkis semua serangan fatal musuh dengan pedangnya.

Ini adalah pertama kalinya dia melihat tingkat yang begitu sempurna dan ekstrim dari teknik Pencangkokan Bunga Pir.

Sekarang dia mengerti mengapa orang ini disebut Ghost Blade (Pedang Hantu).

Tapi bukan itu yang terpenting.

-Swoosh!

Saat pria bertopi bambu yang diduga sebagai Ghost Blade membunuh musuh terakhir, Cheong-ryeong menyebarkan Ghost Intent Domain, Batas Darah.

Kondisinya sangat mendukung.

Berkat hutan bambu yang tinggi, sekelilingnya gelap, dan daerah itu dipenuhi dengan energi kematian dari puluhan orang yang menemui ajalnya.

Oleh karena itu, dengan memanfaatkan kondisi ini dengan baik,

-Merayap!

Dia bisa membangun sebuah Domain Intent Hantu yang lebih kuat.

Kekuatan spiritualnya, yang saling terkait dengan energi kematian di sekitarnya, menodai semuanya dengan darah, dan segera seluruh area dipenuhi dengan warna merah darah.

Alasan dia mengikatnya seperti ini, meskipun telah membawa token Ketua Masyarakat yang bisa menggerakkan Ghost Blade, adalah karena apa yang dikatakan Ketua Masyarakat.

[... Haa... Haa... Sepertinya ada masalah yang terjadi dengan dia dalam proses mendekati teknik terlarang.]

-Terjadi masalah?

[Aku tidak tahu kenapa... tapi aku menerima surat secara berkala darinya dengan isi yang sama.]

-Isi yang sama?

[Benar.]

-Apa isinya?

[Hanya ini: Aku semakin dekat dengan sumber teknik terlarang.]

-Apa?

[Persis seperti yang kukatakan. Ada laporan berulang kali yang menyatakan bahwa dia telah lebih dekat dengan sumber teknik terlarang.]

-Berapa kali?

[Dua belas kali.]

-!?

Pemimpin Perkumpulan Surga dan Bumi mengatakan kalau Ghost Blade telah mengirim pesan rahasia dengan isi yang sama sebanyak dua belas kali, hampir setiap lima hari.

Karena ada mata dari pengawasan Perkumpulan Rahasia, mengambil pesan rahasia biasanya terjadi sebulan sekali, tapi karena Dewan Penatua mulai bergerak dengan sungguh-sungguh, mereka dipaksa untuk mengambilnya di bulan kedua.

Ketika pesan rahasia selama dua bulan yang diambil dengan cara ini berisi laporan yang sama dengan interval lima hari, Pemimpin Perkumpulan Surga dan Bumi mau tak mau merasa aneh.

[... Awalnya, aku berencana untuk pergi ke sana sendiri setelah masalah internal perkumpulan selesai, tapi sekarang sepertinya kau, Ryu So-wol, harus mengungkap rahasia dari pesan yang berulang-ulang ini.]

Mengingat kata-kata Ketua Perkumpulan itu, Cheong-ryeong sampai pada satu kesimpulan.

Meskipun dia tidak tahu apa rahasianya, jika Ghost Blade telah mengkhianati Ketua Perkumpulan atau jika ada masalah yang terjadi dengannya secara pribadi yang akan menyebabkan mereka kehilangan dia, mereka tidak akan bisa menemukan apapun. Jadi, prioritasnya adalah menaklukkannya dengan cara apapun.

Dengan pemikiran ini, dia membuka Blood Boundary dan memindahkan darahnya.

-Merayap!

Duri darah yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari dalam area berlumuran darah.

Duri-duri darah yang tumbuh ini semuanya bergegas menuju pria bertopi bambu yang diduga adalah Ghost Blade.

-Dusss...dusss...dusss...dusss!

Pria bertopi bambu menghunus pedang yang setengah tersarung melawan duri yang datang.

Kilatan cahaya pedang mengalir seperti kilat, dan dalam sekejap, duri darah merah yang menutupi pria bertopi bambu itu terbelah dan meleleh kembali menjadi darah.

'Ya, setidaknya kamu harus mengatur sebanyak itu.

Pangkatnya tidak ada bandingannya dengan sebelumnya.

Saat datang ke sini tanpa istirahat, kemarahannya yang telah membara seperti api telah agak mereda, jadi kekuatan spiritualnya tidak dimaksimalkan sejauh yang dia tunjukkan di Perkumpulan Surga dan Bumi. Tapi dalam keadaan normalnya, dia telah menjadi cukup kuat untuk menghadapi setidaknya satu dari Tujuh Surga.

-Splash!

Dalam sekejap, dua tangan muncul dari darah dan meraih pergelangan kaki pria bertopi bambu, menariknya.

Hal ini menyebabkan pria bertopi bambu kehilangan keseimbangan dan mulai jatuh ke belakang.

Pada saat itu, tombak-tombak yang terbuat dari darah melesat ke arah tangan dan paha pria bertopi bambu.

Namun,

-Gedebuk!

-Tepuk!

Pria bertopi bambu, yang akan jatuh, melengkungkan punggungnya, menancapkan pedangnya ke tanah, dan menggunakannya sebagai penopang, membalikkan tubuhnya sambil mendorong dengan tangan yang memegang pedang untuk mengangkat dirinya sendiri.

Saat pria bertopi bambu itu mengayunkan jari-jarinya yang berbentuk pedang dalam keadaan itu,

-Swoosh swoosh swoosh!

Energi pedang yang tajam mengalir keluar, memotong tombak yang dia buat dari darah.

Pria bertopi bambu membuat gerakan menarik dengan tangannya, dan pedang yang tertancap di tanah terbang keluar dan ditarik ke tangannya.

-Tap!

Sambil mencengkeram pedang, pria bertopi bambu itu segera melepaskan energi pedang ke segala arah.

-Swoosh swoosh swoosh swoosh swoosh!

Energi pedang biru yang terbang keluar membelah darah yang menodai sekelilingnya, mengancam untuk menghancurkan Batas Darah.

Saat terbelah, untuk sesaat, bagian dari dunia nyata - hutan bambu - terlihat sejenak sebagai pengganti Batas Darah, tapi segera darah menutupinya lagi.

“Apakah ini belum cukup?

Namun, setelah memastikan bahwa dunia yang diciptakan oleh kekuatan spiritual dapat dihilangkan dengan Qi sejati yang kuat, pria bertopi bambu itu terbang menuju satu area yang berlumuran darah.

-Gemuruh!

Ukuran energi pedang yang memancar dari pedangnya bertambah menjadi hampir lima jang.

Tapi itu tidak berakhir di sana; energi pedang yang telah tumbuh begitu besar mulai mengembun, menjadi lebih biru.

“Itu tidak akan berhasil.

Menyadari bahwa dia mencoba untuk secara paksa memotong Batas Darah dengan memusatkan energinya secara maksimal, Cheong-ryeong kemudian,

-Swoosh!

Muncul dari darah dan terwujud.

Darah menempel pada pipa panjang di tangan Cheong-ryeong, membentuk bentuk pedang.

Dia mengumpulkan kekuatan spiritual yang diresapi dengan kebencian ke dalam pedang yang terbentuk dari darah, dan energi itu sebanding dengan energi pedang yang dipadatkan dari pria bertopi bambu.

Sama seperti pedang yang terbuat dari kekuatan spiritual dan energi pedang yang dipadatkan akan berbenturan,

“Hup.”

Tiba-tiba, pria bertopi bambu secara paksa berhenti mengayunkan pedangnya.

Jika seseorang hanya mencoba untuk berhenti secara paksa sambil menggerakkan tubuh mereka dengan kuat, kekuatan sisa dari tindakan itu akan secara langsung berdampak pada diri sendiri, menyebabkan ketegangan pada tubuh.

Apalagi dalam situasi ini, di mana dia telah meningkatkan energinya sampai pada titik memadatkan energi pedang, menghentikannya secara paksa,

-Retak! Retak!

Bersamaan dengan suara otot-otot yang berputar di tubuh pria bertopi bambu itu, tangan yang memegang pedang mulai bergetar dengan keras.

Telapak tangan yang menggenggam gagang pedang itu robek, menyebabkan darah mengalir.

Cheong-ryeong tidak dapat memahami perilakunya.

Apa yang sebenarnya menjadi niatnya?

Jadi,

-Swoosh!

Cheong-ryeong pun berhenti mengayunkan pedang darah yang terbuat dari kekuatan spiritual.

Tidak seperti dia yang memiliki tubuh fisik, dia, sebagai tubuh roh, tidak mengalami ketegangan karena menghentikan kekuatan yang telah dia kerahkan.

Cheong-ryeong, yang telah menghentikan pedang darah tepat di depan leher pria bertopi bambu itu, bertanya dengan bingung,

-Kenapa kau menghentikan pedangmu?

Mendengar pertanyaannya, pria bertopi bambu yang sedari tadi terdiam, akhirnya berbicara.

“Jadi, kamu benar-benar telah dibebaskan.”

-Apa?

“Untuk peringkatmu sebagai roh pendendam setinggi ini hanya dalam waktu seratus tahun, apa kehendakmu sendiri yang membebaskanmu daripada kontak dengan avatar?”

'!?'

Mendengar kata-kata pria bertopi bambu itu, ekspresi Cheong-ryeong mengeras.

Pedang Hantu yang dia kenal seharusnya menjadi eksekutif tingkat tertinggi dari Perkumpulan Rahasia, tapi untuk beberapa alasan, dia telah menyelaraskan niatnya dengan Pemimpin Perkumpulan Surga dan Bumi.

Tetapi menilai dari cara orang ini berbicara padanya sekarang, sepertinya dia mengetahui sesuatu.

-Siapa kau? Apa sebenarnya yang kau ketahui tentang kursi ini?

“... Baru saja dibebaskan dari segel, fakta bahwa kau, yang seharusnya dibakar dengan kebencian, datang jauh-jauh ke sini berarti kau pasti tahu bahwa orang itu masih hidup dan sehat, dan ada kemunduran dalam rencana Ketua Perkumpulan.”

Mendengar perkataannya, mata Cheong-ryeong menajam.

Dia mengira bahwa meskipun dia melangkah lebih jauh, itu hanya akan berhubungan dengan kematian Jang Munno, kakek Mok Gyeong-un dan ketua perkumpulan, tapi sepertinya tidak demikian.

Untuk menunjukkan tingkat wawasan seperti ini, untuk dapat memahami situasi sejauh ini hanya dengan informasi sederhana, seseorang harus mengetahui banyak hal.

Akhirnya, sudut mulut Cheong-ryeong terangkat.

-Sepertinya aku akan belajar banyak jika aku membuatmu membuka mulut.

“......”

-Pilihlah, lebih baik aku yang memaksanya membuka atau kau yang membukanya sendiri.

-Ssshh!

Cheong-ryeong menunjukkan tanda yang dia terima dari Ketua Perkumpulan.

Melihat ini, pria bertopi bambu yang diduga sebagai Ghost Blade terdiam sejenak.

Kemudian, sambil menghela nafas panjang, dia berkata,

“Fakta bahwa kamu membawa itu berarti kamu menerimanya dengan sukarela darinya atau secara paksa mengambilnya.”

-Jika yang terakhir, bagaimana menurutmu aku bisa tahu lokasimu?

“Bahkan orang itu, sekarang dia sudah dekat dengan jejak-jejak dari teknik terlarang, menemukan tempat ini tidak lagi sulit.”

Pria bertopi bambu itu memberi isyarat dengan dagunya ke arah mayat-mayat yang berserakan di tanah.

Fakta bahwa orang-orang ini telah datang kesini berarti bahwa bahkan Perkumpulan Rahasia akhirnya menemukan jejak dari teknik terlarang.

-Hmph, lalu jika aku mengatakan aku tahu tentang kamu yang berulang kali mengirimkan pesan rahasia yang sama, apa kamu pikir itu adalah yang pertama?

“Berulang kali... mengirim pesan rahasia yang sama? Apa maksudmu?”

Pria bertopi bambu itu mengerutkan kening, bertanya dengan nada tidak mengerti.

Mendengar hal ini, Cheong-ryeong berkata,

-Mereka bilang kau terus mengirim pesan rahasia berulang kali dan mengatakan bahwa kau sudah semakin dekat dengan jejak teknik terlarang. Ini seharusnya sudah cukup... Kau... Kenapa kau bersikap seperti ini?

'!?'

Saat pria bertopi bambu itu menunjukkan tanda-tanda kebingungan, Cheong-ryeong tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Pria itu mengulang-ulang sesuatu dengan pelan, dan terdengar seperti mengatakan “Tidak mungkin.”

Mengapa ia bersikap seperti ini?

Pada saat itu,

-Woong woong woong!

Cheong-ryeong melihat sekeliling dengan mata terkejut.

Ini karena dia masih mempertahankan Domain Intensi Hantu, Batas Darah, tapi dia bisa melihat ruang di sekitarnya tiba-tiba melengkung.

Bertanya-tanya fenomena apa ini, akhirnya,

-Retak retak retak retak!

Anehnya, di luar ruang yang terdistorsi, Batas Darahnya secara paksa hancur.

Dia membanggakan dirinya sendiri tentang betapa sulitnya untuk menghancurkannya dengan mudah karena kekuatan spiritualnya yang diperkuat, tapi apa yang sebenarnya terjadi?

Bahkan hutan bambu yang terungkap setelah Batas Darahnya pecah menjadi bengkok.

'Apa ini?

Saat dia bingung, pria bertopi bambu yang diduga adalah Ghost Blade berbicara.

“Meskipun terlihat seperti hutan bambu sederhana, seluruh rumpun bambu ini adalah satu formasi besar.”

-... Anda mengatakan ini adalah sebuah formasi?

“Bukan hanya formasi sederhana. Jika Anda melihat posisi di mana bambu ditanam, itu terdiri dari pola formasi yang sangat canggih, tidak hanya satu tetapi ratusan terkonsentrasi bersama. Ini adalah formasi yang tidak bisa Anda masuki atau keluar kecuali kondisi tertentu terpenuhi.”

-Jangan bilang ini...

“Ya, formasi yang terbuat dari hutan bambu ini adalah pintu masuk menuju jejak-jejak teknik terlarang.”

Pada saat itu juga,

-Retak retak retak!

Ruang hutan bambu yang telah melengkung sepenuhnya berputar menjadi bentuk pusaran, dan kemudian Cheong-ryeong dan pria bertopi bambu tersedot ke dalamnya.

-Swoosh!

Dan saat distorsi pusaran itu berakhir dan ruang kembali normal,

Pria bertopi bambu itu tiba-tiba berdiri sendirian di tengah hutan bambu.

Saat angin sepoi-sepoi berhembus, menyebabkan bambu bergoyang dan daun-daunnya berkibar dan berguguran, pria bertopi bambu, yang terpengaruh oleh hal ini, dengan cepat mengamati susunan bambu di sekelilingnya dan bergumam pelan,

“Saya akhirnya menemukannya. Saya harus mengirim pesan rahasia.”