Dini hari.

Kantor Kepala Instruktur Pelatihan Barak Penjaga Seragam Bersulam.

Seorang pria paruh baya berusia akhir empat puluhan dengan wajah tegas dan bekas luka di dagunya mengucapkan selamat tinggal pada seorang pria berseragam perwira biru yang akan meninggalkan kantor, kedua tangannya menggenggam tangan dengan sikap sopan.

Saat pria itu pergi, pria paruh baya itu menjatuhkan diri ke kursi di belakang meja kantor.

Kemudian, dia menghela napas panjang.

'Hoo. Saya tidak bisa menerima omong kosong ini lagi.

Pria paruh baya itu bernama Seok Jeonwoong.

Dia adalah Kepala Instruktur yang bertanggung jawab untuk mendidik para peserta pelatihan Pasukan Seragam Bersulam dan juga menjabat sebagai Komandan Pasukan Seragam Bersulam.

Saat Seok Jeonwoong mengingat perwira yang baru saja datang dan pergi, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengus.

'Benar-benar sulit untuk menangani hal ini.

Petugas yang baru saja berkunjung adalah seorang pria bernama Jang Chan, yang memegang jabatan pemerintah tingkat 6 sebagai Pembaca di Akademi Hanlin.

Alasan kunjungannya adalah untuk mengajukan permohonan mengenai Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam.

Tentu saja, kejadian seperti itu adalah hal yang biasa.

Hal itu sudah menjadi hal yang biasa sejak dia menjabat sebagai Kepala Instruktur.

'Yang Mulia, Pangeran Gyeongjin, pasti sudah tidak sabar. Melihat dia bahkan mengirim orang kepercayaan dekat dari faksinya untuk mengajukan permintaan terpisah.

Di antara delapan orang yang telah ditetapkan untuk dipilih dari Ujian Prajurit Pengawal Berseragam Bordir, empat di antaranya adalah kandidat yang telah dipilih sebelumnya.

Kekuatan yang sebenarnya di negara ini dibagi menjadi empat faksi.

Adik laki-laki Yang Mulia Kaisar, Pangeran Gyeongjin; Penasihat Agung Hang Yoon, yang juga memegang posisi Laksamana Komando Pusat di antara Tiga Yang Mulia; putra kedua Yang Mulia Kaisar, Pangeran Jong; dan Selir Kaisar saat ini dari klan Seo, yang merupakan ibu dari Putra Mahkota saat ini.

Kandidat yang terpilih dibagi di antara empat faksi ini.

Karena Kaisar masih bertahan, meskipun hampir tidak, keseimbangan tetap terjaga dengan baik, namun pasti akan tiba saatnya keseimbangan itu akan hancur.

“Penyakit Yang Mulia telah berlangsung cukup lama.

Jika Kaisar runtuh, itu akan menandai awal dari sebuah bencana.

Karena dia tidak menghadiri pertemuan pagi baru-baru ini, semua pejabat tinggi merasakan pertanda buruk ini.

Oleh karena itu, kemungkinan besar itulah alasan Pangeran Gyeongjin mengutus orangnya.

'Ini sangat merepotkan.

Tidak ada jalan lain selain memilih setengah dari kandidat yang telah dipilih sebelumnya.

Namun, mulai dari kesempatan sebelumnya dan sekarang untuk Ujian Prajurit Pengawal Berseragam Bordir ini, pihak Pangeran Gyeongjin telah meminta agar empat tempat yang tersisa, yang tidak ditugaskan untuk kandidat yang telah dipilih sebelumnya, diisi sepenuhnya dengan bakat mereka sendiri.

Selain itu, itu bukan hanya sebuah permintaan.

[Instruktur Seok, kau sudah berusia empat puluh sembilan tahun, yang berarti kau sudah mendekati akhir masa jabatanmu sebagai Komandan Pasukan Berseragam Bersulam. Ini benar-benar disesalkan.]

Usia Seok Jeonwoong adalah 49 tahun.

Masa jabatannya sebagai Komandan Pengawal Seragam Bersulam adalah sampai usia 50 tahun.

Setelah tahun depan, dia harus menyelesaikan masa tugasnya dan meninggalkan istana.

[Hamba mendengar bahwa putra Anda akan mengikuti ujian pegawai negeri pada musim semi mendatang. Tahun ini, dia mengikuti ujian untuk keempat kalinya, jadi tahun depan akan menjadi ujian yang kelima kalinya. Bukankah sudah waktunya baginya untuk lulus ujian dan memulai karir resmi? Kebetulan, Akademi Hanlin sedang membutuhkan pelajar berbakat dengan peringkat ke-8].

Itu mengguncangnya.

Dengan kata lain, jika dia menerima permintaan itu, mereka akan memastikan keberhasilan putranya dalam ujian.

Hal ini membuat Seok Jeonwoong berada dalam dilema yang cukup besar.

Menurut asisten instruktur di Akademi Nasional, putranya memiliki kemampuan untuk lulus ujian dengan nilai sempurna.

Namun, meskipun sudah berusia hampir tiga puluh tahun, dia belum lulus karena perebutan kekuasaan di antara para kandidat yang telah terpilih.

Bagaimana hal ini bisa diterima?

“Itu karena ayahnya tidak memiliki pengaruh.

Semua posisi resmi diisi oleh anak-anak dari mereka yang menduduki jabatan tinggi.

Terlepas dari bakat dan kemampuan mereka.

Seok Jeonwoong pada awalnya bukanlah orang biasa, namun berkat kemampuannya di medan perang, ia bisa masuk ke dalam Garda Seragam Bersulam dan naik ke posisi Komandan.

Namun, hanya sebatas itu.

Tidak peduli seberapa hebatnya dia atau seberapa banyak prestasi yang dia capai, dia tidak bisa naik lebih tinggi lagi.

Dengan demikian, dia hanya sebatas menjadi Komandan Pengawal Seragam Bersulam, tidak dapat memberikan bantuan apapun untuk karir resmi putranya.

[Mari kita lakukan dengan cara ini. Jika lima orang yang direkomendasikan oleh Yang Mulia bisa dimasukkan, hamba akan mengajukan permohonan untuk promosi Anda ke posisi Wakil Komandan Pasukan Pengawal Seragam Bersulam. Seiring dengan keberhasilan putra Anda dalam ujian pegawai negeri, saya yakin ini bukanlah hal yang buruk].

Di satu sisi, usulan dari pihak Pangeran Gyeongjin ini benar-benar sangat menarik.

Jika memungkinkan, dia ingin menerimanya dan menerima hadiahnya.

Namun, masalahnya adalah tidak mudah untuk melakukannya.

Seok Jeonwoong melirik ke daftar orang yang direkomendasikan.

'Ha------.'

Itu adalah tontonan yang harus dilihat.

Mereka semua adalah individu yang tidak memenuhi syarat untuk berada di Pengawal Seragam Bersulam sejak awal.

Hanya peserta pelatihan tingkat senior yang memenuhi syarat untuk mengikuti Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam.

Namun, orang-orang yang masuk dalam daftar rekomendasi semuanya adalah peserta pelatihan tingkat junior yang hampir tidak bisa mengikuti proses pelatihan.

Hanya ada satu orang yang merupakan pengecualian.

'Geum Jong-hyeon'.

Sejak awal, Geum Jong-hyeon adalah peserta pelatihan tingkat senior dan anak dari seorang Dosen peringkat 5 di Akademi Hanlin.

Awalnya, Seok Jeonwoong mengira dia tidak akan berbeda dengan murid-murid sarjana lainnya, tetapi pada suatu saat, dia telah menunjukkan kualitas luar biasa yang menempatkannya di antara tiga besar di seluruh Pengawal Seragam Bersulam.

Untuk orang seperti dia, dia akan memiliki kemungkinan besar untuk lulus bahkan tanpa rekomendasi.

Namun,

“Sisanya tidak mungkin.

Tidak masuk akal untuk secara paksa mempromosikan peserta pelatihan kelas junior ke kelas senior dan memberi mereka kesempatan untuk mengikuti Ujian Prajurit.

Jika dia melakukan hal itu, tidak hanya akan ada reaksi keras dari para peserta pelatihan, tetapi dia juga akan menimbulkan kemarahan dari faksi lain.

Karena alasan ini, Seok Jeonwoong tidak memberikan jawaban yang pasti dan mengirim kembali utusan Pangeran Gyeongjin.

'Apa yang harus kulakukan?

Meskipun dia telah mengirimnya kembali untuk saat ini, besok adalah Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam, jadi dia harus memberikan jawaban hari ini.

Ini benar-benar situasi di mana dia terjebak di antara batu dan tempat yang sulit.

Jika dia menerima permintaan Pangeran Gyeongjin, dia akan menghadapi pertentangan dari faksi lain, tapi jika dia menolak proposal itu, itu akan memiliki konsekuensi yang merugikan dengan satu atau lain cara.

'Aaaah'.

Kalau saja ada alasan yang cocok untuk menolak, tapi dia tidak bisa menemukannya.

Saat itu, sebuah suara terdengar dari luar.

“Kepala Instruktur. Asisten Komandan Jang dari Depot Timur ingin bertemu denganmu.”

“Asisten Komandan Jang?”

Asisten Komandan Depot Timur adalah orang kepercayaan Selir Kekaisaran Seo.

Dia sudah pusing berurusan dengan seseorang dari pihak Pangeran Gyeongjin, dan sekarang Asisten Komandan Jang datang pagi-pagi sekali. Apa alasannya?

Dengan bingung, Seok Jeonwoong membuka pintu dan menyapanya.

***

'Ya ampun. Ini cukup...'

Kepala Instruktur Seok Jeonwoong tidak bisa menyembunyikan ekspresinya yang bermasalah.

Alasannya adalah karena Asisten Komandan Jang dari Depot Timur telah menyampaikan permintaan yang sulit dari Selir Kekaisaran Seo, sama seperti permintaan dari pihak Pangeran Gyeongjin.

'Tidak. Yang ini bahkan lebih buruk.

Pihak Pangeran Gyeongjin setidaknya merekomendasikan orang-orang yang sudah menjadi peserta pelatihan Pengawal Seragam Bersulam.

Masalahnya adalah kemampuan mereka masih kurang.

Namun, pihak Selir Kekaisaran Seo meminta agar tiga orang luar, yang bahkan bukan peserta pelatihan, diterima sebagai peserta pelatihan tingkat senior untuk mengikuti Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam.

Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang dia miliki, ini tidak bisa diterima.

“Apakah itu benar-benar sulit ketika itu adalah permintaan dari Yang Mulia Selir Kekaisaran?”

Mendengar kata-kata Asisten Komandan Jang, Seok Jeonwoong menghela nafas dan menjawab.

“Saya minta maaf. Pemuda dari klan Habuk Peng, yang telah Anda rekomendasikan sebelumnya, setidaknya berasal dari keluarga seni bela diri yang terkenal, jadi jika dia membuktikan kemampuannya, itu akan cukup untuk meyakinkan para peserta pelatihan dan penguji. Namun, itu sudah menjadi masalah untuk menggantikannya dengan orang lain secara tiba-tiba, apalagi menerima dua orang tambahan yang belum diverifikasi sebagai peserta pelatihan kelas senior dari Pengawal Seragam Bersulam. Itu sungguh tidak masuk akal.”

Menanggapi kata-katanya, Asisten Komandan Jang meletakkan dagunya di atas meja dan berkata,

“Izinkan saya bertanya langsung padamu, Instruktur Seok. Apakah karena kekhawatiran tentang kemampuan mereka? Atau kau khawatir tentang reaksi dari faksi lain?”

“... Kedua-duanya.”

Seok Jeonwoong menjawab dengan jujur.

Sudah sulit untuk menemukan pembenaran untuk menolak permintaan Pangeran Gyeongjin, tapi jika dia menyetujui permintaan Selir Kekaisaran Seo juga, itu akan menjadi lebih sulit untuk menemukan alasan.

Kemudian, Asisten Komandan Jang tersenyum dan berkata,

“Anda tidak perlu khawatir tentang verifikasi kemampuan mereka. Mereka adalah murid-murid tahap akhir yang dikirim oleh Perkumpulan Surga dan Bumi.”

“Perkumpulan Langit dan Bumi?”

Mendengar kata-kata itu, mata Seok Jeonwoong membelalak.

Perkumpulan Langit dan Bumi adalah salah satu dari tiga kekuatan besar di dunia bela diri saat ini.

Selama bertahun-tahun, istana telah membuat permintaan yang tak terhitung jumlahnya kepada Perkumpulan Surga dan Bumi untuk mengirim individu berbakat untuk membina hubungan persahabatan dengan komunitas seni bela diri.

Namun, setiap kali, Perkumpulan Surga dan Bumi selalu menanggapi dengan diam.

Namun, mereka telah mengirim murid-murid mereka melalui Selir Kekaisaran Seo?

Ini adalah perkembangan yang cukup mengejutkan.

'Jika ini benar, mungkin tidak ada masalah dalam hal kemampuan mereka.

Ini bukan sembarang tempat, tapi Perkumpulan Surga dan Bumi.

Jika mereka mengirim murid tahap akhir ke garis depan untuk pertama kalinya, tidak mungkin mereka akan mengirim individu yang lemah.

Namun, meskipun dia bisa memahami dan menerima ini, tidak akan mudah bagi para trainee dan pihak Pangeran Gyeongjin untuk dengan mudah ...

'Ah!'

Tiba-tiba, sebuah ide terlintas di benak Seok Jeonwoong.

Sebuah rencana cerdas yang bisa menyelesaikan kedua masalah sekaligus.

“Lawan api dengan api!

Menggunakan satu kelompok orang barbar untuk menaklukkan kelompok orang barbar lainnya.

Tidak perlu menderita bagaimana menangani tuntutan yang tidak masuk akal dari pihak Selir Kekaisaran Seo dan pihak Pangeran Gyeongjin secara terpisah.

Yang harus dia lakukan adalah mengadu domba mereka.

***

Satu jam kemudian,

Di dekat tempat pelatihan peserta pelatihan Pasukan Pengawal Seragam Bersulam.

Jang Chan, yang memegang jabatan pemerintah peringkat ke-6 sebagai Pembaca di Akademi Hanlin, dengan sopan menyapa seorang kasim tua yang mengenakan jubah merah dengan cat wajah putih dan belat di salah satu pundaknya.

“Saya minta maaf karena telah mengganggu Anda saat Anda masih dalam masa pemulihan dari cedera. Kasim Beom.”

Kasim tua itu bernama Beom Jeung.

Dia menjabat sebagai Kasim Pengawas Junior, So-gam di Depot Barat istana.

“Tidak sama sekali. Yang Mulia Pangeran Gyeongjin juga memintaku untuk mengawasi masalah ini, jadi sudah sewajarnya aku membantu.”

“Terima kasih. Sebagai seorang pejabat sipil biasa, aku tidak terbiasa dengan pelaksanaan duel promosi yang tepat, jadi aku harus meminta bantuanmu, Kasim Beom, karena kau adalah seorang ahli bela diri yang handal.”

“Hohoho. Orang tua ini masih kurang. Itulah sebabnya aku mengalami cedera ini.”

“Tolong jangan katakan hal seperti itu. Bukankah kau mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi Yang Mulia? Yang Mulia juga mengatakan bahwa beliau tidak akan pernah melupakan tindakanmu.”

“Mendengar kata-kata seperti itu darinya, saya sangat bersyukur.”

“Sikap rendah hatimu selalu memberiku pelajaran yang berharga. Bagaimana kalau kita lanjutkan?”

Pelajar Jang Chan memberi isyarat dengan tangannya dan memimpin.

Kasim Beom mengikuti di belakangnya, tertatih-tatih.

Sebenarnya, karena cederanya, dia bisa saja mendelegasikan tugas itu kepada kasim lain dari Depot Barat, tapi rasa penasaran memaksanya untuk ikut serta.

'Perkumpulan Langit dan Bumi...'

Dia mendengar bahwa lawan dalam duel promosi ini berasal dari Perkumpulan Langit dan Bumi.

Selama bertahun-tahun, dia telah bertemu banyak seniman bela diri di dalam dan di luar istana, tetapi kebanyakan dari mereka berasal dari sekte ortodoks.

Oleh karena itu, Kasim Beom penasaran dengan kehebatan mereka yang ditakuti oleh sekte-sekte yang tidak ortodoks, jadi dia menyatakan niatnya untuk mengamati secara langsung.

'Jika Perkumpulan Surga dan Bumi berkolusi dengan Selir Kekaisaran Seo, tidak ada salahnya untuk melihat tingkat kemampuan mereka pada kesempatan ini.

Bagaimanapun juga, mereka mungkin akan segera menjadi musuh yang mengancam Yang Mulia Pangeran Gyeongjin.

Seberapa hebatkah seni bela diri murid-murid tingkat akhir Perkumpulan Surga dan Bumi?

“Ah! Mereka menunggu di sana.”

Pelajar Jang Chan menunjuk ke tempat latihan junior.

“Oh, saya mengerti... Apa?!”

Kasim Beom, yang berjalan tertatih-tatih dengan penuh antisipasi, tiba-tiba menghentikan langkahnya saat melihat sesuatu, terkejut.

“Kasim Beom?”

Pelajar Jang Chan berbalik, bingung, dan menatap Kasim Beom.

Wajahnya tiba-tiba menjadi pucat.

Dia bahkan gemetar sampai-sampai tubuhnya menjadi kaku, tapi alasannya tidak diketahui.

'B-Bagaimana orang itu bisa berada di sini?

Bahkan dari kejauhan, seorang pria dengan fitur yang sangat mencolok terlihat menonjol.

Begitu Kasim Beom melihatnya, dia sangat terkejut sampai-sampai kakinya hampir kehilangan kekuatan.

“Apa aku melihat sesuatu?

Tidak.

Wajah itu tidak bisa dilupakan, bahkan dalam mimpi sekalipun.

Dia nyaris selamat dari tempat neraka itu hanya karena keberuntungan dan berdoa agar tidak bertemu dengan pria itu lagi.

Namun, bagaimana mungkin orang jahat itu ada di sini?

“Kasim Beom?”

Pelajar Jang Chan memanggilnya.

Akhirnya sadar, Kasim Beom merendahkan suaranya dan berbicara.

“... Apakah mereka adalah murid-murid tahap akhir dari Perkumpulan Langit dan Bumi?”

“Melihat mereka menghadapi murid-murid kita, sepertinya begitu. Tapi Kasim Beom, apa kau mengenali salah satu dari mereka? Kenapa kau bereaksi seperti ini?”

Menanggapi pertanyaannya, Kasim Beom, mulutnya kering seolah-olah bagian dalamnya terbakar, menelan ludah dan berkata,

“Segera... Beritahu mereka untuk segera meninggalkan duel.”

“Maaf? Apa maksudmu dengan itu?”

“Itu adalah pertarungan yang tidak bisa dimenangkan.”

“Tidak bisa dimenangkan? Untuk membuat kesimpulan seperti itu bahkan sebelum terlibat dalam duel...”

“Itu sia-sia.”

Kasim Beom dengan tegas memotong perkataan Pelajar Jang Chan.

Kemudian, dengan suara bergetar, dia berkata,

“Bahkan aku tidak bisa mengatasi orang yang mengerikan itu, jadi bagaimana mungkin anak-anak muda itu bisa menang?”

'!!!!!!!'