“Bahkan aku tidak bisa menangani orang yang mengerikan itu, jadi bagaimana mungkin anak-anak muda itu bisa menang?”

“Maaf?”

Terpana oleh kata-kata mengejutkan yang diucapkan oleh Kasim Beom Jeung dari Depot Barat, Pelajar Jang Chan dari Akademi Hanlin menunjukkan ekspresi tidak percaya.

Meskipun dia belum lama membantu Pangeran Gyeongjin, dari apa yang dia dengar, Kasim Beom Jeung dikenal sebagai master yang luar biasa, berada di antara lima besar kasim di Depot Timur dan Barat yang telah mengembangkan seni bela diri.

Meskipun dia tidak dapat secara akurat memahami terminologi mereka, dia telah mendengar bahwa energi internal Kasim Beom telah mencapai tahap puncak Alam Transenden, dan bahkan di antara para seniman bela diri, tidak ada banyak master yang dapat menyainginya.

Namun, bagi seseorang dengan kehebatan bela diri yang luar biasa untuk mengatakan bahwa dia tidak bisa mengalahkan lawannya, apa maksudnya?

Selain itu, murid-murid tahap akhir hanyalah orang-orang muda berusia sekitar awal dua puluhan, bukan?

“Kasim Beom, mungkinkah kau salah?”

“Keliru?”

“Ya, murid-murid tingkat akhir hanyalah adik-adik junior. Bagaimana mungkin orang-orang seperti itu bisa menjadi tandinganmu, Kasim Beom, yang memiliki pengalaman bertahun-tahun?”

“Hoo.”

Dihadapkan dengan sikapnya yang tidak percaya, Kasim Beom menghela nafas.

Bahkan dia sendiri, yang telah mengalaminya secara pribadi, merasa tidak bisa dipercaya, jadi wajar jika seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang situasi bereaksi seperti itu.

Namun, sekarang bukan waktunya untuk memberikan penjelasan.

“Dia belum mengenali saya, jadi saya harus segera meninggalkan tempat ini.

Dan dia harus segera melaporkan masalah ini kepada Pangeran Gyeongjin.

Meskipun dia berharap tidak akan pernah bertemu dengan orang itu lagi, sekarang orang jahat itu telah muncul di istana, dia harus melaporkannya dan menemukan cara untuk mengatasi situasi ini.

Baginda Raja, yang sudah tidak bisa tidur karena kejadian hari itu, mungkin tidak akan bisa pulih dari keterkejutannya jika bertemu dengan pria itu lagi.

Oleh karena itu, Kasim Beom dengan tenang berkata,

“Aku akan memberikan rinciannya nanti. Jika kau benar-benar tidak bisa mempercayai kata-kata orang tua ini, biarkan mereka melanjutkan duel. Namun, dengan kemampuan mereka...”

Saat dia berbicara, Kasim Beom tiba-tiba berhenti.

“Kenapa kau tidak menyelesaikan kalimatmu?”

“Astaga...”

“Maaf?”

Bingung dengan ekspresi Kasim Beom yang berubah, Pelajar Jang Chan berbalik untuk melihat ke arah yang ditatapnya.

'!?'

Pelajar Jang Chan mengerutkan alisnya.

Di antara orang-orang yang sedang bertengkar, ada satu orang yang menoleh dan melihat ke arah mereka.

Mereka terpisah sekitar 30 jang, jadi sepertinya cukup kebetulan.

Namun, bagi Kasim Beom, ini bukan kebetulan.

'... Orang yang mengerikan itu.

Bahkan dari jarak sejauh ini, dia telah mendeteksi kehadirannya.

Dengan begitu banyak orang di sekitar dan tanpa lawan yang secara aktif menggunakan energi mereka, sulit untuk secara khusus mengidentifikasi seseorang dari jarak ini tanpa melakukan upaya sadar.

Namun, pria itu secara akurat menatapnya.

Seberapa peka dan luaskah persepsinya?

Apakah ini perbedaan antara seseorang yang telah melintasi dinding dan mereka yang tidak?

'... Tapi dia seharusnya tidak mengenali saya.

Ada jarak yang cukup jauh di antara mereka, dan penampilannya sekarang sangat berbeda dengan ketika mereka bertemu di penginapan saat hujan deras.

Tidak hanya pakaiannya tetapi juga cat wajah putih khas yang dikenakan oleh kasim.

Jadi, jika dia menahan diri untuk tidak menunjukkan reaksi apapun di sini, orang itu tidak akan bisa mengenalinya...

'!!!!!'

Pada saat itu, pupil mata Kasim Beom bergetar seperti orang gila.

Setelah melayani sebagai kasim untuk waktu yang lama, dia telah mempelajari seni membaca bibir dan dapat memahami apa yang dikatakan orang lain dengan mengamati bentuk mulut mereka.

Tentu saja, sulit untuk membaca secara akurat dari jarak ini, tetapi dia bisa dengan jelas melihat kata-kata itu.

[Jadi kau selamat.]

Kasim Beom merasa seolah-olah tenaganya terkuras habis.

Pria itu telah mengenalinya dengan akurat.

***

“Jadi kau selamat.”

“Tuanku?”

Ketika Mok Gyeong-un tiba-tiba melihat ke suatu tempat, Seop Chun, yang bingung, mengikuti pandangannya.

Dari kejauhan, terlihat dua orang petugas, dengan petugas yang membelakangi Seop Chun berjalan tertatih-tatih seolah-olah melarikan diri.

Tidak mengerti apa yang sedang terjadi,

“Sepertinya dia adalah seorang kasim.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Pejabat itu berjalan tertatih-tatih di sana.”

“Apa kau mengenalnya?”

“Kau juga harus mengenalnya, Seop Chun.”

“Apa yang kau maksud adalah aku?”

“Tuan tua yang kami temui di penginapan desa ketika kami mencoba meminjam perahu.”

“Ah! Apa kau berbicara tentang tuan tua yang mengawal wanita muda yang babak belur itu? Oh? Kalau begitu tuan tua itu adalah seorang kasim istana?”

“Jubah merah pejabat itu menandakan Depot Barat, jadi sepertinya memang begitu.”

Mok Gyeong-un menjawab dengan acuh tak acuh.

Mendengar ini, Mong Mu-yak mengerutkan alisnya dan berbisik,

“Tuanku... Jika apa yang Anda katakan benar, wanita yang dia kawal mungkin bukan putri seorang pejabat tinggi tapi anggota keluarga kekaisaran.”

“Seorang anggota keluarga kekaisaran?”

“Ya, kasim hanya melayani keluarga kekaisaran. Selain itu, jika seorang tuan sekaliber itu mengawalnya, dia pasti bukan orang biasa.”

Mendengar kata-kata itu, Seop Chun berbicara dengan suara terkejut,

“Tidak mungkin. Kalau begitu, mungkinkah nona muda itu adalah seorang putri...”

“Ssst!”

Mong Mu-yak memberi isyarat agar dia diam karena suaranya akan meninggi.

Mereka bukan satu-satunya yang hadir di sini.

Setelah membungkam Seop Chun, Mong Mu-yak berbicara dengan nada prihatin,

“Tuanku, jika wanita itu memang memiliki kedudukan tinggi dalam keluarga kekaisaran, kita harus membuat beberapa persiapan untuk masa depan.”

Mong Mu-yak mengira bahwa mereka pasti sudah mati.

Namun, jika mereka selamat dari situasi yang mengerikan itu, permusuhan dan keinginan mereka untuk membalas dendam terhadap Mok Gyeong-un dan diri mereka sendiri mungkin telah mencapai puncaknya.

Dalam hal ini, hal itu dapat menghambat misi mereka di istana dan bahkan menyebabkan situasi yang merepotkan.

“Persiapan... Yah, tidak ada salahnya untuk melakukannya. Lalu, Mong Mu-yak, bisakah kau menangani persiapan itu?”

“Apakah Anda mengacu pada saya?”

“Ya, bukankah kau bilang kita perlu melakukan persiapan?”

“... Itu benar.”

“Kalau begitu, aku akan menyerahkannya padamu.”

“Saya akan mengikuti perintah Anda.”

Mata Mong Mu-yak bersinar dengan tekad saat dia menjawab.

Tidak diragukan lagi, ini adalah cara Mok Gyeong-un untuk menguji kemampuannya.

Tidak seperti Seop Chun, dia telah berjanji setia nanti, jadi dia harus menunjukkan kemampuannya di sini untuk mendapatkan kepercayaan tuannya.

Saat dia membuat keputusan itu di dalam hati, Komandan Pengawal Seragam Bersulam yang terluka, yang datang sebagai penguji untuk verifikasi, melangkah ke tengah.

Kemudian, dia berbicara kepada kedua belah pihak yang menunggu di kejauhan,

“Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Karena keterlambatan para pengamat, kami akan memulai duel promosi untuk kelas senior tanpa menunggu lebih lama lagi.”

***

Duel itu tidak berlangsung lama.

Hanya butuh waktu kurang dari setengah seperempat jam untuk menyelesaikan duel tersebut.

Hasilnya adalah kemenangan sepihak untuk satu pihak.

Nama Komandan Pasukan Pengawal Berseragam Bersulam yang terluka itu adalah Maek Ha-gyun, dan dia adalah Komandan Lima Biro, yang bertanggung jawab atas kantor yang paling rahasia di antara Enam Kantor.

Komandan Maek Ha-gyun, yang telah mengambil peran sebagai pemeriksa untuk verifikasi, mendecakkan lidahnya dalam hati.

'... Mereka sengaja mengirim mereka.

Dia telah mengajukan diri untuk menilai tingkat peserta pelatihan yang telah masuk melalui pengaruh Selir Kekaisaran Seo, yang dikenal sebagai murid tahap akhir yang dikirim oleh Perkumpulan Surga dan Bumi untuk pertama kalinya.

Namun, menilai tingkat mereka melalui duel pada dasarnya menjadi tidak berarti.

Itu karena perbedaan dalam keterampilan yang terlalu besar.

Empat orang yang direkomendasikan oleh Pangeran Gyeongjin hanya berada di level kelas dua hingga kelas satu, jadi mereka bukan tandingan sejak awal.

Kaliber mereka hanyalah peserta pelatihan kelas junior di Pengawal Seragam Bersulam.

Di sisi lain, kehebatan seni bela diri dari murid-murid tahap akhir dari Perkumpulan Surga dan Bumi cukup bagi mereka untuk menjadi Pengawal Seragam Bersulam dengan segera tanpa kekurangan.

Bahkan, bahkan Komandan Maek Ha-gyun sendiri merasa sulit untuk mengukur kehebatan bela diri mereka.

Berdasarkan persepsinya, mereka tampaknya setara dengannya atau bahkan melampauinya.

Oleh karena itu, Maek Ha-gyun percaya bahwa Perkumpulan Surga dan Bumi sengaja mengirim murid-murid tahap akhir mereka kali ini.

'Perkumpulan Surga dan Bumi... Memang, mereka memenuhi reputasi mereka sebagai salah satu dari tiga kekuatan besar di dunia seni bela diri. Bahkan orang dengan kemampuan bela diri yang relatif paling lemah di antara mereka telah mencapai tahap puncak Alam Puncak.

Apakah namanya Mok Gyeong-un?

Meskipun kehebatan bela dirinya tampak paling rendah di antara ketiganya, kecantikannya yang luar biasa secara alami meninggalkan kesan di benak Maek Ha-gyun.

Bagaimanapun, meskipun duel tersebut berakhir antiklimaks, hal itu hanya menarik minatnya.

Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam untuk pemilihan Pengawal Seragam Bersulam ini juga mencakup partisipasi murid-murid tahap akhir yang menjanjikan dari dunia bela diri ortodoks.

Sebagai contoh, ada orang-orang seperti Geum Jong-hyeon, seorang murid dari Sekte Zhongnan, dan Namgoong Chunghyeon dari Klan Namgoong.

Oleh karena itu, ia penasaran dengan hasil yang akan terjadi.

***

Tempat Pelatihan Pengawal Berseragam Bersulam.

Sebanyak tiga ratus peserta pelatihan sedang menjalani pelatihan.

Namun, sulit bagi sejumlah besar orang untuk berlatih secara bersamaan.

Oleh karena itu, mereka dibagi menjadi tiga kelas, dengan seratus peserta pelatihan di setiap kelas, dan pelatihan dilakukan secara berurutan.

Kelas-kelas ini dikategorikan ke dalam kelas atas, menengah, dan bawah, dan tentu saja, mereka yang termasuk dalam kelas atas adalah yang paling menonjol di antara para peserta pelatihan Pengawal Seragam Bersulam.

Kehebatan bela diri mereka sebagian besar berada di tingkat pertama atau di atasnya, yang mencerminkan bakat mereka yang luar biasa.

Mayoritas peserta pelatihan di kelas atas Pengawal Seragam Bersulam bertujuan untuk menjadi anggota Pengawal Seragam Bersulam.

“Hoo. Hoo.”

Meskipun hari sudah sore, para peserta pelatihan kelas senior dengan tekun berlatih, bermandikan keringat.

Itu karena Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam yang dijadwalkan pada hari berikutnya.

Dari seratus orang, hanya delapan orang yang akhirnya akan dipilih sebagai Pengawal Seragam Bersulam, dan mengetahui bahwa beberapa di antara mereka adalah kandidat yang telah dipilih sebelumnya, mereka tidak punya pilihan lain selain mempersiapkan diri dengan upaya terbaik mereka.

Begitulah sengitnya persaingan dalam Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam.

Saat para peserta tenggelam dalam latihan keras mereka, tatapan mereka secara bersamaan mengarah ke arah tertentu.

-Tap, tap!

Itu ke arah peron di tempat latihan.

Kepala Instruktur dari Pengawal Seragam Bersulam, Seok Jeonwoong, berjalan menuju bagian depan peron, dan di belakangnya mengikuti orang-orang asing yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

'Ha! Lihat itu.

“Apa itu?

Reaksi para peserta pelatihan jauh dari menyenangkan.

Ketidaksenangan mereka terlihat jelas.

Alasannya, dengan Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam yang dimulai besok, tiga wajah yang tidak dikenal tiba-tiba muncul, mengenakan pakaian trainee kelas senior.

Para trainee yang ada, yang telah menebak implikasi dari hal ini, secara alami merasakan rasa pertentangan.

-Tap!

Berdiri di depan peron, Kepala Instruktur Seok Jeonwoong angkat bicara.

“Perhatian!”

Meskipun dia mengucapkan kata-kata itu, semua peserta pelatihan kelas senior sudah menatapnya.

Kepala Instruktur Seok Jeonwoong meninggikan suaranya dan menunjuk ke arah tiga orang yang berdiri di belakangnya, dan berkata,

“Ini adalah tiga orang yang telah dipromosikan hari ini. Dari kiri, mereka adalah Mok Gyeong-un, Seop Chun, dan Mong Mu-yak.”

-Paat!

Segera setelah dia selesai berbicara, seseorang mengangkat tangan.

Melihat hal ini, Kepala Instruktur Seok Jeonwoong menghela nafas pelan, seolah-olah dia sudah menduganya.

Sejumlah besar peserta pelatihan tingkat senior adalah anak-anak dari pejabat tinggi, jadi mereka cenderung mengungkapkan pendapat mereka dengan tegas.

“Bicaralah.”

“Ini adalah peserta pelatihan Lee Chung. Promosi terakhir sudah selesai lima hari yang lalu. Namun, tiba-tiba mempromosikan seseorang hanya sehari sebelum Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam tampaknya terlalu disengaja.”

Kemudian, seorang peserta pelatihan lain berdiri dan berbicara dengan keras,

“Lee Chung benar. Kami tidak tahu siapa mereka, tapi tiba-tiba mempromosikan orang yang belum diverifikasi seperti ini tidak pernah terjadi sebelumnya. Tolong pertimbangkan kembali.”

Mendengar kata-kata itu, semua orang tampak setuju, karena gumaman persetujuan muncul dari sana-sini.

Kepala Instruktur Seok Jeonwoong menarik napas dalam-dalam dan berbicara,

“Diam!”

Dengan teriakan pendek dan keras, tempat latihan yang tadinya ramai dengan gumaman menjadi hening kembali.

Kemudian, Seok Jeonwoong berbicara kepada para trainee,

“Mereka telah lulus tes promosi di bawah verifikasi seorang Komandan Pengawal Seragam Bersulam. Apakah kalian ingin menyangkal hal ini?”

“Seorang Komandan Pengawal Seragam Bersulam menguji mereka?

“Apakah itu benar?

Sekali lagi, para peserta pelatihan berdengung dengan gumaman.

Biasanya, ujian kenaikan pangkat itu sendiri dilakukan di bawah pengawasan Kepala Instruktur Pengawal Seragam Bersulam.

Namun, dia telah menyebutkan bahwa seorang Komandan Garda Seragam Bordir telah menguji mereka secara pribadi, jadi meminta peninjauan kembali sama saja dengan menolak keputusan Garda Seragam Bordir.

Pada saat itu, Kepala Instruktur Seok Jeonwoong menambahkan dengan tegas,

“Dan mereka adalah murid-murid tahap akhir dari Perkumpulan Surga dan Bumi. Sama sekali tidak ada ruang untuk meragukan kemampuan mereka.”

'Perkumpulan Surga dan Bumi?

Setelah mendengar ini, beberapa orang yang tidak menunjukkan banyak ketertarikan sampai sekarang mengalihkan pandangan mereka ke arah panggung.

Mereka adalah murid-murid tahap akhir dari sekte seni bela diri ortodoks yang berafiliasi dengan Aliansi Benar.

***

Setelah memperkenalkan para peserta yang baru dipromosikan, Kepala Instruktur Seok Jeonwoong pergi seolah-olah dia telah menyelesaikan tugasnya.

Setelah kepergiannya, suasana berubah menjadi aneh.

Ini karena Perkumpulan Surga dan Bumi adalah salah satu dari tiga kekuatan besar di dunia bela diri dan memiliki hubungan yang tidak bersahabat dengan Aliansi Kebenaran, yang dapat dianggap sebagai pusat dunia bela diri ortodoks.

Selain itu, di antara para peserta pelatihan tingkat senior, ada kehadiran murid-murid tahap akhir dari sekte ortodoks.

Karena mereka mendominasi atmosfer di kelas senior, para peserta pelatihan secara alami mengirimkan pandangan waspada atau tidak terhadap Mok Gyeong-un dan teman-temannya.

'Saya kira kira-kira seperti inilah suasananya.

Mok Gyeong-un tertawa kecil.

Karena hanya berada di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, dia tidak bisa tahu, tapi sepertinya ini adalah perspektif yang dipegang oleh seniman bela diri ortodoks terhadap Perkumpulan Surga dan Bumi.

Tentu saja, Mok Gyeong-un tidak terlalu memperhatikan tatapan seperti itu.

Bagaimanapun juga, orang-orang ini tidak penting.

Yang benar-benar penting adalah mereka yang ada dalam daftar yang telah dia terima sebelumnya melalui Asisten Komandan Jang dari Depot Timur.

Mok Gyeong-un tentu saja menemukan mereka.

“Apa orang itu Yeom Gyeong?

Dia sangat cocok dengan penampilan yang dihafalnya.

Yeom Gyeong, seorang murid dari Sekte Huashan dan putra dari Asisten Komandan Komando Kiri.

Dia berasal dari faksi Pangeran Jong, pangeran kedua, dan seperti yang diharapkan dari seorang murid dari Sembilan Sekte Besar, kemampuannya tampaknya lebih baik daripada individu biasa-biasa saja.

'Hmm.

Pemuda di sana dengan tangan bersilang dan mata sipit tampaknya adalah Geum Jong-hyeon, putra dari Dosen peringkat 5 di Akademi Hanlin dan murid dari Sekte Zhongnan.

Dia adalah bagian dari kelompok Pangeran Gyeongjin.

'Mata yang sipit...'

Sulit untuk mengatakan apakah matanya tertutup atau terbuka.

Mok Gyeong-un menoleh dan melihat Mong Mu-yak sedang terlibat dalam sebuah kontes tatapan yang intens dengan seseorang.

Orang yang sedang beradu tatapan dengannya adalah seorang pemuda yang tinggi dan tampan dengan alis yang tebal.

“Apakah itu Namgoong Chunghyeon?

Dia adalah putra kedua dari Klan Namgoong, salah satu dari tujuh klan besar yang dapat dianggap sebagai keluarga seni bela diri ortodoks yang sangat terkenal.

Jika dia tidak salah ingat, Klan Namgoong memiliki hubungan pernikahan dengan Hang Yoon, salah satu dari Tiga Yang Mulia yang memegang jabatan sebagai Pelindung Agung dan merangkap sebagai Laksamana Komando Pusat.

'Yang paling tidak bersahabat'.

Dalam kasus Namgoong Chunghyeon, tidak seperti yang lain, dia adalah anggota Klan Namgoong, yang dapat dianggap sebagai tulang punggung Aliansi Benar, jadi dia secara terbuka melotot dan menunjukkan permusuhan.

Kalau begini, perkelahian bisa saja terjadi bahkan sebelum Ujian Prajurit Pengawal Seragam Bersulam.

Namun,

'Apa yang menggangguku?'

Sejak dia memasuki tempat latihan kelas senior, Mok Gyeong-un telah merasakan sensasi yang aneh.

Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, ada sesuatu yang secara halus mengganggu indranya.

Jadi, Mok Gyeong-un pergi mencari sumber energi yang mengganggu itu.

Dan di sudut tempat latihan, dia menemukan seseorang yang melakukan push-up sambil berdiri dengan satu tangan dalam posisi handstand.

'!?'

Mok Gyeong-un mengerutkan alisnya.

Alasannya adalah karena dia tidak bisa membaca energi dari orang itu.

Jika seseorang telah mengembangkan tenaga dalam, bentuk energi mereka bisa dibaca dengan cara tertentu, tapi dia tidak bisa melihat apapun dari orang itu.

Seolah-olah dia tidak mengembangkan seni bela diri atau tenaga dalam sama sekali.

“Aneh.

Dia belum mengembangkan energi internal, jadi mengapa dia berada di kelas senior?

Selain itu, untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, dia terus merasakan sesuatu yang menjengkelkan dari orang itu.

Sepertinya dia harus membuka kekuatan Tianmu-nya untuk menyelidiki.

Pada saat itu, suara seseorang terdengar.

“Hei, sepertinya orang itu mengganggumu juga.”

Mok Gyeong-un menoleh.

Di belakangnya, seorang pemuda dengan wajah tajam dan mata sobek terlihat.

“Oho.

Ketertarikan muncul di mata Mok Gyeong-un.

Dia tidak tahu siapa dia, tapi energinya hampir berada di level lima besar di antara trainee kelas senior.

Mok Gyeong-un, yang telah menatapnya seolah-olah dia adalah sesuatu yang hebat, bertanya,

“Kau sepertinya mengenal orang itu dengan baik, berdasarkan apa yang kau katakan?”

“Aku tidak mengenalnya.”

“Kau tidak mengenalnya?”

“Ya. Tapi tidak ada seorang pun di kelas senior yang tidak mengenal orang itu.”

“Kalau begitu, dia pasti cukup terkenal?”

Mendengar pertanyaan itu, pemuda dengan mata sobek itu mendengus dan berkata,

“Ha! Tentu saja dia terkenal. Seseorang yang bahkan belum mengembangkan tenaga dalam dengan benar tiba-tiba dipromosikan dari kelas junior ke kelas senior hanya dalam waktu lima hari.”