“Orang mati yang seharusnya mati.”

Mendengar kata-kata pria paruh baya dengan bekas luka panjang di atas alis kirinya, Ketua Masyarakat, yang telah melepaskan dukungannya dan mengatur napasnya, bertanya dengan bingung,

“Haa... Haa... Seorang pria mati yang seharusnya mati?”

“Secara harfiah.”

Mata Pemimpin Masyarakat menyipit.

Jika Anda memikirkannya secara terbalik, frasa 'orang mati yang seharusnya mati' juga berarti 'tidak mati dan hidup'.

Dan jika Anda menyelidiki lebih dalam, itu juga bisa diartikan sebagai 'dikira sudah mati'.

'Iblis Pembunuh Sabit...'

Itu adalah julukan yang belum pernah ia dengar dalam dunia persilatan.

Siapakah Iblis Pembunuh Sabit ini sampai dia mengatakan hal seperti itu?

Jika dia secara pribadi menyebutkan orang ini, itu tidak mungkin seseorang yang bisa diabaikan begitu saja.

Setelah melamun sejenak, Ketua Perkumpulan berbicara,

“Jawab aku.”

“Ya.”

“Apakah kamu membunuhnya secara langsung?”

“Ya, aku menghancurkan organ dalamnya dengan pukulan telapak tangan dan menusuk dadanya di mana jantungnya berada dengan pedang ini.”

Pria paruh baya yang terluka itu mengangkat pedang hitam yang tampak hangus.

Mendengar hal ini, Ketua Perkumpulan bertanya,

“Dengan luka sejauh itu, dia pasti sudah mati.”

Bertahan hidup bahkan lebih mustahil lagi.

Seolah setuju, pria itu mengangguk dan menjawab,

“Ya, dia seharusnya sudah meninggal.”

“... Tapi kau mengatakan ini karena kau berpikir anak itu sebelumnya mungkin adalah Iblis Pembunuh Sabit yang mati di tanganmu?”

“Kemungkinannya sangat rendah.”

“Lalu kenapa kamu melakukan ini?”

“Itu melampaui 'kemiripan' sampai pada titik dimana dia terlihat seperti orang yang sama.”

“Terlihat seperti orang yang sama?”

Mendengar kata-kata itu, Ketua Perkumpulan mengerutkan kening.

Kemudian segera,

“Mungkinkah...”

“Ketua Perkumpulan, izinkan saya mengatakan ini sebelumnya, tapi ini sama sekali berbeda dari 'itu'.”

“Berbeda?”

“Ya.”

“Lalu apakah itu benar-benar mungkin?”

“Itu sebabnya saya juga prihatin.”

Prihatin.

Pada akhirnya, bahkan kemungkinan sekecil apa pun tidak bisa dikesampingkan.

Mendengar hal ini, Ketua Perkumpulan menatap pria itu dengan saksama dan bertanya sambil batuk,

“Batuk batuk. Mengapa kamu membunuh Iblis Pembunuh Sabit itu?”

“Dia menggali jejak 'kami'.”

'!?'

Mendengar jawaban pria paruh baya itu, mata Ketua Perkumpulan berubah menjadi aneh.

Itu adalah semacam kegelisahan.

Apa arti kata 'kami' yang menyebabkan dia bereaksi seperti ini?

Tak lama kemudian, Ketua Perkumpulan berbicara,

“Menggali jejak. Kemudian itu mengubah ceritanya. Penjaga Kiri.”

“Ya.”

“Memverifikasi kebenaran tentang kematian orang yang disebut Iblis Pembunuh Sabit.”

Sejauh ini, tak ada hubungan selain kemiripan.

Oleh karena itu, Pemimpin Masyarakat meminta konfirmasi.

Mendengar hal ini, pria paruh baya itu mengatupkan kedua tangannya dalam sebuah gerakan formal dan menjawab,

“Mengerti. Jika ada kemungkinan sekecil apapun dia adalah Iblis Pembunuh Sabit, apa yang harus dilakukan? Demi masa depan, akan lebih baik untuk segera berurusan dengannya...”

“...”

Setelah mengatur nafas sejenak, Pemimpin Masyarakat berbicara dengan suara membunuh,

“Tidak.”

“Tapi...”

“Jika itu masalahnya, tunggu sampai dia menyelesaikan misinya.”

“Ah ah.”

Pria itu, yang memahami niat Ketua Perkumpulan untuk memanfaatkannya sampai akhir, menyeringai dan menjawab,

“Saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan.”

***

Ketika Mok Gyeong-un dan Seop Chun, salah satu dari Lima Macan dan Komandan Kapten Ketiga dari gedung utama, dan Mong Mu-yak, anggota lain dari Lima Macan dan putra Wakil Ketua, berdiri berdampingan.

Di depan mereka, Wakil Ketua Mong Seo-cheon, dengan tangan terkatup di belakang punggung, berbicara,

“Karena ada penundaan dan waktu yang terbatas, sekarang saya akan menjelaskan misinya.”

'Misi...'

Itu sungguh situasi yang merepotkan.

Jika ini adalah misi rahasia yang cukup penting bagi Ketua Perkumpulan untuk memanggil mereka secara pribadi dan Wakil Ketua menjelaskannya, itu pasti bukan misi biasa yang bisa dianggap enteng.

Mok Gyeong-un melirik ke arah Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon, yang berdiri di dekat pintu masuk, jauh di belakang Wakil Ketua Mong Seo-cheon.

Melihat bahwa bahkan dia, yang bertanggung jawab atas informasi dan kerahasiaan, dijaga jarak, dapat disimpulkan bahwa misi ini tidak didiskusikan dengan Master Klan Bayangan sama sekali.

Jika itu masalahnya,

'... Itu berarti Ketua Klan Bayangan tidak bisa dipercaya dalam misi ini.

Mok Gyeong-un bisa menyimpulkan hal ini dari informasi yang terpisah-pisah.

Pada saat itu, Wakil Ketua Mong Seo-cheon memulai penjelasannya,

“Pertama-tama, saya akan menjelaskan tentang tujuan misi ini. Tujuannya adalah untuk menculik seseorang yang dipenjara di suatu tempat dan membawanya kembali ke sekte kita.”

Mendengar kata-kata itu, Seop Chun, Komandan Kapten Ketiga dari gedung utama, dengan ringan mengangkat tangannya dan bertanya,

“Apakah orang yang perlu kita culik adalah anggota sekte kita?”

Mendengar pertanyaan itu, Wakil Ketua Mong Seo-cheon menatap Seop Chun dengan saksama dan akhirnya menjawab,

“Tidak. Untuk saat ini...”

“Jika tidak, apakah itu musuh?”

Mendengar pertanyaan lanjutan dari Seop Chun, Wakil Pemimpin mengerutkan kening dan menjawab dengan suara yang agak berat,

“Apakah orang yang diculik itu musuh atau sekutu bukanlah sesuatu yang perlu kau pikirkan. Tugasmu semata-mata untuk menggunakan cara apapun yang diperlukan untuk misi dan membawa orang itu ke bangunan utama benteng dalam Perkumpulan Surga dan Bumi.”

“...”

Siapa orangnya sehingga informasi tentang orang yang akan diculik dibatasi?

Seop Chun berbicara dengan nada agak bingung,

“Mungkin saja begitu, tapi aku bertanya bagaimana kita bisa menculik orang, bukan benda, dengan informasi yang terbatas.”

Mendengar perkataannya, Mok Gyeong-un pun mengangguk.

Pertanyaan Seop Chun memang benar.

Mendengar hal itu, Wakil Ketua Mong Seo Cheon menggelengkan kepalanya dan menjawab pertanyaan tersebut,

“Informasi tentang orang yang akan diculik akan terungkap setelah kalian meninggalkan sekte dan tiba di tempat di mana mereka dipenjara.”

'Setelah kita tiba di tempat itu?

Mendengar kata-kata itu, Mok Gyeong-un tersadar.

Dia tidak tahu siapa yang harus mereka culik, tapi sepertinya informasi tentang orang yang akan diculik tidak boleh dibocorkan di dalam sekte sebelum mereka berangkat untuk misi.

Dari sini, ada dua hal yang bisa disimpulkan.

Satu,

'Apakah orang itu adalah seseorang yang dapat menciptakan opini publik yang negatif?

Dilihat dari kepribadian Pemimpin Masyarakat, meskipun dia memiliki sisi yang berubah-ubah, dia cukup otoriter dan cenderung memaksakan apa yang ingin dia lakukan.

Jika Ketua Perkumpulan merahasiakan informasi tentang orang yang ingin dia bawa, ada kemungkinan besar bahwa para eksekutif atau anggota Perkumpulan Surga dan Bumi akan melihatnya secara negatif.

Kedua,

'Mata-mata...'

Mengungkapkan informasi hanya setelah mencapai lokasi target yang akan diculik adalah tindakan pencegahan agar informasi tersebut tidak diketahui oleh anggota internal.

Hal ini bisa jadi untuk menjaga kerahasiaan secara menyeluruh demi keberhasilan misi, namun sebaliknya, hal ini juga berarti bahwa mungkin ada mata-mata di dalam benteng pertahanan.

'... Bahkan tidak membicarakan misi dengan Ketua Klan Bayangan bisa berarti mereka menilai bahwa mungkin ada mata-mata bahkan di antara para eksekutif utama.

Sudut mulut Mok Gyeong-un bergerak-gerak saat pikirannya sampai pada titik ini.

Meskipun semua ini hanya spekulasi, jika sebagian saja benar, hal ini berpotensi menciptakan kegemparan dalam organisasi besar ini.

Pada saat itu, Wakil Ketua berkata,

“Ada pertanyaan lagi?”

“Tidak.”

-Swish!

Menyadari bahwa pertanyaan lebih lanjut hanya akan mengkonfirmasi bahwa informasi tentang misi tersebut dibatasi, Seop Chun menurunkan tangannya yang terangkat, tidak ada lagi yang bisa dikatakan.

Kemudian Wakil Ketua Mong Seo-cheon berbicara dengan menyilangkan tangan,

“Misi ini tentu saja akan terungkap nanti, tapi sampai saat itu, misi ini membutuhkan kerahasiaan. Jadi jangan terlalu banyak ragu. Mengerti?”

“Ya!”

Semua orang menjawab secara bersamaan.

Kemudian Wakil Ketua Mong Seo-cheon melanjutkan,

“Personel yang dikerahkan untuk misi ini dibagi menjadi tim pendahulu dan tim lanjutan. Tim pendahulu sudah berangkat, jadi setelah kalian tiba, kalian akan mendengar lebih banyak detail dari mereka.”

“Tim pendahulu?

Sepertinya ada lebih banyak orang yang harus mereka ajak bekerja sama.

Apapun misinya, Mok Gyeong-un berharap itu akan menjadi sesuatu yang bisa diselesaikan secepat mungkin dan bukannya sulit.

Tentu saja, hanya dengan informasi yang sepotong-sepotong ini, masih mustahil untuk mengukur situasinya.

“Titik kumpul pertama di mana tim advance menunggu adalah Annak di Provinsi Henan.”

'Annak?

Mendengar kata-kata itu, mata ketiga orang itu, termasuk Mok Gyeong-un, menjadi aneh.

Itu karena Annak di Provinsi Henan berada tepat di dekat Kaifeng[1], ibu kota tempat istana kekaisaran berada.

Jika titik kumpul pertama untuk bertemu dengan tim advance dan menerima informasi adalah Annak, maka...

'... Itu adalah ibukota.

Mereka bertiga bisa menebak titik kumpul yang sebenarnya untuk misi tersebut.

***

Setelah penjelasan singkat tentang misi selesai, Master Klan Bayangan Hwan Ya-seon, yang telah menunggu Mok Gyeong-un sebelum keberangkatan, memanggilnya dengan sebuah isyarat.

Dengan menjaga jarak dari yang lain, keduanya memulai percakapan.

“Tuan.”

“Ternyata secara kebetulan.”

“Ya.”

“Apakah Anda sudah mendengar di mana misi itu akan dilakukan?”

“Mereka tidak memberi tahu kami. Mereka hanya memberi tahu kami tentang titik kumpul pertama.”

“Benarkah begitu? Lalu...”

“Ibukota Kaifeng sepertinya sudah pasti.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon tersenyum.

Bukan karena dia adalah muridnya, tapi orang ini memang pintar.

“Ohoho. Itu benar. Itu Kaifeng. Tepatnya, itu adalah istana kekaisaran di Kaifeng.”

'!?'

Saat menyebut istana kekaisaran, mata Mok Gyeong-un berkilat karena terkejut.

Dia menduga itu mungkin berada di ibu kota, tapi dia tidak menyangka itu benar-benar istana kekaisaran.

“Ada mata yang mengawasi, jadi jangan tunjukkan tanda-tanda.”

“Mengerti.”

“Tidak ada waktu, jadi untuk saat ini, saya akan memberi tahu Anda tentang mata-mata sekte kami di istana kekaisaran.”

“Terima kasih.”

Faktanya, alasan utama mengapa Klan Bayangan Master Hwan Ya-seon dan muridnya Mok Gyeong-un ditugaskan untuk misi ini adalah karena hal ini.

Jika Mok Gyeong-un, penerus Klan Bayangan, terlibat langsung dalam misi ini, mata-mata Klan Bayangan di istana kekaisaran akan bekerja sama dengan lebih mati-matian.

Keterlibatan Mong Mu-yak, putra Wakil Pemimpin Mong Seo-cheon, juga dalam konteks yang sama.

Mata-mata bawahan langsung Pemimpin Masyarakat yang dikelola oleh Mong Seo-cheon juga berada di istana kekaisaran, sehingga mereka akan dengan patuh bekerja sama dengan Mong Mu-yak.

“... ada di sana. Hafalkan di dalam kepalamu. Kau bisa melakukannya, kan?”

“Ya, saya mengerti.”

“Dan bawa ini bersamamu.”

Ketua Klan Bayangan memberikan Mok Gyeong-un sebuah tanda batu giok dengan ukiran harimau di atasnya.

“Apa ini?”

“Jika Anda memiliki token ini dan kode yang saya katakan, mereka akan bekerja sama tanpa pertanyaan.”

“Baiklah.”

Mok Gyeong-un menerima token batu giok itu.

Namun, dia merasakan sesuatu yang lain di telapak tangannya saat menerima token itu.

Ternyata sebuah cincin,

“Sebuah cincin?

Sepertinya itu adalah cincin yang dikenakan di jari.

Tampaknya cincin itu sengaja diserahkan tersembunyi di bawah token giok.

Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon berbicara dengan suara yang lebih berbisik dari sebelumnya,

“Ini adalah tanda pengenal seorang anggota. Simpanlah ini bersamamu.”

“Kenapa ini?”

“Mulai sekarang, aku akan memberimu perintah sebagai anggota senior dari ordo kami, bukan Perkumpulan Surga dan Bumi.”

“...”

“Sebagai anggota senior?

Mata Mok Gyeong-un menyipit.

Apakah misi ini entah bagaimana terjerat dengan Ordo Keyakinan Api juga?

Sementara dia bingung, Master Klan Bayangan Hwan Ya-seon berbisik pelan,

“Orang yang akan kau culik dalam misi ini adalah Penjaga Suci dari ordo kami.”

'!?'

Penjaga Suci?

Dia pernah mendengar hal ini dari Hwan Ya-seon sebelumnya.

Dalam Ordo Keyakinan Api, ada dua posisi tertinggi, yang pertama adalah Pemimpin Sekte dan yang kedua adalah Penjaga Suci, yang berkomunikasi dengan api suci dan bertanggung jawab atas ritual.

Namun, menurut apa yang dikatakan Hwan Ya-seon kepadanya, Pemimpin Sekte Ordo Kepercayaan Api telah kehilangan nyawanya, dan keberadaan Penjaga Suci tidak diketahui.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un diam-diam bertanya,

“Mengapa Ketua Perkumpulan mencarinya?”

Itu tidak masuk akal.

Bukankah dia mengatakan bahwa Ordo Keyakinan Api telah meninggalkan jalan yang benar dan ditolak oleh para seniman bela diri?

Lalu mengapa Ketua Perkumpulan dari Perkumpulan Langit dan Bumi mencoba menculik Penjaga Suci dari Ordo Keyakinan Api?

Atas pertanyaan Mok Gyeong-un, Hwan Ya-seon menjawab,

“... Aku tidak bisa memberitahumu detailnya sekarang. Namun, keberhasilan atau kegagalan masalah ini hanya bergantung padamu.”

“Apa misinya?”

“Jika kau berhasil dalam penculikan dalam misi rahasia Ketua Perkumpulan... Sebelum kembali, selundupkan Penjaga Suci.”

“...”

Mendengar kata-kata itu, mata Mok Gyeong-un berubah menjadi aneh.

Dia sudah menduga bahwa mungkin akan ada masalah yang bertentangan di beberapa titik saat berpura-pura menjadi anggota Ordo Keyakinan Api dan berada di kedua kubu, tapi dia tidak menyangka akan terjadi seperti ini.

'Ah ah ah... Ini menjadi merepotkan.

Jika dia gagal dalam penculikan atau jika ada yang tidak beres saat menyelundupkan Penjaga Suci yang diculik, dia bisa menjadi pengkhianat bagi Masyarakat Langit dan Bumi.

Tidak, dia sudah dianggap sebagai pengkhianat saat dia mencoba menyelundupkannya.

Di sisi lain, jika dia mengabaikan perintah Ketua Klan Bayangan, itu pasti akan menyebabkan situasi yang sulit.

Ini benar-benar dilema di mana tidak ada pilihan yang mudah untuk dibuat.

'Apa yang harus saya lakukan?

Apapun itu, tampaknya saatnya telah tiba ketika sebuah pilihan diperlukan.

***

Sementara Mok Gyeong-un berbicara dengan Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon, Wakil Ketua Mong Seo-cheon juga memberikan perintah rahasia kepada putranya, Mong Mu-yak, selain informasi tentang mata-mata.

“Awasi Mok Gyeong-un.”

“Mok Gyeong-un... maksudmu?”

“Ya, awasi setiap gerak-geriknya.”

“Ayah, kenapa?”

“Aha! Siapa yang menyuruhmu memanggilku seperti itu dalam suasana formal?”

Mendengar teguran dari ayahnya, Mong Seo-cheon, Mong Mu-yak menunduk dan menjawab,

“... Saya minta maaf, Wakil Ketua. Tapi mengapa Anda memberikan perintah seperti itu?”

“Untuk menguji kesetiaannya.”

'Ah!'

Benar.

Bahkan jika dia bersumpah setia di Lembah Darah Mayat, akarnya berada di faksi yang benar.

Masih terlalu dini untuk sepenuhnya mempercayai seorang pria yang baru saja bersumpah setia setengah bulan yang lalu sebagai orang dari Masyarakat Langit dan Bumi.

“Jika... ada alasan untuk curiga, apa yang harus saya lakukan?”

Mendengar kata-kata itu, Wakil Ketua Mong Seo-cheon mengeluarkan sebuah benda kecil seperti labu merah dari dadanya.

Kemudian dia menyerahkannya kepada putranya, Mong Mu-yak.

“Bawalah ini bersamamu.”

“Apakah ini kebetulan?”

“Ya, jika orang itu melakukan kontak dengan orang-orang dari golongan benar atau menunjukkan tanda-tanda yang mencurigakan, gunakan ini. Kamu tahu cara menggunakannya, kan?”

“Ya.”

Bagaimana mungkin dia tidak tahu?

Dia telah menyaksikan efeknya yang luar biasa dengan matanya sendiri.

Namun, dia ragu apakah ini akan bekerja dengan baik pada pria seperti monster itu yang menahan bahkan qi sejati yang mendalam dari Ketua Perkumpulan tanpa mengeluarkan satu erangan pun.

***

Sementara Mok Gyeong-un dan Mong Mu-yak masing-masing menerima perintah rahasia dari Ketua Klan Bayangan dan Wakil Ketua, Seop Chun, Komandan Kapten Ketiga dari gedung utama yang menunggu sendirian, bergumam sambil menghela nafas dan mengangkat bahunya,

“Ini adalah nasib seseorang yang tidak memiliki dukungan.”

Posisi Seop Chun berbeda dengan Lima Macan lainnya.

Keluarganya, yang berasal dari klan seni bela diri kecil hingga menengah dan telah bergabung dengan Perkumpulan Surga dan Bumi dua puluh tahun yang lalu, bukan pada saat didirikan, tidak memiliki pengaruh dalam sekte tersebut.

Oleh karena itu, dia seperti bidak yang bisa digunakan dan dibuang kapan saja.

Bahkan dalam misi rahasia ini, tidak seperti yang lain yang memiliki pelindung eksekutif yang dapat diandalkan seperti Wakil Ketua atau Ketua Klan Bayangan, dia tidak memiliki dukungan untuk melindunginya dalam keadaan darurat.

Itu berarti jika situasi yang tak terduga terjadi, pengorbanannya bisa dituntut jika keadaan berubah menjadi lebih buruk.

“Ck.”

Benar-benar kehidupan yang suram dan membosankan.

Tersesat dalam pikirannya, Seop Chun diam-diam melirik ke arah Mok Gyeong-un.

Meskipun bertemu dengannya untuk pertama kalinya hari ini, dia tampaknya bukan pria biasa.

Haruskah dia mengatakan bahwa dia luar biasa?

Tidak banyak orang yang memberinya perasaan seperti ini.

'Mungkin hanya Tuan Muda Tertua.

Tuan Muda Tertua Na Yul-ryang.

Dia berada di tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan murid-murid Pemimpin Masyarakat lainnya.

Apakah ini perasaan seseorang yang berjalan di jalan hegemoni?

Itulah kesan yang muncul.

Namun, yang menarik, perasaan yang sama juga terpancar dari Mok Gyeong-un, yang baru berusia tujuh belas tahun, sampai pada tingkat yang misterius.

Dia tidak tampak seperti seseorang yang berada di bawah siapa pun.

'Hmm.'

Kalau dipikir-pikir, jika misi ini berhasil diselesaikan, Ketua Perkumpulan telah berjanji untuk menjadikannya sebagai murid keempat.

Itu berarti pria itu juga akan mendapatkan kualifikasi untuk menjadi seorang penerus.

Meskipun basis dukungannya lemah.

Seop Chun, yang telah memperhatikan Mok Gyeong-un dengan saksama, samar-samar mengangkat sudut mulutnya.

'Lagipula hidup hanya sekali. Haruskah aku mengambil sebuah pertaruhan?